“上元灯夜，朱雀桥南。持蝉蜕，觅金蝉。”
十二个字，像十二枚烧红的针，密密麻麻扎在沈静姝心口。往后七日，这针脚似的字句总在她神经上辗转，连睡梦中都能觉出灼痛。等待便成了檐下滴漏的冰水，每一声坠落都在计数，从晨霜染白窗棂到暮色漫过阶前，日子被碾成细碎的倒计时。
她愈发像尊浸在寒潭里的玉像，比先前蛰伏时更添了几分温顺。除了晨昏给老夫人请安、午间去正院用膳，便再不出听雪堂的门。暖阁里的铜炉燃着安神的百合香，她对着案上那张观星阁结构图出神 —— 图上的斗拱飞檐早已刻进骨子里，指尖却仍一遍遍摩挲着西北角那处模糊的符号，仿佛能将木石纹路摸得通透。案角摊着些闺阁物件：茜色丝线浸过桐油，在烛火下泛着韧光；三盒香粉分别掺了晒干的薄荷、艾草与柏叶，气味浓淡交织；最底下的锦囊里盛着朱砂、硝石与硫磺，粉末细得能透过指尖缝隙。
这些都是她的底气。丝线可在岔路系上不同结扣作标记，遇急时还能缠成临时绳套；艾草香粉能扰了猎犬的嗅觉，柏叶香则可混在夜色里掩盖行迹；硝石遇水会冰，硫磺见火能燃，皆是绝境里的生机。发间藏着枚银簪，簪尖磨得比匕首还利，是用陪嫁的银钗改的；左袖袋里塞着两层油纸包，外层是辣蓼草磨的迷眼粉，内层是切成薄片的老山参 —— 那是母亲临终前塞给她的，说是能在黄泉路上多撑几步。每入夜，她都要将这些物事铺开又收起，银簪抵着腕间试了试锋芒，药粉倒在掌心闻了闻浓度，直到烛泪积了半寸才肯歇手。
黑玉蝉蜕用乌金丝线穿了，贴在胸口暖着，与那几片璃龙佩残片相触，凉得像块冰。玉佩是去年从观星阁废墟里寻到的，边缘还带着火烧的焦痕，如今倒成了蝉蜕最好的掩护。
萧煜近来踏足听雪堂的次数越发少了。有时隔着窗棂见他身影，转眼又被管事请去处理年节事务。偶而来了，也只问些 “炭火烧得够不够”“新做的棉鞋合脚吗” 之类的闲话，目光却像沾了蜜的针，黏在她脸上不肯挪开。沈静姝总垂着眼，指尖绞着帕子，将心底翻涌的紧张揉进温顺的神色里，连回话都刻意放轻了声线，装出久病初愈的倦怠。
正月初十那天，陈太医的药箱又叩响了听雪堂的门。老太医摸着山羊胡，慢悠悠道：“贵妃娘娘凤体大安，只是观星阁修缮，一来天寒料峭，二来寻不着趁手的匠人，还得再等等。”
沈静姝端着茶盏的手顿了顿，青瓷杯沿磕在唇上，凉得清醒。凤体大安是假，朝堂上那些盘根错节的势力暂且歇了争斗才是真。各方暂且罢手的间隙，恰是她的机会。她屈膝谢了恩，声音柔得像棉絮：“有劳太医挂心。”
正月十五的雪来得蹊跷，清晨还飘着碎玉似的雪沫子，晌午便放了晴。日头斜斜挂在檐角，将侯府的青瓦照得发亮，却驱不散丧期的沉郁。廊下的灯笼都用白绸裹着，可仆妇们走路时鞋底带起的风，都透着藏不住的雀跃。“听说朱雀桥那边搭了三层灯棚呢！”“东市的糖画师傅要露手艺，能画十二生肖的！” 细碎的议论顺着风溜进暖阁，沈静姝捏着针线的手微微一顿。
晚膳时，连素来寡言的萧远山都开了口。老爷子夹了块清蒸鱼，忽然道：“往年上元，你母亲总爱去桥南买豌豆黄儿，说是那家的最沙糯。” 语气里的怀念像泡了水的棉絮，轻轻飘在空气里。沈静姝垂着眼应和：“父亲若想，改日让厨房试着做做。” 心思却早飞过了侯府的朱漆大门，落在朱雀桥畔的灯火里。
刚放下碗筷，她便捂着额头蹙眉：“许是白日受了寒，头沉得厉害，就不去正院守夜了。” 萧远山挥了挥手，她便带着春雨匆匆回了听雪堂。
院门一闩，沈静姝立刻卸了温婉面具：“守住门，无论谁来都说我睡熟了。” 话音未落，内室的门已闩得死死的。铜镜里的妇人穿着绫罗绸缎，眉眼间却藏着锋芒。她三两下褪了衣裳，换上早已备好的深灰粗布棉裙 —— 这料子是托春雨在市井买的，磨得泛白，最不惹眼。头巾裹住发髻，鬓角贴了两片鸦青的药纸，遮住过于明艳的轮廓。最后往脸上抹了些粗瓷粉，衬得肤色蜡黄，活脱脱一个操劳的市井妇人。
梆子敲过子时，侯府的喧闹渐渐沉了下去。守岁的仆妇打了哈欠，巡夜的护院脚步声也远了。沈静姝推开后窗，夜风卷着硝烟味儿灌进来，刮得脸颊生疼。她深吸一口气，指尖勾住窗沿，身子像片柳叶似的飘了出去，落地时只沾了点雪沫子。墙角的阴影恰能藏住身形，她按着早已记熟的路线走 —— 侯府的石砌街巷纵横交错，三十六条巷子长得几乎一模一样，稍不留意便会迷路，可她早在图纸上推演了百遍。
穿过三条寂静的小巷，前方忽然炸开一片人声。主街的灯火把夜空染成了橘红色，走马灯转得欢快，兔子灯蹦蹦跳跳，还有那龙形灯，鳞甲上的琉璃片在风里晃出细碎的光。舞龙的队伍敲着锣鼓过来，龙身一扭，便引得人群欢呼。“蜂糕来哎，艾窝窝！”“满糖的驴打滚儿！” 小贩的吆喝声此起彼伏，糖炒栗子的甜香混着煮元宵的热气，扑面而来。
沈静姝低着头汇入人流，袖中的手紧紧攥着。四周的热闹像潮水，却漫不透她心底的冰。她眼角的余光扫过每一张擦肩而过的脸，耳朵捕捉着身后的脚步声，连呼吸都放得极轻。有孩童举着糖葫芦撞了她胳膊，她踉跄了一下，顺势往旁边的面具摊靠了靠。
“姑娘看看？虎头的辟邪，嫦娥的俊俏！” 摊主笑着吆喝。
沈静姝指尖划过粗糙的面具，目光却像鹰隼似的扫过朱雀桥方向。百余步外的桥身缀满了灯笼，桥下的画舫飘着丝竹声，琴音软得像棉花。桥南的空地上更是挤得水泄不通，杂耍艺人的铜锣声、小吃摊的叫卖声、孩童的嬉笑声，搅成一团。
她要找的 “金蝉”，便藏在这团喧嚣里。
时间一点点溜走，灯笼里的烛火燃得旺了些，映得人影忽明忽暗。沈静姝的掌心沁出冷汗，沾湿了袖中的蝉蜕。就在她几乎要怀疑自己记错暗号时，斜对面传来一声吆喝：“冰糖葫芦哎 —— 甜掉牙咯！”
是个卖糖葫芦的老者，穿着打补丁的棉袄，佝偻着背。草靶子上插满了红艳艳的糖葫芦，顶端却系着根细如发丝的金线，线尾坠着个指甲盖大的金蝉，在灯火下闪着微光。
找到了！
沈静姝的心跳漏了一拍，脚却没动。她盯着老者左右看了半晌，见他身边只有个扒糕摊的小贩，偶尔搭两句话，并无异常。这才拢了拢头巾，慢悠悠走过去。
“老人家，糖葫芦怎么卖？” 她刻意压粗了嗓子，学着重坊里妇人的口音。
老者抬起浑浊的眼睛，眼皮耷拉着：“三文钱一串，姑娘要哪个？”
沈静姝伸出手，掌心向上似要接糖葫芦，袖口却悄悄往下滑了滑，露出那枚黑玉蝉蜕。乌金丝线在灯火下泛着冷光，蝉蜕的纹路清晰可见。
老者的目光在蝉蜕上扫过，眼底像有火星闪了一下，快得让人抓不住。他递过一串糖葫芦，粗糙的手指不经意间擦过她的掌心，一个冰凉的物件便落了进来，与她递过去的铜钱叠在一起。
“拿好，别掉了。” 老者的声音还是慢悠悠的。
沈静姝攥紧掌心，指尖触到那物件的纹路 —— 是枚钥匙！她放下铜钱，捏着糖葫芦转身就走，脚步稳得像踩在平地，后背却已惊出一层汗。
走到灯棚的阴影里，她飞快摊开手。铜钥匙泛着暗沉的绿锈，柄上刻着个符号，与观星阁图纸上的标记一模一样！就在这时，胸口的蝉蜕忽然热了起来，她低头一看，蝉蜕的腹部浮现出几行小字，是用遇热显形的药水写的：“子时三刻，水路潜入。”
指令改了！
沈静姝来不及细想，把钥匙和蝉蜕塞进贴身处，又将糖葫芦塞给旁边跑过的孩童：“给你吃。” 孩童欢天喜地接了，跑远了。她压低头巾，顺着墙根往废弃码头走。
身后的灯火依旧璀璨，“豌豆的黄儿来，好大的块儿来！” 的吆喝声还在飘，可她脚下的路却越来越暗。码头的石阶上长着青苔，滑溜溜的。河水泛着黑，远处画舫的灯火照在水面，碎成一片金箔。
没人知道，这灰衣妇人的怀里，藏着能掀翻朝堂的秘密。也没人知道，这看似平静的水路尽头，是生路还是死局。
沈静姝撩起裙摆，踏上水边的小划子。船桨拨开水面，惊起两只水鸟。她望着远处的灯火，忽然想起萧远山说的豌豆黄儿。或许太平年月里，她也能像寻常妇人那样，在灯会上买串糖葫芦，尝块沙糯的豌豆黄儿。
可现在，她只能往黑暗里去。蝉蜕还在发烫，像枚烧红的烙印，刻着她的使命。子时三刻的梆子声，很快就要响了。