刘建明的“主动回避”和那位检察长的“急流勇退”，并未带来预想中的缓和，反而像拉开了某种更激烈对抗的序幕。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
对手的反扑，精准而狠辣，完全跳出了常规的商业或法律范畴。
首先出事的是那位提供了“寰宇生态”技术造假信息的“李工”。他在驾车前往邻省参加一个学术会议的途中，遭遇严重车祸，车辆失控冲出高速护栏，当场身亡。交警初步调查结论是“因疲劳驾驶导致单方责任事故”。
消息传来，研究院内一片死寂。
“疲劳驾驶？”苏晴的声音因愤怒和悲伤而颤抖，“李工是我见过最谨慎、作息最规律的人！这绝不可能是意外！”
余年面色铁青，握着水杯的手指关节微微发白。他知道，这是“清道夫2.0”的警告，也是灭口。对手在用最直接、最残酷的方式告诉他们，任何敢于提供线索的人，都将被无情清除。李工的“意外”，彻底堵死了从技术层面公开质疑“寰宇生态”的道路，也让其他潜在的知情者噤若寒蝉。
紧接着，更猛烈的攻击接踵而至。
一家与研究院有过几次项目合作的本地小型科技公司，其创始人兼cEo被警方以“涉嫌非法获取计算机信息系统数据”为由带走调查。指控源于该公司为研究院某个外围调查项目提供过一些公开数据的采集和整理服务。尽管服务内容完全合法，但对方显然利用了模糊的法律条款和某些关系，进行构陷。
同时，税务部门突然对研究院及其关联的几个公益基金项目启动了“异常严格”的税务稽查，要求提供近五年所有资金往来的详尽凭证和项目明细，意图从财务上拖垮、搞臭他们。
舆论场上，几篇内容相似、来源不明的匿名文章开始在网络发酵，直指“明暗战略研究院” “以非法手段进行调查”、“破坏营商环境”、“其资金来源可疑，可能与境外势力有关”，试图从道德和立场上对他们进行污名化。
“他们这是在多管齐下，切断我们的外部合作，耗尽我们的行政和财务资源，同时把我们塑造成‘麻烦制造者’和‘不法分子’。” 老周看着不断涌来的坏消息，脸色阴沉。对手不再局限于某个案件或某个目标，而是发动了一场旨在系统性瓦解他们生存基础的总体战。
压力之下，研究院内部也开始出现不稳定的迹象。两个入职不久、负责外围信息整理的年轻调查员，在家人受到不明人士“关切”后，承受不住压力，提交了辞呈。虽然核心团队依旧稳固，但一种人人自危的气氛开始弥漫。
就在这内外交困的时刻，那个沉寂了一段时间的神秘“牧羊人”，再次通过加密信道发来了信息。
这次的信息异常简短，只有两行代码和一个坐标。
“断尾求生。毒饵已布。坐标：临海区观澜路17号，‘静心’茶舍。明日14:00。”
“断尾求生？”程日星不解，“是说对方在放弃刘建明这些棋子？”
“不，”余年眼神锐利，“更像是在说我们自己。对方正在疯狂地攻击我们的‘尾巴’——外围合作方、资金来源、公众形象。而‘毒饵’……”他盯着那个茶舍的坐标，“这是一个诱饵，一个明知是陷阱，但我们可能不得不咬的诱饵。”
“牧羊人”在这个时间点再次出现，并提供这样一个明显充满风险的地点，其意图更加难以揣测。是又一次利用？是示警？还是他与对手之间出现了新的变故？
“要去吗？”苏晴问道，语气中充满担忧。
“太危险了！”林晓立刻反对，“这明显是个圈套！对方现在无所不用其极，很可能在那里设下埋伏，或者制造新的构陷！”
余年沉默着，权衡着利弊。不去，可能会错过“牧羊人”提供的、也许是打破目前僵局的关键信息，也可能激怒这个神秘的变量，使其彻底倒向对手。去，则意味着将整个团队置于极大的风险之下。
“我们不能全员冒险。”余年最终做出决定，“我一个人去。”
“不行！”几人几乎同时反对。
“对方的目标很可能就是你！”程日星急道。
“太危险了，余年！”苏晴抓住他的手臂。
林晓也坚决摇头：“我们不能让你一个人承担这个风险。”
余年看着伙伴们，心中暖流涌动，但态度依旧坚决：“正因为目标可能是我，我才必须去。如果这是调虎离山，你们留在研究院，可以维持基本运作，应对其他攻击。如果真是陷阱，我一个人，目标小，灵活性高，更容易脱身。而且……”
他顿了顿，目光扫过众人：“我相信‘牧羊人’在这个时候出现，并提供这个地点，一定有他的理由。也许，这是他抛出的橄榄枝，或者……是他与对手决裂的信号。这个险，值得冒。”
见余年心意已决，众人知道无法改变。老周立刻开始部署技术支援方案，计划在茶舍周围布设移动监控点和紧急撤离通道。程日星则为余年准备了微型追踪器和紧急报警装置。苏晴和林晓则负责制定应对各种突发情况的预案，包括余年一旦失联或被构陷后的应急反应。
次日中午，临海区，“静心”茶舍。
这是一家装修古朴、客流稀少的僻静茶舍。余年提前到达，选了一个靠窗又能观察入口的位置坐下。他看似平静地品着茶，实则全身的感官都处于高度警戒状态，留意着周围的每一个细微动静。
14:00整，茶舍的门被推开。进来的却不是预想中的任何可疑人物，而是一位穿着得体、气质干练的中年女性。她目光扫视一圈，径直走向余年的座位。
“余律师？”女性微微一笑，在他对面坐下，“冒昧打扰，我姓陈，是一名律师。”
余年心中警惕，不动声色：“陈律师？我们似乎并不认识。”
“不认识我没关系。”陈律师从公文包里取出一份文件，推到余年面前，“我受当事人委托，来跟您谈一笔交易。”
余年看向那份文件，是一份格式严谨的《和解协议》草案。协议的甲方，是一个陌生的投资公司名字，但条款内容却让他瞳孔微缩——对方愿意一次性支付一笔巨额“补偿金”，条件是“明暗战略研究院”立即停止对“寰宇生态”及相关一切事务的调查，并签署保密协议，承诺永不追究。
“这是……封口费？”余年抬眼，看向陈律师。
“您可以这么理解。”陈律师保持着职业化的微笑，“我的当事人希望以此表达诚意，化解不必要的误会和冲突。只要您签字，之前的所有不愉快，包括贵研究院目前面临的一些……小麻烦，都会立刻烟消云散。”
余年看着那份协议，金额确实诱人，足以让研究院未来数年高枕无忧。但他明白，这看似甜美的果实，实则是包裹着糖衣的毒药。一旦接受，不仅意味着向黑暗妥协，放弃了追寻真相和正义的职责，更可能是一个巨大的法律陷阱——签署这样的协议，本身就可能成为对方日后反咬一口，指控他们“敲诈勒索”或“不正当竞争”的把柄。
这就是“牧羊人”所说的“毒饵”。一个难以拒绝，却又致命的选择。
“陈律师，”余年将协议轻轻推回，“请转告你的当事人，有些东西，不是用钱可以交易的。我们研究院的宗旨，是维护法律的尊严和社会的公正。这个原则，无法用金钱衡量。”
陈律师脸上的笑容微微僵硬，但很快恢复：“余律师，我建议您再慎重考虑一下。有时候，坚持未必是智慧，退一步，或许海阔天空。毕竟，贵研究院现在的情况，似乎并不太乐观。”
话语中，威胁之意昭然若揭。
“不劳费心。”余年站起身，语气平静却带着不容置疑的力量，“我们有自己的路要走。至于前景是否乐观，不是由一两份协议决定的。”
说完，他不再停留，转身离开了茶舍。
走出茶舍，午后的阳光有些刺眼。余年知道，拒绝这份“毒饵”，意味着与对手之间再无转圜余地，接下来的斗争将更加残酷。但他心中没有丝毫后悔。
他拿出手机，发出了一条预设好的安全信号。
“饵已拒，安全。”
“牧羊人”的这次联络，更像是一次试探，试探他们的底线和决心。而余年的选择，无疑给出了最明确的回答。
毒饵已被识破，断尾之痛已然承受。接下来，该轮到他们，向那隐藏在最深处的黑暗核心，发起真正的反击了。