拂晓未明，宛城南塍的风先醒。
凤鸣台下水汽升腾，谷渠一线浅银，昨夜试制的小水车咯吱转着，木槽里的水沿着铁英粉涂抹的槽面流，阳未出，粉先亮，好似藏在水里的碎星。台前三榜在雾里立着，黑底白字，刻痕很深。台檐下五口铃静静悬着，风一过，轻叮一声，像替这座城划定今日的第一笔。
崔理带着“粮三检”早起立案，青囊司的小四把印盐放在竹盘里，一块块按出清晰的纹；阿箴提壶巡看伤者，给昨夜风里巡逻的兵各递一盏温盐水。粥棚烟已起，米香在湿冷里鼓出一团团白气。张辽站在台阶侧，臂上白布新换，刀背斜靠腿侧；高顺在台后验队列，半月阵不露一刃，却把一圈稳稳的“禁”铺在场边。贾诩在台侧展开竹册，陈宫抱着沙盘，丈尺夹在指缝，像要在台上做一场“算”。
“起铃。”吕布登台，不坐。细霜覆在他肩甲的线缝里，风一吹，化成微冷的水，他不理，只抬手——
“当——”
大铃一声，清而不乱。人潮像被这声轻轻拎了一下，所有喧哗自行落地，目光抬向台前。
“今日开榜。”吕布声音不高，却穿透雾气，“贤良问三案，匠作征三匠，青囊招三术。法在碑上，粥在棚里，盐在印下。先来，先问，先做。”
话未尽，榜前已有人上：江东舒阮抱图纸，雍丘冶儿提铁锤，清河许子礼执卷，依次入列。三人昨已试手，今来应“长券”。陈宫笑中带着正色，问、核、定职，诸人心气便像铁打在砧上，砰砰两下，成形。
人群未散，一顶旧青席篷车悄悄沿人缝挤来，车前挂着一串破竹铃，叮铃叮铃的声同台上风铃暗相呼应。车上坐一人，麻衣蓬首，帽檐压得极低，露出的半张脸微黑，眼里却藏着光。他捧着一只粗瓷酒壶，壶口塞了半截破布，身上有客途的尘，但脚下极稳。车到台前，他没有起身吆喝，也不抢道，只轻轻把壶塞抽出，抿了一口，仰头望台。
“报名‘贤良’？”台吏问。
“嗯。”他应了一声，淡得像把一根针丢进水里。“江夏——庞玄。”
“庞玄？”贾诩目光一收，袖中的葫芦轻轻一摇，像在辨味。陈宫手指在沙盘边缘轻敲了一下，不言。
“先案。”吕布看他，不多礼，亦不多疑，伸手点向榜面三问，“盐乱、胡患、渠算。”
“盐乱，立‘盐道四法’之外，再添‘两引一网’。”庞玄下车不急不慢，步至台前，拱手，“两引：‘入城引’与‘出城引’相对，一引一识；一网：五户连保之网，盐户相保，盐价一浮三成，自罚一半，连保二户同责。再立‘盐印回验’——今日出城时印，明日入城复印。印错者罚，印灭者更罚。盐枭愿以高价诱民，民求便宜，其实求的是‘稳’。把‘稳’放在印下，他便无价可谈。”
许子礼在旁听得眼亮，躬身：“妙在‘稳’字。”
“胡患。”吕布不插话，目光不动。
“胡车儿不贵‘杀’，贵‘饿’。”庞玄斜了一下眼，“以‘粥坊’为巢，以‘盐法’为桩，还不够。须添‘巡行针’——昼巡之骑不持刃持铃，夜巡之卒不持火持盐。铃鸣处，粥先到；盐起处，人不散。再以‘假价’诱其黑车——官里放出一车‘印盐’的旧引，价与他们一致，三日不动，第四日减一成，第五日平半，黑车入市自乱。我以为胡车儿之患，不在其刃，在其‘秤’。秤不稳，刃自钝。”
陈宫挑眉，笑意一闪：“把贼拿来秤上秤，倒也省事。”
“渠算？”张辽也开口。他不爱书生绕弯，只看能不能落于“用”。
庞玄伸手，从台侧拿过丈尺，毫不生疏地在沙盘上拉出三道线：“上游三闸，闸前设‘溢槽’，闸后立‘缓坑’，中游一浮桥，桥下设‘铁棚风门’，下游二分渠，分渠以‘尺’定民田‘分’——‘分之一’灌‘田’，‘分之二’灌‘磨’，余以‘塘’收。算不在数上，在‘势’上。势顺，三年后宛城可无旱馑之忧。”
陈宫目光烁烁，贾诩袖中葫芦不动，视线却在庞玄面上停了三息。吕布不言，只在庞玄刚写完“塘”字时伸手轻轻按住竹尺——这动作像一个锻铁匠按住金属，让它别再往火里走一寸。
“你姓庞，字？”贾诩开口，笑意极淡，“玄，是‘士元’？”
庞玄抬了抬帽檐，露出眼中的光来，光不锋利，却极深：“庞士元。”
“凤雏？”陈宫笑，笑里有三分试探七分欣喜，“你怎么飞到宛城？”
“并非飞，是饿过来。”庞士元举壶，壶里空空，“江夏风不好，酒不香。听说宛城粥稠，律直，盐不碱，医不笑。我就来了。”
台下人先是一愣，随即窃窃私语：“凤雏——”“襄阳庞家？”“国士？”声音像被风轻轻撩了一把火。
吕布下台阶。这个动作很慢，却叫所有人一惊——霸主下台阶，只有两种时候：一是杀人，一是请人。今日显然不是前者。
他走至庞士元前，拱手，躬身，身形虽未至“九十”，却足以让台前所有人看见——霸主躬身。
“庞先生，”吕布道，“宛城薄地，愿以‘巢’待凤，以‘粥’待客，以‘法’交心。先生可愿试这三条？”
庞士元侧身一礼，不躲也不受：“我不信承诺。”他学着唐樱的语气，说得云淡风轻，“但我看见你们的粥、你的刀和她的针。”
唐樱自人群后走来，针匣抱在臂弯，素衣广袖，眼里没有笑，却落在庞士元手里那只空壶上：“给他粥。”
小四手脚利落，捧来一碗加了盐印的白粥。庞士元也不客气，端起就喝。粥不烫，却稳。粥下去，他喉结滚了两下，脸上那点路上的灰像被粥气轻轻洗了一道。他放下碗，伸手拍了拍空壶，笑：“粥稠——稠得过得去。”
“庞先生。”贾诩上前，袖中葫芦轻摇，“我以三问请你，类同台上榜问，不问高远，只问今日。”
“请。”
“一问，‘盐’之外，何以定民？”
“‘秤’之外，‘书’。”庞士元道，“立‘三习堂’，你们已做。再添‘两册’——‘黄籍’与‘黑籍’。黄籍定良，记粮、地、役；黑籍定奸，记罚、禁、责。黄籍每三月校一次，黑籍每月讲一次，讲给人听。人听了，便怕黑、爱黄。这不是为吓，是为‘明’。”
“二问，胡车儿之外，何以御敌？”
“敌不必远，近在城内。”庞士元指台后，“豪右之心不除，敌在席间。御敌在外，御心在内。你既立‘三印’，当立‘三限’——银限、仓限、马限。银不得囤，过三百两报；仓不得私，过三十石查；马不得隐，过三匹录。豪右若想与城为敌，就让他先与法为敌。”
“第三问，若朝廷问罪，曰‘吕布挟宛自王’，何以对？”
庞士元这话一出，台下微哗。张绣眼光一闪，肩背微紧。吕布却不动，目光仍在庞士元面上。
“以两字对：‘医’与‘粥’。”庞士元道，“医不拒人，粥不拒口。王可以争，义不可以争。你若能把‘医’与‘粥’立成法，则宛城之人就是你的‘书’，书上写着你不是以刀为王，是以‘人’为王。朝廷若问罪，就请他先看一看谷碑、粥棚和青囊司。”
“巧。”唐樱淡淡，“但不虚。”
“我本就是来吃粥的。”庞士元笑。
“庞先生。”吕布道，“宛城纳你。”
庞士元搔了搔头顶那撮毛，忽然道：“纳也罢。不纳也罢。我今日还要再答一问——”
“何问？”
“我来时一路闻到‘胡车儿’的烟火味，像盐混着砒砂，里头还有一星‘沥青’。”庞士元眯了眯眼，“他今晚要放‘盐烟’，先在东市，再在西桥，欲以‘烟’杀人，借势毁台。”
“东市、西桥——”陈宫指尖顿在沙盘上，敲了两下，“他要争‘心’。”
“争心，用烟最直。”庞士元道，“我有法一则，属‘针’，有力却不见刃；法二则，属‘水’，重却不见石；法三则，属‘人’，软却不见缚。”
“说。”吕布的目光沉而直。
“一，针法——在台下与市口各立‘逆风灶’，灶口向风，灶腹藏湿灰，烟至，开灶，负压自生，烟被灶吞，化作灰。”庞士元抬指画了个弧，“二，水法——青囊司预配‘清冷香水’十缸，按‘三停一灌’之法施救；并请唐娘子命人以‘湿帛护喉’之教，沿街传一遍。三，人法——以‘铃代鼓’，铃声一处起，众知该往哪边‘避’。你们的半月阵，可做墙，不必做刃。”
高顺点头：“可。”
“这便是‘巢’与‘网’。”庞士元提壶，壶里空，却举得像满，“巢立于台，网铺于市，凤未必来，人先稳。”
“先生既来，不做客。”吕布转身，一挥手，“陈宫，立‘逆风灶’两座；贾诩，起‘铃法’一篇，街吏与黑牙昼夜轮；唐樱，十缸‘清冷’、十箱湿帛；张辽、高顺——东市、西桥，半月为墙。今日不杀人，只护人。”
“诺！”
令出如弦，场上人都看见了：一座台不是纸上说事，是把命搬到手上做事。
——
申初，东市。胡车儿的人果然动了，黑车两辆，先是卖盐，后是放烟。烟一出，先甜后苦，苦里带腥，水一浇，烟不灭，反腾一层青火。人群初乱，骨铃先响。黑牙队拉出半月如墙，墙后“逆风灶”开口，灶腹湿灰“呼”的一吸，烟被生生吞进去。青火找不到风，贴地乱窜，窜到灶前被湿灰一压，像一条疯狗被人按住了背。
西桥那边铃声次第起，沿街小吏敲木板，口口相传：“湿帛护喉——！朝东走，不逆风——！”青囊司的小四背着印盐竟也以桶提水，在石阶上扑成一地湿。阿箴手里提着“清冷”，一路灌，一路扶。唐樱不在场，却把“针”派得极准：最先倒的人先起，最怕的口先开。
胡车儿站在远处，咬着小秤，秤杆在他牙缝里“吱呀”。他眼见烟被吞、火被压、人不乱，烦得想把秤折断。身边小头目低声道：“大哥，台下多了个麻衣书生。”
“书生？”胡车儿笑，笑得唇裂又渗血，“好啊，书生会写会算，我们会饿人。等他们‘凤’招来，我们再烧‘巢’。”
他转身就走，袖下一抖，黑盐一包塞进泥里——“埋起，以后用。”
——
夜色沉时，东市与西桥各有两处新灶。灶口冷了，湿灰里留下盐味，淡淡的，并不起惹。粥棚却更旺了，粥面一层薄薄的油，是崔理从军厨抠下来的肉汤精。许子礼拿着新写出的“盐引”，在台下教小吏怎么“对号”；雍丘冶儿把新打的直铁递给舒阮，舒阮用它来做更稳的水车轴；杜潜被青囊司按着手，逼他把数十年接骨的手法写成“拗肘要诀”；小四把印盐摊开，教孩子们认印的“脚”，嘴里不停地念：“这个是‘吕’——一撇一捺再一口，管你嘴。”
风过铃轻。庞士元倚在台后，举起空壶，壶口对着铃，笑：“铃比酒好喝。”
“那就少喝两口酒，多听两声铃。”一个声音在他身侧淡淡响起。庞士元不回头，也知道是谁。
“唐娘子。”他扭头，认真，“江夏酒不香，宛城粥好。你针也好。”
“针不分好坏，只分稳与不稳。”唐樱目光落在他手壶，“你若空着来，便空着走。”
庞士元“嘿”了一声：“我不是空着来。”他从怀里摸出一卷薄薄的纸，纸上写着四个字——“巢网针秤”，下头密密写了二十条杂碎的“律”：铃响三里内粥先至、盐引对印方行、逆风灶三日一清、粥棚三日一检……写得琐碎，却正是“用”。
“给你。”庞士元把卷塞过去，“你爱钉舌头，我爱钉规矩。”
唐樱接过，匣盖在腕上轻轻一动，像一枚印：“钉得好。”
“你笑了。”庞士元忽然道。
唐樱没笑。她只是抬头，远远看了一眼台前——吕布站在台上，黑竹片“索命帖”在案角，‘盐律五条’压在一侧，手按其上，不是压，是记。张辽立在台阶下，刀背斜靠，眼里亮；高顺站在墙边，指尖轻点刀柄，像在试钉；陈宫在沙盘前添了一道渠，贾诩袖中葫芦微晃，像在点头。风把这些人的影子拉长，拉到台下，拉到粥棚旁，拉到谷碑前，拉进灶口里。
“他今天躬身。”庞士元道，“我见过许多王，少见王肯为人躬身。”
“他有‘止’。”唐樱淡淡，“知道什么时候把手按在别人胸口上，知道什么时候把手放下。”
“你说话，从来不给人面子。”庞士元笑，“好。”
“你也别给我面子。”唐樱转身就走，“明日辰正，‘诸方局’开卷，迟一步，不收。”
“诺，唐娘子。”庞士元拱手，姿态像个认真受教的学生。
——
夜半后，风停。凤鸣台上的铃不响，骨铃在谷口轻叮两下，像在替山水点名。青囊司灯未灭，唐樱把庞士元的“巢网针秤”卷子摊在案上，逐条添了“用法”：谁执，几时验，犯者罚、功者赏，写到半夜，指背那道小伤痕又隐隐发热。她抬手按住，记，不止疼。
帅府偏堂，吕布独坐，案上两片薄竹并列：一片“索命”，一片“盐律”。他把“索命”翻回“背面”，不露那两个字，让它低低地压在“盐律”一角。他想起今日那一躬身，身腰沉，心却轻。他不是为庞士元躬身，是为“人”躬身——为宛城这一城稠粥、薄盐、直律与愿意来的人躬身。
“主公。”贾诩入，躬身，“凤鸣台今日未乱，东市、西桥烟事尽解。‘逆风灶’小法可行，‘铃法’试验尚好。庞士元愿受‘外策’之名，不领兵、不领印，领‘台’，领‘策’。”
“可。”吕布道，“给他一处小屋，靠台，不靠营。不纳为臣，先纳为友。”
“明日晨正，‘诸方局’开卷。”贾诩笑，“唐娘子要你记得她那四样——盐三十斤、布十匹、纸二十刀、针十匣。”
“给。”吕布道，“再给她两样——一根新骨铃，一面小旗。”
贾诩挑眉，笑意深了一寸：“主公会讨人欢心。”
“不是讨，是立‘杆’。”吕布看向窗外，“她针是杆，他刀是杆，台是杆，铃也是杆。杆立，才等得住‘凤’。”
“凤未必来。”贾诩慢慢道，“也可能来的是‘雏’。”
“雏就雏。”吕布淡淡，“雏好养。”
贾诩笑着退下。吕布把手按在案上两片竹片上，掌心有一丝未散的冷。他闭上眼，把那丝冷沿着“止战四诀”压入旧伤，压稳，压沉。窗外夜色像一块被反复打磨的黑铁，边缘处隐隐有了一丝白。
——
黎明。第一声铃响，凤鸣台上的风把雾割开了一条细细的缝。庞士元提着空壶来敲“诸方局”的门，门开，唐樱递出一卷竹册，册上首句写着：“救十人者，免徭一年；戏伤者，逐出；谋财者，断指。”庞士元接了，认真看。阿箴搬出一堆湿帛，小四端着盐印，崔理把秤摆平，舒阮把水车轴又打了一遍直，雍丘冶儿把铁锤举起来，许子礼把新写的“盐引”悬在台前。
张辽绕过台阶，看见少年在刀门外按步，眉心那道血礼封而不灭。铁牌不响，心里却“叮”的一声。他笑出一点点，回身走向高顺。高顺看他一眼，手在刀柄上轻轻一点，像在试钉——钉纹正。
东边的天突地亮了那么一寸。薄红像一根线，从黑里轻轻划开，像唐樱昨日指尖在少年眉心轻轻一点的那一触。凤鸣台上铃未响，粥棚里火已旺，谷口的碑在红里更硬。人的声比铃还早。有人报“贤良”、有人报“匠作”、有人报“青囊”，还有人只是端着碗笑——笑里有盐、有粥、有一点点热。
霸主躬身迎国士，不是为一个人的名；“巢”已立，“凤”未至，来的是愿意把手按在同一块土上的千百人。朝阳未升高，光已到。风从台上掠过，带起一丝铃声，清、短，却稳——像一根杆在风中直立。
（本章完）\/