北地的春风，依旧裹挟着未散的凛冽，呼啸着掠过刚刚泛起一层浅绿的无垠草海。赵云立马于一处孤高的坡顶，银甲在偏西的日光下泛着冷硬的光泽，仿佛与这片苍茫天地融为一体。他身后，是刚刚结束了一场迅捷扫荡作战的八百并州精骑，人马肃立如林，除了战马偶尔不耐地刨动前蹄、喷吐着浓重白雾，以及旌旗被疾风猛烈撕扯的猎猎声响，旷野间再无其他杂音。
坡下，是一个刚被凌厉兵锋碾碎的小型胡人营地，几顶破烂的皮帐歪斜地倒塌着，余烬未熄，散发出呛人的焦糊气味。数十名被俘的胡人战士垂头丧气，被手持环首刀的汉军士卒严密看押；另一边的妇孺则挤作一团，眼中充满了恐惧与茫然，由几名通晓胡语的边军老卒尽力安抚着。这个部落隶属于一个名叫“秃发”的小帅，此前屡次抗拒田豫的招抚，悍然劫掠往来榷场的商队，赵云此次雷霆出击，便是执行田豫“以战促和、打服刺头”策略的最后一环。
“将军，战场已清查完毕。此战共计斩首三十七级，俘获可充苦役之青壮五十二人，妇孺百二十口，另缴获牛羊牲畜约四百头。”负责清点的军侯大步上前，声音洪亮地禀报。
赵云微微颔首，刚毅的面容上没有任何情绪的波动，仿佛方才经历的不过是一次再寻常不过的巡弋演练。“按既定章程处置。所有青壮，一律押解至边境烽燧工地，交由督工，加固边防；妇孺与牛羊，划拨给近期表现恭顺、愿意彻底归附的‘白狼’部落代为看管安置。务必明确告知白狼头人，需好生对待，若有欺凌虐待之行，一经查实，定以军法严惩不贷！”
“诺！末将明白！”军侯抱拳领命，转身迅速安排下去。
这便是田豫与赵云共同敲定、并行之有效的方略——恩威并施，刚柔相济。以绝对强悍的武力毫不留情地摧毁任何敢于反抗者，再将缴获的人口与物资适度分配给表现忠顺的归附者，如此既精准削弱了潜在敌人，又有效笼络和壮大了盟友，更在这广袤草原之上，树立起汉家军威与法度不容置疑的绝对权威。
处理完繁杂军务，赵云轻提缰绳，策动胯下神骏的白马，缓缓行走在刚刚萌发出嫩绿新芽的草场之上。北疆的复杂局势，相较于他初来乍到之时，已然大为改观。此前蠢蠢欲动、试图联合的大部落联盟已被精准打击、分化瓦解；边境榷场的设立与平稳运行，让众多中小部落看到了通过和平交易获取生活必需品的希望；田豫坐镇后方，将一系列怀柔安抚之策推行得细致入微，成效显着。然而，赵云内心深处无比清醒，草原部族素来崇尚弱肉强食，敬畏强者而轻视仁德，眼下这来之不易的平静之下，贪婪与仇恨的暗流仍在悄然涌动，维系这片土地的安宁，仍需依靠持续不断、且足够强大的武力威慑。
就在他凝神思索之际，南面方向，一骑快马如离弦之箭般冲破草浪，疾驰而来。马上骑士风尘仆仆，身着普通的羊皮袄子，装扮与往来塞外的行商无异，但其控马时那份人马合一的精湛技艺，以及那双即便在疲惫中依旧锐利如鹰隼的眼睛，却瞒不过赵云这等久经沙场、洞察入微的顶尖高手。
“赵将军！”那骑士在坡下猛地勒住战马，利落地翻身跃下，动作干净利落，显是训练有素。他快步上前，从怀中贴身内衫里，珍而重之地取出一封没有任何标识、仅以火漆密封的密信，双手高举过顶，恭敬奉上，“主公有十万火急密令送达！”
赵云眼神骤然一凝，锐利如刀。主公（吕布）若有军令，通常经由正式的军报驿传系统，或派遣身份明确的高级信使传递。采用如此隐秘、近乎于地下接头的方式，在他记忆中极为罕见，必是有惊天动地的大事发生！他不动声色地接过那封轻飘飘却仿佛重逾千钧的密信，同时挥了挥手，侍立左右的亲卫心领神会，立刻无声地向外散开，形成一道严密的警戒圈，将内外彻底隔绝。
“锵”的一声轻响，赵云拔出腰间佩带的精钢匕首，寒光一闪，小心翼翼地挑开那暗红色的火漆封缄。他展开质地特殊的绢帛，目光迅速扫过其上内容。信上的字迹歪斜扭曲，绝非吕布平日那刚劲霸道、力透纸背的熟悉笔迹，显然是为了隐匿身份而刻意为之。信文内容也极其简短，甚至有些含糊，但核心命令却清晰得如同惊雷炸响——**即刻秘密南下，至河东郡猗氏县隐蔽待命！**
赵云握着绢帛的手指几不可察地收紧了一下，平稳的心跳骤然加速了几分。北疆局面刚刚稳定，百废待兴，正是需要强将坐镇、巩固成果的关键时期，主公却要在此时，秘密抽调走他这支北线最具机动性和突击能力的精锐铁骑！其所图谋，必然惊天动地！而且命令中明确要求“隐匿行踪”，“勿泄第三人”，连坐镇后方、总揽北疆事务的田豫将军，也仅仅是“知悉”即可，无需参与具体执行！
他脸上依旧波澜不惊，不动声色地将那绢帛凑近旁边亲卫手持的、用于照明和发送信号的松明火把。跳跃的火焰贪婪地舔舐着绢帛边缘，迅速将其引燃，卷曲，焦黑，最终化为一小撮灰烬，被北地毫不留情的疾风吹散，消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
“主公可还有其他吩咐？”赵云转向那名仍在微微喘息的信使，声音压得极低，平静无波。
信使同样低声回应，语气斩钉截铁：“主公严令，人在信在，人亡信毁。令将军接到命令后，不容有误，即刻依计行动！”
“本将已知晓。你一路辛苦，先行下去歇息，补充食水。稍后随我军一同南下。”赵云安排道，语气不容置疑。
待信使退下后，赵云独自立于坡顶，任由强劲的北风吹拂着他银盔下的发丝，陷入了短暂的沉思。他迅速召来副将，以不容置疑的口吻下达命令：“传令全军，收拾行装，检查马匹器械，明日拂晓之前，拔营启程，前往云中郡（并州北部）执行例行换防与边境巡弋任务。让将士们做好准备，额外携带足供十日之用的干粮肉脯。”
副将脸上闪过一丝难以掩饰的疑惑：“将军，我们不是刚刚完成一轮大规模巡弋归来吗？为何如此急促再次出动？而且前往云中，似乎并非既定防务……”
赵云冰冷的目光扫过他，那目光中蕴含的威严与肃杀，瞬间让副将将所有疑问都咽回了肚子里。“军令如山，何须多问？执行命令！”他的声音不高，却带着千钧之力，令人兴不起丝毫违逆的念头。
“诺！末将遵令！”副将心头凛然，不敢再有半分迟疑，抱拳领命，匆匆转身前去布置。
赵云没有，也无需向任何人解释。他深知此次秘密南下，事关主公全局战略，甚至可能关乎整个集团未来的生死存亡，任何一丝多余的情绪流露或言语打探，都可能造成不可挽回的信息泄露。他抬起头，深邃的目光越过脚下苍茫的草原，投向南方那重重叠叠、云雾缭绕的太行山脉。主公将他这把已然饮饱胡虏血的利刃，从看似平静的北疆悄然抽出，其意图不言而喻——必然是要在另一个更为关键、更为惨烈的战场上，给予那个强大的敌人以致命一击！而他赵云需要做的，就是如同最精准、最可靠的武器，摒除一切杂念，在主人最需要他的时刻，悄无声息地抵达指定位置，然后爆发出石破天惊的一击！
是夜，星月无光，北风呼啸。赵云的军营在绝对的静默中悄然拔寨而起。没有号角，没有火把，没有人声马嘶，只有战马的四蹄被厚布牢牢包裹，将士们口衔枚、马摘铃，如同一条沉默却汹涌的黑色河流，避开所有主要的城镇、官道与关隘，沿着人迹罕至的偏僻山径与河谷，向着南方那个名为“猗氏”的小小县城，隐秘而疾速地流淌而去。他们的身影，迅速被无边的黑暗与北地的风沙所吞没。
与北疆的苍凉肃杀、风沙扑面截然不同，此时的吴郡，早已是春暖花开，草长莺飞的醉人时节。将军府邸的后院园林之中，奇花异草争妍斗艳，馥郁的香气弥漫在空气里，悦耳的莺啼燕语不绝于耳。
孙策刚与挚友兼头号谋臣周瑜切磋完剑术，额角与鼻尖还挂着细密晶莹的汗珠，他畅快地仰头饮下一大碗冰镇过的、清甜解渴的蜜水，发出一声满足的叹息。
“公瑾啊公瑾，你的剑术近来可是越发精妙凌厉了！”孙策大笑着，用力拍了拍周瑜那相比武将略显单薄、却挺拔如松的肩膀，“照这个势头下去，再过些时日，我怕是真的要甘拜下风，不是你对手喽！”
周瑜闻言，只是优雅地微微一笑，接过侍从恭敬递上的温热布巾，细致地擦拭着额角与颈间的汗迹。“伯符你又来取笑于我，”他语气温和，如春风拂面，“若论疆场搏杀、陷阵斩将，瑜岂敢与你相提并论？方才不过是些活动筋骨、强身健体的花巧把式罢了，岂能当真。”他虽然自谦，但那双清澈如秋水、睿智深蕴的眼眸中，却闪烁着自信与从容的光芒。
两人正沐浴在温暖的春日阳光下，享受着难得的闲暇与挚友间的调侃，一名身着轻甲、步履沉稳的亲卫统领快步穿过月洞门走来，至孙策身前数步外站定，双手高高捧起一封盖有特殊火漆印鉴的密信，肃然禀报道：“启禀主公，北面有急信送达，乃温候吕布遣心腹使者星夜兼程送来。”
“哦？是温候的来信？”孙策两道浓密的剑眉讶然一挑，伸手接过那封似乎还带着一路风尘的密信。他对吕布的观感，始终颇为复杂难言。当年他毅然脱离袁术，以传国玉玺为质初步换取自由，正值势单力薄、急需外部支持与声援之际，是吕布第一个主动向他伸出橄榄枝，不仅慷慨资助了大量急需的军械粮草，更是亲自带着麾下猛将赵云千里迢迢赶赴寿春拜访，给了他当时极为需要的面子与声势上的支持。后来，吕布又曾隐晦地提醒他需提防身边潜在的刺客暗算，虽然后来并未真有刺杀事件发生，但这份看似不经意的“示好”与提醒，他孙伯符始终记在心中。在他眼中，吕布此人虽在天下士人口中名声不佳，背负着“三姓家奴”的恶评，但对他孙策，确确实实算得上有过几分难得的“旧义”与恩情。
他带着几分好奇与郑重，拆开了信件上那独特的火漆封印，取出信笺，展开仔细阅读起来。周瑜在一旁安静地重新端起茶杯，看似在品味着江南新茶的清芬，目光却始终留意着孙策脸上神情那细微的变化。
孙策的目光在信纸上游走，脸上的轻松笑容渐渐收敛，取而代之的是一种专注与凝重的神色。当他看到吕布在信中提及北疆袁绍或因旧怨即将大举兴兵来犯，并郑重请求他孙策在荆州刘表若有异动时，能够陈兵于江夏之地，以为战略威慑，使刘表不敢轻举妄动时，他不由得沉吟了片刻，手指无意识地轻轻敲击着身旁的红木茶几。当目光扫过信件末尾，吕布再次提及“前番于寿春时提醒之事”，并叮嘱“明枪易躲，暗箭难防”时，他眉头微微一动，随即将手中的信笺递给了身旁的周瑜。
“公瑾，你也仔细看看，温候此番来信，意欲何为。”
周瑜放下茶盏，双手接过信纸，以其一贯的沉稳与高效，快速而细致地浏览了一遍全文。他轻轻将信笺放回案几之上，修长的手指在信纸上点了点，沉吟着分析道：“吕布……看来是要全力应对来自北面袁绍的巨大压力了。他是担心一旦北线战事吃紧，南面的刘表会趁火打劫，在其背后捅上一刀，故而特意来信，请伯符你出手，代为牵制荆州，稳住其南线局势。”
“呵呵，温候倒是真看得起我孙伯符。”孙策闻言，不由得笑了笑，只是那笑容中多了几分玩味与思索，手指依旧有节奏地敲击着桌面，“袁本初那个眼高于顶的家伙，若当真倾河北之力去攻打吕布，倒真是一场难得的龙争虎斗，足以震动天下。刘表那个老家伙，守着荆州这等钱粮广盛、战略要冲的宝地，向来奉行守成之策，但若见到北面两大强邻打得不可开交，难保不会动了别样心思。要么想北上趁乱分一杯羹，占些吕布的便宜；要么就可能西向图谋益州刘璋……他若选择北上，直接威胁的是吕布的南阳与司隶；但他若选择西图巴蜀，对我江东而言，亦是长远的心腹大患，一个统一且稳固的荆州，绝非我江东之福。”
周瑜赞同地点了点头，接口道，其思路清晰而缜密：“伯符所见，直指核心。刘表，守成之犬罢了，看似不足为虑，然其据有荆州全境，正扼守在我江东西进长江的必经咽喉之地，迟早是我等必须面对和铲除的大敌。吕布此次请求，于我江东而言，细细思量，亦非全然坏事，反而可加以利用。应其所请，陈重兵于江夏，其一，可偿还温候昔日一份人情，全了伯符你重义之声名；其二，亦可借此良机，正大光明地向刘表展示我江东儿郎的赫赫兵威，试探其荆州军的真实战力与布防虚实；其三，更能为我军日后必然的西进荆州之战，提前进行战略预演与部署，可谓一举数得。”
孙策霍然起身，大步走到临水的轩窗之前，目光似乎穿透了庭院中那些娇艳的花朵，投向了更遥远的西方，眼神锐利如即将扑击猎物的雄鹰。“吕布此人，纵然天下人皆言其反复无常，名声狼藉，但对我孙策……确曾算得上仗义。遥想当年，我初创基业，步履维艰，若无他雪中送炭般的那些军资援助，我孙伯符起步绝不会那般顺利，至少要多费数载光阴。你看他信中，仍以‘兄’自称，言辞恳切，再三提及旧日情分与提醒……此人，倒也并非世人口中那般全然无情无义之辈。”
他猛地转过身，脸上已满是决断之色，对周瑜朗声道，声音中带着江东小霸王特有的果决与霸气：“公瑾，就这么定了！立刻回复温候的使者，就说他的请求，我孙伯符应下了！传我将令：着韩当、周泰二将，即刻加强江夏夏口城的防务，增派守军，检修城防；令我江东水军战舰，加大巡弋密度与范围，尤其要靠近荆州水域，耀武扬威；再给我多派精干斥候，深入江陵、襄阳方向，严密监视刘表主力的任何异动！只要荆州兵敢有丝毫北上或西进的迹象，我江东儿郎立刻就能扑上去，叫他刘景升好看！”
“好，我即刻去安排回信与相关军事部署。”周瑜拱手应下，随即又以其一贯的谨慎提醒道， “不过伯符，还需谨记，我军去岁历经征伐，将士疲惫，粮草亦需补充，此次行动主要目的在于战略威慑，未得主公正式将令，绝不可轻易与荆州军开启大规模战端，以免陷入不必要的消耗。”
“这个我自然晓得分寸。”孙策不以为意地摆了摆手，语气却依旧铿锵，“眼下主要还是吓唬吓唬刘表那个老儿，让他不敢轻举妄动而已。真要彻底解决荆州这个心腹大患，也得等咱们彻底恢复元气，兵精粮足，谋划周全之后，再以雷霆万钧之势，一举拿下！”他眼中闪烁着毫不掩饰的、野心勃勃的锐利光芒，那是志在天下的雄主才有的眼神。
周瑜见状，不再多言，只是微微一笑，转身便下去着手安排回信与具体的军事调动事宜。书房内，孙策再次拿起吕布那封书信，目光落在最后那句“明枪易躲，暗箭难防”之上，他不由得哼了一声，带着几分少年英雄特有的傲气与不羁：“这个温候，如今怎么也变得如此啰嗦起来。我孙伯符的命，向来硬朗得很，岂是区区宵小暗箭所能伤及！”
话虽如此，他还是下意识地抬手，摸了摸腰间那柄随他征战多年、饮血无数的古锭刀的刀柄，同时对于府邸内外的护卫等级与巡查力度，在心中无形间又拔高了几分要求。
北疆那柄饮血的寒刃已然悄无声息地调转了方向，磨砺以待；江东这头蛰伏的猛虎也应诺亮出了威慑的獠牙，蓄势待发。吕布于无声无息之间，已然在棋局之上，布下了两招足以左右战局走向、甚至影响天下大势的关键暗棋。而此刻的袁绍与曹操，或许尚在邺城与许昌的密室之中，自信满满地谋划着如何东西夹击，毕其功于一役，将那头“并州虓虎”彻底困杀于他们精心编织的牢笼之中。他们却浑然不知，那头他们视为猎物的虓虎，其冰冷而狡黠的目光，早已越过了眼前看似坚固的栅栏，投向了猎人身后的……那片更为广阔，也更为致命的狩猎场。