华兴二年正月十五，元宵佳节。南京城内本该是张灯结彩、人声鼎沸的景象，却被一股突如其来的恐慌笼罩。中华军四十万大军挥师南下、直指江南的消息，如同惊雷般炸响在南京城的上空，打破了南明政权醉生梦死的虚假和平。
皇城之内，弘光帝朱由崧正搂着宠妃在宫中赏灯饮酒，听闻中华军南征的消息后，手中的酒碗“哐当”一声摔落在地，酒水溅湿了龙袍。他脸色惨白，浑身颤抖，再也没有了往日的醉态，声音带着哭腔问道：“这……这是真的？中华军真的打过来了？”
传信的太监跪在地上，连连磕头：“陛下，千真万确！中华军已攻克河南商丘，正朝着徐州方向推进，沿途各州府望风披靡，恐怕不出一月，便要兵临长江！”
“完了！全完了！”弘光帝瘫坐在龙椅上，双手抱头，嚎啕大哭，“朕才当了几个月的皇帝，还没享够福，怎么就要亡国了？马爱卿！阮爱卿！快传他们来见朕！”
此时的马士英正在府中与阮大铖商议如何搜刮民脂民膏，听闻皇帝急召，两人连忙赶往皇城。见到弘光帝痛哭流涕的模样，马士英心中也是一惊，但他毕竟老奸巨猾，很快便镇定下来，上前安慰道：“陛下息怒，中华军虽然来势汹汹，但我南明尚有四十万大军，长江天堑更是天然屏障，只要我们坚守长江防线，定能阻挡中华军南下！”
阮大铖也连忙附和：“马大人所言极是！中华军远道而来，水土不服，且不熟悉江南地形。只要我们调兵遣将，严守长江，中华军必难渡江。陛下不必过于担忧，安心享乐便是。”
弘光帝闻言，停止了哭泣，眼中闪过一丝希望：“真……真的能守住？马爱卿，阮爱卿，你们可一定要救救朕！只要能保住朕的皇位，你们想要什么，朕都给你们！”
马士英心中暗喜，连忙说道：“陛下放心，臣早已想好对策。长江乃是江南的门户，只要我们在长江沿线布下重兵，再配合水师防守，中华军插翅也难飞过。臣建议，任命靖南伯黄得功为镇江总兵，率领十万大军驻守镇江；广昌伯刘良佐为芜湖总兵，率领十万大军驻守芜湖；兴平伯高杰为扬州总兵，率领十万大军驻守扬州。这三镇互为犄角，构成长江防线的核心，再令水师派遣二十艘战船驻守长江江面，配合陆军防守，定能万无一失！”
阮大铖也补充道：“马大人的部署极为精妙！黄得功、刘良佐、高杰三位将军都是我南明的栋梁之才，手握重兵，且熟悉江南地形，由他们驻守长江防线，定能阻挡中华军的进攻。此外，还可令史可法在扬州协助高杰，加强扬州的防御力量。”
弘光帝闻言，连连点头：“好！就依马爱卿所言！传朕旨意，任命黄得功为镇江总兵，刘良佐为芜湖总兵，高杰为扬州总兵，各率十万大军驻守防线，务必死守长江！另令水师都督郑鸿逵率领二十艘战船，驻守长江江面，配合陆军作战！史可法仍留扬州督师，协助高杰防御！”
旨意一下，南京城内顿时忙碌起来。马士英立即下令兵部调兵遣将，筹集粮草物资，支援长江防线。然而，南明政权的腐败早已深入骨髓，调兵令下达后，各地将领阳奉阴违，粮草物资的筹集更是困难重重。
驻守庐州的黄得功接到旨意后，心中满是不满。他深知高杰、刘良佐二人骄横跋扈，与自己矛盾极深，如今三人同守长江防线，互不信任，根本无法协同作战。但君命难违，他只能率领十万大军，缓缓向镇江进发。
黄得功出身行伍，为人正直，军纪严明，是南明将领中少有的能征善战之人。但他性格孤傲，不屑与高杰、刘良佐之流为伍。早年，高杰曾背叛李自成，投靠南明，却因抢夺地盘与黄得功发生冲突，甚至派人暗杀黄得功，两人因此结下血海深仇。如今，弘光帝却让他们三人共同防守长江防线，黄得功心中明白，这样的部署，无异于自寻死路。
“将军，高杰、刘良佐与将军素有嫌隙，如今同守长江，恐怕难以配合。不如上书陛下，请求更换将领？”副将吴良建议道。
黄得功长叹一声：“陛下昏庸，马士英、阮大铖专权，上书也是无用。如今只能走一步看一步，守住镇江便是。至于高杰、刘良佐，他们若不来招惹我，我也懒得理会他们。但若他们敢在背后捅刀子，我黄得功也不是好惹的！”
与此同时，驻守寿州的刘良佐接到旨意后，却是另一番态度。他深知中华军的强大，心中早已萌生退意，但又不敢违抗圣旨，只能硬着头皮率领十万大军前往芜湖。刘良佐贪婪好色，克扣军饷是家常便饭，他的部队大多是临时招募的流民，缺乏训练，装备简陋，士气低落。
“将军，中华军兵精粮足，武器先进，我们这点兵力，恐怕难以守住芜湖。不如早做打算，留一条后路？”心腹将领张彪低声说道。
刘良佐眼中闪过一丝犹豫，随即沉声道：“此事不可声张！如今圣旨已下，只能先前往芜湖。若中华军真的打过来，打得过就打，打不过再跑也不迟。反正马士英、阮大铖只知搜刮民财，根本不会真心抗敌，我们也不必为他们卖命。”
驻守徐州的高杰接到旨意后，更是暴跳如雷。他本想在徐州继续扩充自己的势力，肆意掠夺百姓财物，如今却要被调往扬州防守长江，心中极为不满。高杰是南明藩镇将领中最为骄横跋扈的一个，他的部队烧杀抢掠，无恶不作，百姓们对其恨之入骨。
“马士英这个老东西！竟然敢调老子去扬州送死！”高杰一脚踹翻案几，嘶吼道，“中华军有什么可怕的？不过是一群乱臣贼子！老子在徐州过得好好的，凭什么要去扬州防守？”
谋士王怀建议道：“将军息怒。扬州乃是江南重镇，富庶之地，若能占据扬州，日后的好处更是无穷。如今中华军来势汹汹，我们正好可以借着防守扬州的名义，扩充兵力，搜刮民财。至于防守之事，有史可法那个书呆子在，我们根本不用操心。”
高杰闻言，眼中闪过一丝贪婪：“说得好！扬州城富得流油，正好可以让老子好好捞一笔。至于中华军，等他们打到扬州再说。史可法不是想中兴大明吗？就让他去跟中华军拼命好了！”
随后，高杰率领十万大军，浩浩荡荡地向扬州进发。沿途之上，他的部队依旧烧杀抢掠，无恶不作，百姓们纷纷四散奔逃，怨声载道。
史可法在扬州得知中华军南征的消息后，心中焦急万分。他多次上书弘光帝，请求整顿朝纲，统一军事指挥，加强长江防线的防御，但弘光帝根本不予理会，马士英、阮大铖更是从中作梗，将他的上书束之高阁。如今，高杰率领十万大军前来扬州，史可法深知高杰的为人，心中更是担忧。
“将军，高杰骄横跋扈，其部队军纪败坏，如今驻守扬州，恐怕会给扬州百姓带来灾难。不如上书陛下，请求将高杰调往他处？”参军阎应元说道。
史可法长叹一声：“如今陛下昏庸，朝政被马士英、阮大铖把持，上书也是无用。只能希望高杰能够以大局为重，暂时放下个人恩怨，共同抵御中华军。我们当务之急，是整顿扬州的防御，筹集粮草物资，训练士兵，做好应对中华军进攻的准备。”
随后，史可法开始积极筹备防御。他下令加固扬州城墙，挖掘护城河，在城外布置防御工事；同时，他积极筹集粮草物资，安抚百姓，招募青壮年参军，扩充军队规模。然而，高杰的到来，却打乱了他的部署。
高杰率领大军抵达扬州城外后，根本不听从史可法的指挥，反而要求史可法将扬州城的控制权交给自己。“史大人，如今我奉陛下之命驻守扬州，扬州城的防御之事，自然该由我做主。你只需负责筹集粮草物资，其余之事，不必多管！”高杰傲慢地说道。
史可法强忍怒火，说道：“高将军，如今中华军即将兵临城下，扬州城的安危关乎江南的存亡。我们应当同心协力，共同御敌，切不可争权夺利。扬州城的防御部署，我已初步拟定，还请高将军配合。”
“配合？”高杰冷笑一声，“史大人不过是个无权无势的督师，凭什么指挥我？告诉你，扬州城现在我说了算！我的部队需要粮草，需要军饷，你尽快筹集，否则，休怪我不客气！”
说完，高杰便率领部队强行入城，占据了扬州城内的富庶之地，开始肆意掠夺百姓财物，奸淫掳掠，无恶不作。扬州城内的百姓们刚刚看到一丝抵御中华军的希望，便再次陷入了水深火热之中。
史可法看着高杰部队的所作所为，心中充满了绝望与悲愤。他多次出面制止，但高杰根本不予理会，甚至派人威胁史可法。史可法深知，以高杰的所作所为，扬州城根本无法守住。他只能无奈地叹息，心中暗暗祈祷中华军能够早日攻克扬州，解救百姓于水火之中。
与此同时，南明水师都督郑鸿逵率领二十艘战船，抵达长江江面，开始布置防御。然而，南明水师的战船大多是老旧的木质战船，装备简陋，只有少量的火炮，根本无法与中华军的海军相抗衡。郑鸿逵深知自己的部队战斗力低下，心中早已萌生退意，只是在表面上做做样子，根本没有真心防御。
“都督，中华军的海军战船配备了先进的火炮与机枪，战斗力极强，我们这点兵力，恐怕难以抵挡。不如早做打算，留一条后路？”副将郑彩建议道。
郑鸿逵点了点头，沉声道：“我自然知道。如今朝廷腐败，将领们各自为战，根本无法协同抗敌。我们只需在长江江面做做样子，若中华军真的打过来，我们便率军撤退，保住性命要紧。至于长江防线，有黄得功、刘良佐、高杰三人防守，与我们无关。”
就这样，南明的长江防线看似声势浩大，实则漏洞百出。黄得功、刘良佐、高杰三人各自为战，互不信任，甚至互相敌视；史可法有心杀贼，却无力回天；水师部队更是形同虚设，根本没有防御的决心。
而此时的南明朝堂，依旧是一片歌舞升平。弘光帝得知长江防线已经布置完毕后，心中的恐慌顿时烟消云散，再次沉浸在酒色之中。马士英、阮大铖则继续收受贿赂，卖官鬻爵，根本不管长江防线的安危。
“陛下，长江防线已布置完毕，黄得功、刘良佐、高杰三位将军驻守镇江、芜湖、扬州，水师战船驻守江面，中华军必难渡江。陛下可以安心享乐了！”马士英谄媚地说道。
弘光帝哈哈大笑，搂着美女说道：“马爱卿果然能干！有马爱卿在，朕何愁天下不定？来人，再奏乐，再献舞！”
殿内的歌舞再次响起，弘光帝的笑声与丝竹之声交织在一起，回荡在南京城的上空。然而，他不知道的是，他所依赖的长江防线，早已是形同虚设，中华军的大军正在稳步推进，不久之后，便会兵临长江，将他的美梦彻底击碎。
此时的中华军南征大军，已抵达徐州城外。赵锐率领中路主力部队，与李刚、陈明等将领汇合，开始准备进攻徐州。徐州是南明北方的重镇，也是长江防线的重要屏障，拿下徐州，便可打开通往江南的门户。
赵锐站在徐州城外的高地上，望着远处的城池，眼中闪过一丝锐利的光芒。“诸位将军，徐州城防坚固，高杰的部队虽然骄横跋扈，但兵力雄厚，我们不可掉以轻心。”赵锐沉声道，“李刚将军，你率领五万大军，从城西进攻；陈明将军，你率领五万大军，从城东进攻；本将军率领中路主力，从城南正面进攻。三面夹击，定能一举攻克徐州！”
“遵令！”李刚、陈明齐声领命。
随后，中华军开始布置进攻阵型。炮兵部队架起后膛炮，对准徐州城墙；坦克部队排列在阵前，做好了冲锋的准备；步兵部队则分成三路，分别向城西、城东、城南进发。
徐州城内的高杰得知中华军兵临城下后，顿时慌了手脚。他之前虽然口出狂言，但心中深知中华军的强大。如今中华军三路大军围城，徐州城已是危在旦夕。
“快！快加固城防！让士兵们都上城墙防守！”高杰嘶吼着下令，心中充满了恐惧。他的部队虽然数量众多，但大多是临时招募的流民，缺乏训练，根本没有战斗力。面对中华军的强大攻势，士兵们早已吓得魂飞魄散，纷纷想要逃跑。
史可法在扬州得知中华军进攻徐州的消息后，心中更加焦急。他深知，徐州是长江防线的重要屏障，一旦徐州失守，长江防线便会门户大开，中华军便可长驱直入，直指南京。他再次上书弘光帝，请求派遣援军支援徐州，同时下令高杰坚守徐州，不得后退。
然而，弘光帝根本不理会史可法的上书，依旧在宫中饮酒作乐；马士英、阮大铖则认为徐州失守与自己无关，根本没有派遣援军的打算。高杰得知朝廷不会派遣援军后，心中更加绝望，开始暗中筹划逃跑之事。
中华军的进攻即将开始，徐州城的上空笼罩着一层死亡的阴影。而此时的长江防线，依旧是矛盾重重，南明的将领们各自为战，根本没有意识到危险的临近。一场决定江南命运的大战，即将在徐州城外爆发，而南明政权的命运，也将在这场大战中走向终结。
长江江面之上，郑鸿逵率领的水师战船依旧在漫无目的地巡逻。船夫们懒洋洋地划着船桨，士兵们则躲在船舱里喝酒打牌，根本没有防御的意识。他们不知道的是，中华军的海军舰队已经渡过黄海，正在朝着崇明岛的方向进发，不久之后，便会驶入长江，与陆军形成夹击之势，彻底突破南明的长江防线。
江南大地的百姓们，早已对南明政权失望透顶。他们纷纷盼望着中华军能够早日到来，解救他们于水火之中。不少百姓甚至自发地组织起来，为中华军传递情报，指引道路，等待着中华军的到来。
华兴二年正月二十，中华军对徐州城发起了总攻。后膛炮发出震天的怒吼，炮弹如同雨点般砸向徐州城墙；坦克部队轰鸣着冲锋，碾压着城外的防御工事；步兵部队在坦克的掩护下，朝着城墙发起了猛烈的冲锋。徐州城的防御瞬间崩溃，高杰率领残余部队仓皇逃窜，徐州城被中华军顺利攻克。
徐州失守的消息传到南京，弘光帝再次陷入了恐慌之中。他连忙召集马士英、阮大铖商议对策，却依旧拿不出任何有效的办法。马士英只能再次安慰弘光帝，声称长江防线依旧坚固，中华军难以渡江。
然而，此时的长江防线，已经是危在旦夕。中华军攻克徐州后，继续向南推进，直指扬州、镇江、芜湖等地。黄得功、刘良佐、高杰三人各自为战，根本无法形成合力，面对中华军的强大攻势，只能节节败退。
史可法在扬州得知徐州失守的消息后，心中充满了绝望。他知道，南明政权已经无可救药，江南大地即将迎来新的统治者。他只能率领少量亲信部队，坚守扬州城，做最后的抵抗，希望能够为江南百姓争取一丝喘息的机会。
长江防线的崩溃已成定局，南明政权的末日即将到来。中华军的大军如同滚滚洪流，势不可挡，正在一步步逼近南京。江南大地，这片富庶而美丽的土地，即将在血与火的洗礼中，迎来新的曙光。