二百年后，洛邑，周天子的宫殿早已不复镐京盛时的规制，朱漆剥落的梁柱上，蛛网与尘埃缠绕，像极了这苟延残喘的周室——
自平王东迁已过二百余载，当年东迁的王驾早已化作史书上的墨迹，如今的周天子，不过是诸侯手中的一块祭器，连祭祀用的太牢，都要靠大国“馈赠”才能备齐。
这年，是周显王二十三年。
洛阳城外的黍稷刚收割完，田埂上还留着收割的痕迹，可来往的信使却比农夫还多，马蹄声踏碎了秋日的宁静，带来的都是同一个消息：
韩、赵、魏三家分晋，已被周天子“册命”为诸侯；
齐侯田氏取代姜氏，也得了王室的认可；
南方的楚、西方的秦、北方的燕，虽未明着裂土，却早已各自为政，连历法都改用了自己的“正朔”。
“王上，秦君遣使求见，说是……想请王室颁赐‘伯’的称号。”
内史（掌管文书的官员）佝偻着背，手里捧着一卷竹简，声音轻得像怕惊扰了殿内的尘埃。
周天子坐在简陋的王位上，身上的衮服洗得发白，闻言只是淡淡一笑：
“伯？他秦嬴也配？”
“当年护送平王东迁，不过是西戎的一个附庸，靠着王室赏赐的几块荒地才得以立足，如今倒想与齐、魏并称了？”
“可……”内史犹豫着，“秦使说，若王室不允，他们便……便自称为‘西帝’。”
“西帝？”周天子猛地拍案，案上的陶爵晃了晃，里面的浊酒洒出来，溅湿了他的衣袍，“放肆！天下只有一个天子，哪来的什么‘西帝’！”
话虽如此，他的声音却透着无力。
这些年，诸侯们对王室的僭越早已不是新鲜事：
楚君早就自称“楚王”，与周天子分庭抗礼；
齐侯会盟诸侯，竟用了天子才能用的“太牢”之礼；
就连韩、赵、魏这些新晋诸侯，也敢在朝见时，让车马直接驶入王宫的外门。
“罢了。”
周天子摆摆手，像泄了气的皮囊，“给他吧。一块‘伯’的称号，换得边境安宁，也算值了。”
内史躬身退下，殿内重归寂静。周天子望着殿外飘落的秋叶，忽然想起小时候太傅教他读的《诗经》：
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
那时的他信以为真，以为自己真的是天下的共主，直到亲眼看见魏兵强占王室的温邑，韩兵劫掠王室的稻场，才明白那句诗早已成了笑话。
周室的崩塌，不是轰然一声的巨响，而是像这秋叶一样，一片一片，悄无声息地落下，等回过神时，枝头早已空荡。
消息传到关中时，秦国的都城雍城正笼罩在一片愁云里。
秦献公坐在简陋的宫殿里，咳嗽声震得胸口发疼。
案上摊着边境送来的战报：
魏将吴起率领的“魏武卒”又渡过了黄河，攻占了河西的临晋关，秦军战死三万，被俘的士卒堆满了对岸的河滩。
“君上，魏人欺人太甚！”
宗室大臣赢虔猛地拍案，甲胄上的铜片碰撞作响，“臣愿率军夺回临晋关，哪怕战死沙场，也不能让魏人在河西立足！”
献公咳得更厉害了，用帕子捂住嘴，帕子上很快染上了点点猩红。
他摆了摆手，声音嘶哑：
“不可。魏武卒甲坚兵利，我军的战车连他们的盾阵都冲不破，此刻出战，无异于以卵击石。”
“那怎么办？”年轻的太子渠梁急道，“河西是关中的屏障，丢了河西，魏人随时能打到雍城！”
“难道就眼睁睁看着魏人在我们的土地上烧杀抢掠？”
殿内一片沉默。
大臣们低着头，没人敢接话。
谁都知道，秦国太弱了——
地在西陲，一半是戈壁，一半是盐碱地，粮食不够吃，连士兵的盔甲都凑不齐；
人口稀少，十户人家才能出一个兵，还多是没经过训练的农夫；
更要命的是，中原诸侯都把秦国当“西戎”看待，会盟时从不邀请，甚至称秦人为“秦狗”，连通婚都不屑。
献公看着殿内的景象，心里像被刀割一样。
他想起祖父秦厉共公时，秦国还能与晋军抗衡；
父亲秦躁公时，却连西戎的义渠都敢来劫掠；
到了他这一代，更是被新兴的魏国按在地上摩擦，连老祖宗赢承开凿的赢渠，都因为年久失修，在去年的洪水里冲垮了好几段，关中的农田大片荒芜。
“渠梁。”献公看向太子，“你去一趟栎阳（秦国临时的东部据点），看看那里的土地能不能种粮，看看能不能招募些流民。”
他顿了顿，补充道，“顺便……去赢渠看看，当年赢承公留下的渠图，还能不能找到。”
太子渠梁躬身领命，眼里却藏着不甘。
他知道，父亲这是想暂避锋芒，可退让从来换不来尊重，只会让魏人更嚣张。
离开雍城时，渠梁特意绕到了赢渠边。
当年赢承盖的小屋早已不见踪影，只留下一截断墙，渠水浅得能看见水底的泥沙，岸边的农田大多荒着，偶尔有几个农夫在地里忙碌，也是面黄肌瘦，眼神麻木。
“公子，这渠早就废了。”
随行的老吏叹了口气，“魏人占了河西，截断了泾水的水源，就算有渠图，没水也白搭。”
渠梁蹲下身，掬起一捧渠水，水又浑又凉，带着股土腥味。
他想起祖父说的“赢渠通，则关中富”，想起赢承公“人族聚如渠水”的话，忽然觉得，秦国的弱，不止是兵弱、粮弱，更是这股“聚”的气弱了——
宗室互相倾轧，百姓对官府离心，连当年赢承公留下的“务实坚韧”的根，都快被自卑和绝望淹了。
到了栎阳，情况比他想象的更糟。
城墙是用夯土垒的，矮得能看见城外的动静；
城里的百姓大多是从河西逃来的难民，住的是草棚，吃的是野菜，见了秦军的士兵就躲，像见了豺狼。
“公子，魏人在河西设了‘河西郡’，吴起亲自坐镇，颁布了新法，说‘有功者赏，有过者罚’，连咱们秦国的百姓，都偷偷跑到河西去了。”
栎阳守将低声汇报，脸上满是屈辱。
渠梁的心沉了下去。
他站在栎阳的城楼上，望着河西的方向，魏人的旗帜在阳光下闪着刺眼的光。
他忽然明白，秦国缺的不是粮食，不是士兵，是能让人心重新聚起来的“法”——
就像当年赢承公挖渠时，靠的不只是锄头，更是“每日二升粮”“免徭役三年”的规矩，让人心甘情愿地跟着干。
回到雍城时，献公的病更重了。他躺在榻上，拉着渠梁的手：
“我儿，秦国不能再弱下去了……若有能强秦者，哪怕是外姓人，哪怕要变祖宗之法，你都要重用他。”
渠梁含泪点头：“儿臣记住了。”
献公去世后，渠梁继位，是为秦孝公。他刚登基，就下了一道“求贤令”，派人送到中原各国，上面写着：
“昔我缪公自岐雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。
会往者厉、躁、简公、出子之不宁，国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。
献公即位，镇抚边境，徙治栎阳，且欲东伐，复缪公之故地，修缪公之政令。
寡人思念先君之意，常痛于心。
宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”
这道求贤令，与其说是招贤，不如说是一份“罪己诏”，把秦国的弱小、屈辱、不甘，都摊开在了天下人面前。
中原的士人见了，大多嗤之以鼻：
“一个西戎小国，还想招贤？怕是连识字的都找不到吧。”