秋阳把煤堆晒得发烫，石头蹲在土坡上数着新收的煤块，虎子扛着青铜镐从矿洞出来，汗珠子砸在地上，溅起细小的煤屑：“石头哥，今天又能多堆五十斤！阿牛琢磨的新撬法真管用，煤块碎的少多了。”
石头刚要应声，就看见五特从山路上走来，身后跟着王姨——她穿了件林晚新缝的粗布襦裙，脸色比两个月前红润多了，手里还挎着个竹篮，装着刚在后院摘的青菜。“二冬，今天咋没去青铜坊？”王姨笑着问，把竹篮递给他，“晚丫头说你爱吃清炒的野菜，让我给矿上的人带点。”
五特接过竹篮，指了指旁边的石头，对王姨说：“正好有件事想跟您商量。”他示意石头坐下，自己也蹲在煤堆边，“石头跟着我最久，踏实能干，对人也和善；林晚姑娘心细，性子也好，这两个月相处下来，您看他们俩……”
话没说完，王姨就明白了，眼里瞬间亮了：“二冬是想给他们俩牵线？”她看向石头，石头的脸一下子红到了耳根，攥着草绳的手都在抖。王姨忍不住笑，拍了拍石头的胳膊：“石头是个好小子，晚丫头要是能跟你，我放心。”
石头猛地抬头，声音有点发颤：“王姨……俺……俺怕委屈了林晚姑娘。”他以前是奴隶，现在虽然管着煤矿，可还是觉得配不上读过书、绣活也好的林晚。
“委屈啥？”五特拍了拍他的肩膀，“过日子看的是人心，你对林晚好，比啥都强。”王姨也跟着点头：“就是这话，晚丫头昨天还跟我说，石头哥帮她修鸡窝，怕她冻着手，自己把活儿都包了——这孩子心里有数着呢。”
正说着，林晚提着水壶过来，听见这话，脸一下子红了，转身就要走，被王姨拉住：“丫头别躲，跟你说正事呢。”林晚低着头，手指绞着衣角，小声说：“娘说了算。”
石头看着她泛红的耳朵，心里又热又慌，憋了半天，才挤出一句：“林晚姑娘，俺……俺以后肯定好好待你，不让你受委屈。”
五特看着两人的模样，忍不住笑：“那就这么定了，过几天选个好日子，就在宅子里办了。村里的李大叔和李婶平时帮着照看后院，到时候请他们来吃顿喜酒。”
婚礼办得简单，却热闹。赵姐蒸了两笼掺了白面的馒头，林丫帮林晚梳了头发，用红绳系了个简单的发髻。五特给石头和林晚各做了件新的粗布衣裳——是用他铸青铜换的银子买的细棉布，比平时穿的粗布软和多了。
村里的李大叔扛着一坛自酿的米酒来，李婶则带了块绣着并蒂莲的布巾，塞给林晚：“丫头拿着，往后好好过日子。”石头穿着新衣裳，站在院子里，看着林晚走过来，手都不知道往哪儿放，还是五特推了他一把，他才敢伸手，牵住林晚的手——她的手很软，带着点绣活留下的薄茧。
宴席就摆在院子里，石板桌上摆着炒野菜、蒸红薯，还有赵姐炖的鸡汤——是前几天虎子在后山抓的野鸡。四冬和三冬围着桌子跑，林丫给大家添酒，王姨看着新人，眼圈红红的，却一直在笑。石头端着酒碗，走到五特面前，咕咚一口喝干：“二冬，俺这辈子都记着你的恩。”
五特摆摆手：“往后好好过日子，把煤矿管好，就是对我最好的报答。”
婚礼过后没几天，五特就把虎子、阿牛、小三叫到一起，指着院子里堆的煤块说：“光卖原煤不行，镇上的人家嫌原煤烧起来烟大，咱们把煤做成煤坯子，掺点黄泥，压成方块，烧起来烟小，还耐烧。”
他蹲下来，和泥、掺煤，示范着把煤泥塞进木模里，压平，再倒出来，一个方方正正的煤坯就成了。“虎子力气大，负责和煤泥；阿牛手巧，管着木模压坯；小三心细，把做好的煤坯摆好晒干，别受潮。”五特把木模递给阿牛，“先做一百个试试，晒干了拉去镇上卖。”
三人学得认真，虎子和煤泥的时候，汗水顺着下巴往下滴，却一点都不偷懒；阿牛调整木模的松紧，压出来的煤坯个个整齐；小三把煤坯摆得间距均匀，还在旁边插了根竹竿，怕下雨时能及时盖茅草。赵姐和林晚也来帮忙，林晚的手巧，帮着把煤坯边缘的碎泥抹平整，石头则忙着统计数量，记在小本子上。
三天后，晒干的煤坯码成了小山。五特让石头套上牛车，拉着煤坯去镇上，还特意让虎子跟着——怕镇上的人不认识煤坯，不知道咋用。
到了镇上的集市，石头把煤坯摆开，刚喊了一声“卖煤坯喽”，就有人围过来，指着煤坯问：“这黑方块是啥？能烧吗？”
“咋不能烧？比木头耐烧多了！”五特从牛车上拿出两块煤坯，又找旁边卖柴火的借了两块木头，在空地上摆好，“大家看着，咱们做个试验。”他掏出火折子，先点燃木头，木头很快烧了起来，火苗虽旺，却烧得快，没一会儿就成了灰烬；接着他点燃煤坯，煤坯刚开始火苗不大，却慢慢烧得越来越旺，烟也比原煤小很多，烧了半柱香的时间，还在燃烧。
“这煤坯烧一次，顶得上木头四次！”五特指着还在燃烧的煤坯，对围观的人说，“而且便宜，一文钱两个，比买木头划算多了。”
镇上的人都惊呆了，卖包子的张掌柜第一个掏钱：“给我来二十个！我家包子铺烧火费木头，这煤坯正好用！”接着，买的人越来越多，你十个我二十个，没一会儿，车上的煤坯就卖光了。还有人没买到，拉着石头问：“小伙子，明天还来不？俺们多要些！”
石头笑着点头：“来！明天多拉点，您早点来！”
回去的路上，虎子坐在牛车上，兴奋地说：“石头哥，这煤坯太好卖了！以后咱们天天做，肯定能多赚银子！”
石头也笑，心里却记着五特的话。回到宅子，他连忙找到五特，把卖煤坯的银子递过去：“二冬，都卖光了，还不够卖，镇上的人说明天还要。”
五特没接银子，推回给他：“这银子你拿着，以后煤矿的账都归你管——买奴隶、买工具、大家的饭食，都从这里面出，记好账就行。”他顿了顿，忽然拽着石头往院角走，声音压得低了些，“现在有件更要紧的事跟你说。”
石头见他神色严肃，连忙点头：“二冬您说，俺都听着。”
“我得走了。”五特的指尖蹭过袖口的铁屑，那是昨天铸青铜时沾的，此刻却凉得像冰，“要去很远的地方找金属铬，没有这东西，很多事都做不成。”他抬头看向正追着蝴蝶跑的三冬，九岁的身子站在秋阳里，看着比同龄孩子瘦小些，却笑得透亮，“我这一走，最少半年，什么时候能回来，连我自己都说不好。”
石头心里一沉，刚要开口，就被五特按住肩膀：“听我把话说完。这家里的事，我彻底交给你和林晚两口子。三冬还小，夜里总怕黑，你让四冬和林丫多陪着她，睡一个屋也好，别让她孤零零的。”他从怀里掏出个布包，里面是这些年攒下的碎银子，还有一张画着煤矿煤层的草图，“银子你收着，万一煤坯卖不动，就用这个应急；草图上标了哪片煤层厚、哪片容易挖，别让兄弟们白费力。”
“二冬，您带上俺吧！”石头急得声音都变了，“路上好歹有个照应，您一个人……”
“不行。”五特打断他，语气不容置疑，“你得留在这，守着家，守着三冬，守着矿上的人——这比跟着我有用。”他看着石头泛红的眼眶，伸手拍了拍他的后背，像以前无数次那样，“别告诉其他人我要走，也别让我跟他们告别，这场面太难受，我怕走不了。”
石头咬着牙，攥紧了手里的布包，指节都泛了白，好半天才憋出一句：“二冬，您放心，俺肯定看好家，看好三冬，等您回来。”
五特点点头，目光扫过院子——赵姐在摘后院的青菜，王姨坐在廊下缝补衣裳，林晚和林丫在晒煤坯，四冬牵着三冬的手，正把野花往她发间插。他默默记下村口石碑上的字：黑山西村。以后不管走多远，只要想起这个名字，就知道该往哪回。
“我走之后，教虎子他们武术别停，矿上人多，得有能镇住场的；赵姐要是问起我，你就说我去青铜坊住几天，别让她担心。”五特最后看了一眼三冬，那丫头正举着野花朝他笑，喊着“哥哥快来”，他却只是挥了挥手，转身往山路走。
走了几步，身后传来石头的声音：“二冬！您路上小心！俺们等着您！”
五特没回头，只是挥了挥手，脚步没停。秋风吹起他的粗布衫，露出九岁瘦弱的肩膀，却扛着比这具身体重百倍的牵挂——他必须把家弄好，把能安排的都安排好，才能放心去找金属铬，才能让三冬以后有个安稳的将来。
第二天一早，石头去奴隶市买奴隶，路过五特的房间时，门是虚掩的。他推开门，里面收拾得干干净净，桌上放着张纸条，上面是五特歪歪扭扭的字——毕竟这具身体的手，还没完全习惯握笔：“好好过日子，勿念。”
石头把纸条叠好，揣进怀里，走到矿上，虎子他们正等着他安排活。“干活吧。”石头拿起青铜镐，递给新来的奴隶，声音有点哑，却透着坚定，“二冬说了，咱们把煤矿管好，把家守好，他就会回来。”
虎子用力点头，扛起青铜镐走进矿洞；阿牛把木模摆好，开始和煤泥；小三则拿着小本子，认真地记着今天的煤坯数量。阳光洒在煤堆上，泛着黑亮的光，牛车拉着煤坯往镇上走，车轮压在土路上，留下深深的痕迹——那是他们的日子，一点点往前过，带着希望，等着五特回来。
王姨坐在院子里，看着三冬和四冬玩耍，手里缝着给五特的棉衣——虽然不知道他什么时候回来，可她想着，等他回来，天气肯定冷了，得有件暖和的衣裳穿。林晚则在旁边绣着帕子，上面绣着个小小的“冬”字，想着等五特回来，给他擦汗用。
石头每天都把账记好，晚上的时候，就拿出五特写的纸条，看了又看。他教虎子他们武术，虎子学得最认真，说等二冬回来，要保护他；阿牛琢磨出了新的煤坯模具，一次能压两个，做得又快又好；小三则和镇上的掌柜们熟了，他们都愿意提前订煤坯，银子也给得爽快。
煤矿的规模越来越大，奴隶从十二个变成了二十个，煤坯每天能卖上千个，家里的银子也越来越多。赵姐在后院种了更多的菜，还养了十几只鸡，每天都能捡鸡蛋，给三冬和四冬补身体。三冬夜里再也不喊着找哥哥了，因为四冬和林丫总陪着她，给她讲山上的故事，哄着她睡。只是偶尔看到山路上的行人，她还是会拉着石头的衣角问：“石头哥，哥哥是不是快回来了？他说要给我买糖的。”
石头总会蹲下来，摸了摸她的头：“快了，二冬肯定在回来的路上了，等他回来，肯定给你带最好吃的糖。”
只有他知道，每次说这话时，怀里的纸条都会硌得胸口发疼——他不知道五特能不能找到金属铬，不知道他路上会不会遇到危险，只能守着这个家，守着这句承诺，等着那个九岁的身影，重新出现在山路上。
北风卷着碎雪，往衣领里钻。五特把粗布衫裹得更紧些，九岁的身子在深雪里陷出浅浅的坑，每走一步都要费极大的力气。他已经离开黑山西村半个月，翻过三座山，渡过两条河，金属铬的踪迹依旧渺茫，随身携带的粟米饼只剩最后一块——还是林晚临走前，掺了芝麻和糖，给他烤的。
越往深山走，路越难行。这天傍晚，寒风里忽然混进些微弱的呜咽声，像小猫的叫，又像受伤的兽。五特攥紧腰间的青铜匕首——那是他用第一炉铁打的，刃口磨得发亮，是他唯一的防身武器。循着声音往山谷里走，积雪越来越厚，呜咽声也越来越清晰。
转过一道弯，眼前的景象让他猛地顿住脚。
谷底的背风处，雪薄些，露出枯黄的草。一个小姑娘蜷在雪地里，穿的单衣破得露出棉絮，冻得发紫的手紧紧抓着半根枯树枝。她想站起来，腿却软得发颤，刚直起一点身子，就重重摔在雪上，只能用手撑着地面，一点一点往前爬——爬向不远处，那丛结着红果的灌木。
五特走过去时，她还在爬，手指在冻硬的土地上划出细痕，指甲缝里渗着血，却像没知觉似的，眼里只有那点红果。“你要吃这个？”五特蹲下来，声音因为连日赶路，有些沙哑。
小姑娘猛地抬头，露出张和他差不多大的脸，脸颊冻得通红，却带着警惕，像受惊的小兽。她不说话，只是往后缩了缩，手却还指着那丛红果，喉咙里发出“呜呜”的声音。
五特这才发现，她的嘴唇肿得厉害，嘴角还有干涸的血痂——像是冻裂的，又像是被人打过。他顺着她的目光看向红果，那是山里常见的火棘果，红得发亮，却酸涩得很，冻过之后更是硌牙。“这个不好吃，会扎嘴。”五特从怀里掏出最后一块粟米饼，递过去，“吃这个，软和。”
饼还带着点体温，裹在油纸里，没受潮。小姑娘盯着饼，咽了口唾沫，却没接，只是怯生生地看他，又低头看自己的腿——她的裤腿破了个大洞，露出的脚踝肿得老高，像是崴了，又像是冻坏了。
“腿不能爬，会冻坏的。”五特把饼放在她手边，伸手想去碰她的脚踝，却被她猛地躲开。他收回手，放缓声音：“我不碰你，我帮你生堆火，暖和暖和。”
谷底有枯树枝，五特捡了些，掏出火折子——是石头给他的，里面的火绒填得很足。火折子吹亮时，小姑娘明显吓了一跳，往后缩了缩，却又忍不住往火堆的方向凑了凑。火苗舔着树枝，发出“噼啪”的响，暖意慢慢散开，她冻得发紫的手指终于有了点血色。
“吃吧，我不抢你的。”五特指了指粟米饼，自己则靠在火堆边，拿出水壶——里面的水早就冻成了冰，他放在火堆边烤着。
小姑娘盯着他看了半天，见他真的没动，才慢慢伸出手，抓起粟米饼，小口小口地啃。饼里的芝麻香混着糖味，她吃得很慢，像是怕吃完就没了，眼泪却顺着脸颊往下掉，砸在饼上，晕开小小的湿痕。
“你家在哪？”五特看着她脚踝的肿包，“怎么一个人在这里？”
小姑娘咬着饼，摇了摇头，还是不说话，只是指了指自己的喉咙，又摆了摆手。五特愣了愣，才明白——她不能说话。
水壶里的冰化了些，五特倒出一点温水，递到她面前：“慢点吃，喝点水，别噎着。”
她接过水壶，小口喝水，眼神里的警惕少了些。五特看着她的单衣，想起三冬——三冬现在穿的是赵姐缝的棉袄，里面填着新的棉絮，暖和得很。他把自己的粗布衫脱下来，递过去：“穿上，别冻着。”
这件衫子是林晚做的，针脚很细，里面填了薄棉。小姑娘看着他只穿一件单衣，摇了摇头，把衫子推回去。“我不冷，我火力壮。”五特说着，故意挺了挺胸膛——其实他也冷，只是这具身体里的灵智核能稍微调节体温，比普通人耐冻些。
她还是不肯穿，只是把衫子叠好，放在旁边，继续啃饼。五特没再劝，只是往火堆里添了根树枝，问：“你是来找东西的吗？”
小姑娘啃饼的动作顿了顿，点了点头，指了指山谷深处，又做了个“挖”的动作。五特心里一动：“你找石头？黑色的，硬邦邦的石头？”他想起自己找的金属铬，常藏在黑色矿石里。
小姑娘眼睛亮了，用力点头，又指了指自己的腿，做了个“摔”的动作，然后就开始爬——原来她是为了找矿石，摔了腿，只能爬着走。
五特心里像被什么东西扎了一下。他想起三冬，三冬要是摔了腿，早就哭着找他了，可这个小姑娘，却一个人在山里爬，只为了找块石头。“你找那种石头做什么？”
小姑娘放下饼，在雪地上画起来——画了个小房子，然后画了个生病的人躺在床上，最后画了块黑色的石头，箭头指向病人。五特看懂了：“你家人病了，需要那种石头治病？”
她用力点头，眼泪又掉了下来，在雪地上砸出小小的坑。
火堆边的树枝快烧完了，五特又去捡了些，回来时，看见小姑娘正把剩下的半块饼往他手里塞。“你吃吧，我不饿。”五特推回去，“我还要赶路，你要是腿不好，我送你回去？”
小姑娘摇了摇头，指了指山谷深处，又指了指自己的腿，意思是她还没找到石头，不能回去。五特看着她红肿的脚踝，皱了皱眉：“你这样爬，走不出山谷的，会冻死在这里。”
她低下头，手指抠着地上的雪，肩膀微微发抖。五特想起自己的目的——找金属铬，也是为了三冬，为了那个家。他叹了口气，把粗布衫往她身上裹：“我帮你找，找到石头，我送你回家。”
小姑娘猛地抬头，眼里满是不敢相信，抓着他的袖子，用力点头。
五特背起她，小姑娘很轻，像片羽毛。他把匕首别在腰间，一手扶着她，一手拨开路边的灌木往山谷深处走。雪地里的脚印歪歪扭扭，却一直往前。“你叫什么名字？”五特问。
小姑娘趴在他背上，用手指在他肩膀上写了个“阿果”——大概是因为她刚才盯着火棘果看，自己取的名字。“我叫五特。”他说，“你记住，以后别一个人来山里了，危险。”
阿果在他背上点了点头，小脑袋靠在他颈窝里，带着点暖意。五特背着她，走在积雪的山谷里，忽然觉得，这趟远行好像不只是为了找金属铬——就像他要为三冬守好家，阿果也在为她的家人拼命。
走了约莫半个时辰，阿果忽然拍了拍他的肩膀，指着前面的一块黑色石头。五特走过去，蹲下来，用匕首刮了刮石头表面——里面露出银白色的光泽，不是铬，是普通的铁矿。他刚想说话，阿果却已经滑下来，爬过去，抱着石头，眼泪又掉了下来，却带着笑。
“这不是你要找的石头？”五特问。
阿果摇了摇头，却把石头抱得更紧，在雪地上画了个“谢”字。五特忽然明白，她根本不知道要找的是什么石头，只是听人说山里的黑石头能治病，就一路找过来。
他把阿果扶起来：“这石头不能治病，但我送你回家，我认识镇上的郎中，我帮你请郎中给家人看病。”
阿果看着他，眼里满是光，用力点头。五特背起她，往山谷外走，火堆已经灭了，只有地上的灰烬证明这里曾有过暖意。他想起黑山西村的方向，想起石头他们守着的煤矿，想起三冬睡梦中抓着他衣角的手——不管找不找得到铬，他都得好好活着，回去守着那个家。
雪还在下，落在五特的头发上，像撒了层碎盐。阿果趴在他背上，小手紧紧抓着他的衣领，小声地“呜呜”着，却不是哭，更像是在哼着不成调的歌。五特踩着积雪，一步一步往前走，背影在暮色里越来越小，却带着两个人的希望——一个为了家人，一个为了回家。
雪停了，太阳从云缝里漏出点光，照在结冰的草叶上，亮得晃眼。五特背着阿果，顺着她指的方向往山谷外走，脚下的雪被踩得“咯吱”响，阿果趴在他背上，时不时用冻得发僵的手指，轻轻戳戳他的肩膀——像是怕他走丢，又像是在确认他还在。
走了近一个时辰，终于看到了几间土坯房，缩在山脚下，屋顶盖着厚厚的茅草。阿果眼睛一下子亮了，在他背上蹭了蹭，指着最东边那间房，声音沙哑得像被砂纸磨过：“家……娘……”
这是五特第一次听见她说话，声音又轻又涩，像风吹过破了的陶笛。他放轻脚步，背着她走到房门口，木门没关严，留着道缝，里面飘出淡淡的草药味——是那种晒枯了的艾叶，没什么药性，只能勉强驱寒。
“娘……”阿果从他背上滑下来，一瘸一拐地往屋里走，脚踝的肿包还没消，每走一步都皱着眉，却走得飞快。五特跟着进去，屋里很暗，只有窗棂透进点光，勉强能看清摆设：一张土炕，一个缺了角的木桌，墙角堆着些干柴，除此之外，再没别的东西。
土炕上躺着个妇人，盖着件打了好几层补丁的旧棉絮，脸色白得像纸，呼吸轻得几乎听不见。阿果扑到炕边，小心翼翼地碰了碰妇人的手，声音里带着哭腔：“娘……醒醒……”
妇人慢慢睁开眼，看见阿果，嘴角扯出点笑，手抬了抬，却没力气碰到她的脸：“果儿……你去哪了……娘好怕……”
“娘，我找药了……”阿果转头看向五特，眼里满是恳求，又转向妇人，哑着嗓子说，“他是……郎中……能治娘的病……我们……相依为命……”
最后几个字说得很轻，却像块小石子，砸在五特心里。他走到炕边，蹲下来，尽量让自己的声音听起来稳些：“大娘，我是小郎中，跟着师傅学过几年，让我看看您的身子，成吗？”
妇人看了看他——这孩子穿着洗得发白的粗布衫，脸上还沾着雪沫，却眼神亮得很，不像坏人。她点了点头，虚弱地说：“麻烦……小先生了……”
五特伸出手，指尖轻轻碰了碰妇人的手腕，其实灵智核早已开始扫描——从踏进屋子起，他就悄悄启动了核心，此刻妇人身体里的状况，像幅清晰的图，映在他的意识里：长期饥饿导致的气血亏空，加上受了风寒，肺部积了寒痰，堵得呼吸不畅，再拖下去，怕是撑不过三天。
“大娘您别担心，就是风寒入体，加上许久没好好吃饭，气血跟不上。”五特收回手，说得笃定，“我去镇上抓几味药，喝两副就好。”
阿果一下子抓住他的手，手指因为用力，关节都泛了白：“真……真的能好？”她的声音还在发哑，却带着不敢相信的期待。
“能好。”五特点头，从怀里掏出剩下的碎银子——那是石头硬塞给他的，让他路上应急，“我现在就去镇上，你们在家等着。”
“我……我跟你去！”阿果说着就要起身，却被五特按住肩膀。“你在家陪着大娘，帮她擦把脸，我快去快回。”他顿了顿，又补充道，“放心，我不会骗你。”
阿果看着他的眼睛，那里面没有半点虚浮，她慢慢松开手，点了点头：“我……等你。”
五特转身往外走，刚踏出门，就听见身后传来阿果的声音：“路上……小心……”他回头，看见阿果扶着门框，站在光影里，小小的身子绷得笔直，像株迎着风的野草。他挥了挥手，大步往镇上的方向走。
镇上的药铺不大，掌柜的是个留着山羊胡的老人。五特报出药名：“当归三钱，生姜两片，紫苏叶五钱，再加些陈皮和甘草。”这些都是治风寒、补气血的普通药材，不贵，却对症。
老掌柜抬头看了他一眼：“这么小的孩子，抓这些药给谁用？”
“给山脚下一户人家的大娘，她受了风寒，身子虚。”五特说着，把碎银子递过去。
老掌柜接过银子，称药的时候叹了口气：“那户人家可怜啊，妇人男人早没了，带着个哑丫头，前些天妇人病倒，丫头还来问过最便宜的草药……”他把药包好，递过去，又多塞了一小包红糖，“这个给丫头吧，泡水喝，补补身子。”
五特接过药包，心里暖了暖，道了声谢，转身往回赶。
回到土坯房时，阿果正蹲在灶边，想生火，却总也点不着，脸上沾了不少灰。看见五特回来，她一下子站起来，眼里的光比刚才更亮了，小跑着过来，伸手想接药包，又怕自己手脏，缩了缩。
“我来煎药。”五特把药包递给她，自己往灶膛里添了柴，掏出火折子，一下子就点着了。阿果抱着药包，站在旁边，眼睛一眨不眨地看着他，像看什么稀罕物件。
药锅放在灶上，清水慢慢烧开，五特把药材放进去，盖上锅盖。阿果忽然凑过来，从怀里掏出个东西，递给他——是半块干硬的窝头，上面还沾着点草屑。“吃……”她哑着嗓子说。
五特看着那半块窝头，想起自己怀里早就空了的粟米饼，心里一软，接过来说：“谢谢。”他掰了一小块放进嘴里，干得剌嗓子，却慢慢嚼出点甜味。
药香很快飘满了小屋。阿果趴在炕边，小声跟妇人说着话，虽然大多是“呜呜”的声音，妇人却听得很认真，嘴角一直带着笑。
药煎好后，五特倒在粗瓷碗里，晾到温乎，才递给阿果：“喂大娘喝吧。”
阿果小心翼翼地端着碗，用勺子舀起药汁，吹了吹，才送到妇人嘴边。妇人喝药的时候皱了皱眉，却一口没剩。
喝完药没一会儿，妇人的呼吸就顺畅多了，脸色也渐渐有了点血色。她看着五特，眼里含着泪，挣扎着想坐起来，五特连忙按住她：“大娘您别起来，好好躺着。”
“小先生……真是谢谢您……”妇人的声音还有点虚，却比刚才有力多了，“要是没有您，我真不知道……果儿该怎么办……”
阿果坐在炕边，抱着妇人的手，眼泪掉在妇人的手背上，却笑着，露出两颗小小的虎牙。她转头看向五特，用力点了点头，像是在说“谢谢”。
五特看着这一幕，想起黑山西村的王姨，想起三冬抱着他脖子喊“哥哥”的样子。他站起身，说：“大娘您好好休息，药一天煎一副，喝两副就差不多好了。我……得走了。”
阿果一下子站起来，抓住他的衣角，眼里满是不舍，嘴唇动了动，想说什么，却只发出“呜呜”的声音。
妇人看着女儿的样子，对五特说：“小先生要是不嫌弃，就在这住一晚吧，山里晚上冷。”
五特犹豫了一下，想起自己还要找金属铬，摇了摇头：“不了大娘，我还有事要赶路。”他从怀里掏出剩下的碎银子，放在木桌上，“这些您拿着，买点米粮，给阿果补补身子。”
“这怎么行！”妇人急得想抬身，却被五特按住。他刚要再说些宽慰的话，忽然顿住——灵智核扫描到屋后山林里，有三道温热的轨迹在移动，是成年的鹿。这山里的鹿肉能抵寒，鹿皮能做衣裳，若是能猎到，足够阿果娘俩安稳过冬了。
五特猛地起身，对妇人和阿果说：“你们等着，我马上回来。”话音未落，人已经跨出了门。阿果追到门口，只看见他扎进山林的背影，雪地上的脚印还没来得及被风盖住，就跟着延伸进了树丛。
山林里的雪更深，五特启动灵智核，指尖泛起极淡的银光——他没敢用强，怕动静太大惊走猎物，只是借着核心的感知，悄无声息地绕到鹿群侧后方。三只鹿正低头啃着雪下的枯草，鹿角上还挂着冰碴。五特屏住呼吸，指尖的银光骤然凝实，一道细弱却精准的能量束射向最靠近的鹿腿，那鹿闷哼一声，踉跄着跪倒，另外两只刚要逃窜，也被他用同样的法子制住。
没等鹿挣扎，五特已经冲上去，用腰间自己的炼制的铁匕首割断了它们的颈动脉——他动作快，怕鹿受太多苦，也怕耽误时间让阿果担心。等处理好猎物，他才发现自己的胳膊被树枝划开了口子，血水渗进去，冻得生疼，可他顾不上擦，咬着牙把三只鹿往山下拖。鹿身沉，他九岁的身子几乎被压得弯下去，灵智核不断往四肢输送能量，每走一步，雪地里都留下带血的印子。
等他把鹿拖到土坯房门口时，阿果正攥着衣角在门口转圈，看见他满身雪和血，吓得“哇”地哭出声，扑上来抓着他的胳膊，指着他的伤口“呜呜”直叫。
“没事，划了下。”五特笑着把鹿往院里一放，雪水顺着鹿身往下淌，在地上积成小小的水洼，“这些鹿，够你们过冬了。”
妇人身子还虚，靠在炕边看着院里的鹿，眼泪一下子涌了出来：“小先生……这太贵重了……我们不能要……”
“拿着吧。”五特走进屋，从怀里掏出剩下的碎银子，连同老掌柜给的红糖一起放在桌上，又摸了摸脖子——那里挂着个小小的铁片，是他第一次铸铁匕首时，特意给石头和自己各打了一个，上面刻着“煤”字，只有黑山西村的家人认识。他把铁片摘下来，塞进阿果手里，“这个你收着，是我家的信物。”
阿果攥着铁片，冰凉的金属贴着掌心，她抬头看着五特，眼里满是茫然。
“开春后，要是我还没回来……”五特蹲下来，和她平视，声音放得很轻，却字字清晰，“你们就拿着这个，去黑山西村找石头哥——他是个高个子，手上有老茧，看见这个铁片，他就知道是我让来的。”他顿了顿，怕阿果记不住，又重复了一遍，“就说，是二冬让你们来的，他们会收留你们，会给你们饭吃，给你们暖炕。”
“二冬……”阿果跟着念，声音还是沙哑，却咬得很清楚——这是她第一次叫他的名字，不是“郎中”，也不是“哥哥”，是他在黑山西村的名字。
五特心里一酸，摸了摸她的头：“鹿皮让大娘找镇上的皮匠鞣制，能做两件厚衣裳；鹿肉分些晒成肉干，剩下的现在吃，别放坏了。”他又看向妇人，“银子省着花，买点米和盐，开春了再种点庄稼，日子就能过下去。”
妇人含着泪点头，刚要说话，五特已经转身往门外走——他怕再待下去，自己会舍不得走，会忘了找金属铬的事，忘了黑山西村等着他的三冬和石头。
“二冬！”阿果突然追上来，从怀里掏出个东西塞进他手里——是个用红绳串着的火棘果，果子被冻得硬邦邦的，却红得发亮，“戴……着……”
五特攥着火棘果，绳子勒得掌心发紧，他回头对阿果笑了笑，挥了挥手：“好好照顾大娘，我会回来的。”
这次他没再回头，大步往山路尽头走。风里好像传来阿果的哭声，还有妇人虚弱的“谢谢”，可他不敢停——他得快点找到金属铬，快点回家，不仅为了黑山西村的家，也为了这个雪天里，攥着火棘果送他的小姑娘，为了那句沙哑却认真的“二冬”。
阿果站在门口，攥着铁片，看着五特的背影越来越小，直到变成雪地里的一个黑点。妇人走过来，把她搂进怀里，指着五特消失的方向，轻声说：“果儿，记住这个方向，记住‘黑山西村’，记住‘二冬’——那是我们的恩人，也是我们的盼头。”
院里的鹿还躺在雪地里，阳光照在鹿身上，映得雪片都发着光。阿果摸了摸怀里的铁片，又摸了摸胸口——那里还留着五特刚才摸过的温度，像揣着个小小的火种，能暖到开春，暖到他们能去黑山西村的那一天。
这也是阿果娘俩的大机缘……改变他们的一生。
二冬不知道的事，他马上就遇到这世界上第一块铬矿。