天启十三年，十月初一，北京城。
天刚蒙蒙亮，京城的大街小巷便已涌动起不同寻常的热闹气氛。家家户户门前自发地挂起了红灯笼，虽非年节，却胜似年节——今日是当朝太子朱慈熠的四岁诞辰，皇帝陛下特下恩旨，普天同庆，与民同乐！
“快走快走！去晚了宫门外的赏赐可就领不着了！听说今年除了米粮铜钱，还有皇家工坊新出的奶糖和带香味的‘福’字皂！” 一个年轻的媳妇拉着丈夫，兴冲冲地往皇城方向赶。
“陛下仁德！太子爷福泽深厚啊！” 路边茶棚里，一位老者捋着胡须感叹，“听说太子爷虽才四岁，却已能识文断字，聪慧得紧！真是天佑我大明，降此麟儿！”
“那可不！” 茶博士一边沏茶一边接话，脸上满是自豪，“俺表舅的二小子在宫里当差，说太子爷说话做事，根本不像个奶娃娃，那气度，啧啧，一看就是真龙天子相！有陛下和太子爷在，咱们的好日子长着呢！”
宫门外，发放赏赐的粥棚货摊前早已排起长龙，秩序井然。顺天府和五城兵马司的差役们忙得脚不沾地，却个个脸上带笑。
“老嬷嬷，您拿好喽！这一斗精米，两贯新钱，还有太子爷的寿糖寿皂！回家给小孙儿甜甜嘴！” 一名小吏将一份丰厚的赏赐递给一位老妪。
老妪双手接过，激动得眼眶发红：“哎哟，谢谢官爷！谢谢陛下和太子爷的大恩德！老婆子我活了这把年纪，真是赶上了好时候！愿太子爷千岁千岁千千岁，保佑咱们大明江山万年永固！”
孩子们的欢笑声更是响彻街巷，他们拿着刚刚领到的、用精美油纸包裹的奶糖，兴奋地跑来跑去。“太子殿下生日快乐！” 的稚嫩祝福声此起彼伏。
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宫中赐宴·麟儿早慧
紫禁城内，庆典隆重而温馨。坤宁宫中，张皇后慈爱地看着身穿大红四爪蟒袍、头戴小金冠的太子朱慈熠。年仅四岁的太子，身量已比同龄孩童高出少许，面容俊秀，最引人注目的是那双眼睛，漆黑明亮，顾盼间竟似有流光闪烁，带着一种远超年龄的沉静与聪慧。
他的身旁，站着一位年纪稍长、约十一二岁、面容英挺、举止沉稳中带着一丝锐气的少年，正是他的侍读，福建总兵郑芝龙之子——郑成功。郑成功目光警惕地扫视四周，虽年幼，却已隐隐有护卫之姿。
“熠儿，今日来的都是宗亲长辈和朝廷重臣，弟弟妹妹们也来给你贺寿，待会儿可要有个兄长的样子。” 张皇后柔声叮嘱。
小太子抬起头，声音清晰而平稳：“母后放心，儿臣知晓。” 他转头看向郑成功，“大木哥哥，我们一起。”
“是，殿下。” 郑成功恭敬而利落地拱手，如同一个小号的将军。
当朱啸牵着太子的手出现在赐宴大殿时，宗室勋贵、文武重臣纷纷起身贺拜：“恭祝太子殿下千秋！”
小太子并未露怯，在父皇的示意下，上前一步，用虽稚嫩却异常清晰的声音说道：“孤承父皇母后之福，蒙诸位臣工贺拜，心甚感念。愿与诸位共祈风调雨顺，国泰民安。”
这番话从一个四岁孩童口中说出，条理清晰，气度俨然，令在场所有人皆惊异不已，纷纷再次躬身：“殿下千岁！臣等谨记！”
紧接着，皇室的家眷们也上前贺寿。
“太子哥哥，生日快乐！洛儿给你画了寿桃！” 年仅三岁半、粉雕玉琢的长公主朱明洛（李月蝉所生）摇摇晃晃地跑过来，举着一幅充满童趣的画作，奶声奶气地说道。身后的乳母连忙小心看护。
“祝…祝太子哥哥…千岁…” 同样三岁的二皇子朱慈煊（范贵妃生）和三皇子朱慈炤（任淑妃生）在各自母妃的引导下，有些害羞地学着大人的样子拱手，口齿尚且不清，模样憨态可掬。
最后，任淑妃怀抱着刚满一岁不久、嫡出的次子朱慈煜上前。小皇子戴着长命锁，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地张望。任淑妃柔声道：“煜儿也来给太子哥哥贺寿了，祝哥哥健康长寿。” 小家伙仿佛听懂了一般，咿呀了一声，伸出小手在空中抓了抓，引得朱啸和张皇后都露出了笑容。
朱慈熠面对弟弟妹妹，小脸上露出了属于孩童的柔和笑容，他先是接过了朱明洛的画，认真地说：“谢谢洛儿妹妹，画得真好。” 然后又对两个弟弟点头：“谢谢煊哥儿，炤哥儿。” 最后还伸出小手轻轻碰了碰婴儿朱慈煜的小手。
席间，甚至有翰林学士出于好奇，拿出《千字文》考校，小太子竟能流畅背诵并释义数句，其聪慧程度再次引得满堂赞叹。郑成功始终侍立在一侧，眼神中既有对伙伴的敬佩，也有一份沉静的保护欲。朱啸看着这子孙满堂、其乐融融的景象，眼中满是欣慰与自豪。这含龙魂而生的儿子，果然是天赐大明之宝。
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万里传讯·凯旋将归
赐宴间隙，朱啸悄然回到乾清宫偏殿，心念一动，千里传音符已然接通。
釜山，征东大将军行辕。卢象升正与诸将商议防务交接细节，怀中符箓微震，他立刻示意众人噤声，独自步入静室。
“臣，卢象升，恭聆圣谕！”
“卢卿，” 朱啸的声音传来，背景似乎还隐约有宫廷的丝竹之声，“今日太子生辰，聪慧仁孝，朕心甚慰。想到前线将士仍在戍守，朕心亦念之。”
“臣代三军将士，恭贺太子殿下千秋！殿下天生圣明，乃国朝之福！” 卢象升由衷说道。
“嗯。” 朱啸语气转为肃然，“洪承畴与信王即将抵达。待他们一到，与你完成交接，你便即刻筹备班师事宜！押解多尔衮、范文程等一干首恶元凶，凯旋还朝！朕，要在京师永定门外，筑起高台，举行最盛大的献俘仪式！告慰太庙，扬我国威，让天下万民都看看，犯我大明天威者，是何下场！”
卢象升闻言，即便以他的沉稳，也不禁心潮澎湃，深吸一口气，沉声应道：“臣，遵旨！必不负陛下期望！定将虏酋完整献于阙下，使我大明赫赫天威，播于四海！”
“好！将士们辛苦了。凯旋之日，朕必不吝封赏！” 通话结束。卢象升走出静室，目光扫过期待地望着他的将领们，朗声道：“陛下有旨！待新任巡抚与王爷抵达，我等便——凯旋还朝！献俘京师！”
“万岁！大明万岁！陛下万岁！” 帐中顿时爆发出震天的欢呼！
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通往天津卫的官道上，两支庞大的队伍几乎同时启程，并很快汇合，一同东行。
新任乐浪巡抚洪承畴的车驾仪仗规整，属官、书吏、护卫井然有序。尤其引人注目的，是那十名身着不起眼劲装、却目光如电、气息沉凝的龙爪卫，以及百名盔甲鲜明、骑术精湛的龙鳞卫，他们无声地拱卫在巡抚大轿周围。
一旁，乐浪王朱由检的队伍则显得更具“锐气”。年轻的亲王并未安坐车驾，而是骑在一匹神骏的白马之上，身旁是精心挑选的王府护卫，以及一批看似低调、实则行动间透着一股精干与隐秘气息的“随从”——隐龙卫。
两队并行，信王朱由检策马靠近洪承畴的车驾，朗声笑道：“洪抚台！此去乐浪，万里海疆，百废待兴，今后还要多多倚仗老成谋国的抚台大人了！”
洪承畴连忙让车夫放缓速度，掀开轿帘拱手道：“王爷言重了！折煞下官了。王爷以万金之躯，镇守国门，直面倭寇，此乃国家柱石。下官才疏学浅，日后在乐浪，还需王爷时时提点，军民协力，方能不负陛下重托。”
朱由检意气风发地一挥手：“抚台放心！民政之事，孤绝不干涉。但若倭寇敢来，或是境内有宵小作乱，孤王麾下的儿郎，定叫他们来得去不得！你我文武相济，必能将乐浪经营得铁桶一般，成为皇兄最坚实的东疆壁垒！”
“王爷豪气干云！下官佩服！” 洪承畴微笑颔首，心中却暗道这位年轻亲王果然锐气十足，日后相处，需既尊重其地位，又需把握好分寸。两人一番交谈，虽各怀心思，但目标一致，倒也气氛融洽。
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辽东，辽阳经略府。
半白乌发但精神矍铄的孙承宗，看着手中盖有皇帝玉玺和兵部大印的调兵文书，目光锐利如鹰。
他看向下首一众历经战火的将领：“诸位！陛下圣谕！令我辽东镇，即刻抽调精锐六万，开赴乐浪，接替卢督师防务，永镇东疆！”
“谨遵督师令！” 众将轰然应诺。
孙承宗站起身，走到巨大的辽东舆图前，手指点向鸭绿江以东：“此乃开疆拓土之不世之功，亦是国家安危所系！人选，必须慎之又慎！要能战，更要能守！要忠于王事，更要懂得安抚新附之民！”
他略一沉吟，开始点名：“祖大寿！”
“末将在！” 一员悍将出列。
“令你率本部一万五千人马，并抽调广宁、锦州锐卒五千，共两万，进驻平壤及其周边！此地乃乐浪腹心，不可有失！”
“得令！”
“曹文诏！”
“末将在！”
“令你率关宁铁骑八千，并步卒一万二千，共两万，进驻汉城！拱卫巡抚衙门，弹压四方！”
“遵命！”
“何可纲！”
“末将在！”
“令你率本部一万，并辽阳兵五千，东江镇毛文龙部协兵五千，共两万，进驻釜山，听候乐浪王调遣，严防倭寇！”
“末将领命！”
“都听清楚了！” 孙承宗目光扫过众将，“尔等此行，非止征战，更是镇守！需与卢督师做好交接，需配合洪巡抚安抚地方，需遵从乐浪王令谕防范倭寇！谨记：尔等代表的是大明王师的威仪与仁德！凡有扰民、欺民、败坏军纪者，本督绝不轻饶！都去吧！”
“谨遵督师教诲！” 众将肃然行礼，快步退出，各自点兵。
不久，数万辽东精锐便如同数股钢铁洪流，浩浩荡荡，开过鸭绿江浮桥，向着乐浪省境内的指定防区开去。