阿史那芮望着远处影影绰绰的黑色人影，秀眉微蹙，低声嘟囔道：“是他们，草原幽灵。
当号角撕破黎明的寂静，黑袍所过之处，
就连风都在传唱 ——
草原幽灵永不沉睡，时刻盘算着新的杀戮。”
“哦？有这么夸张吗？” 文渊一脸怀疑，语气中满是不信，“我怎么一点都没看出来。” 文渊话音未落，阿史那芮身后突然涌出四五十匹马，原来是契苾摩诃率领的斥候小队。他们动作敏捷，迅速驱马挡在文渊、阿史那芮与青衣三人面前，严阵以待，纷纷张弓搭箭，箭在弦上，气氛剑拔弩张。契苾摩诃扯着嗓子大喊：“公子，来者不善！请公子速速上马，我等拼死抵挡一阵！”
文渊镇定自若地摆摆手，语气沉稳地说道：“别慌，收起武器，都站到我身后去。他们不会伤害我们。” 契苾摩诃眉头紧皱，满脸犹豫，还想开口劝说，文渊抬手做了个制止的手势，让他把话咽了回去。
很快，十八侠客行的身影越来越近。他们整齐划一地翻身下马，步伐沉稳地走到距离文渊十步远的地方，齐刷刷单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮如钟：“主人，十八侠客行，特来认主！”
“十八侠客行，请起！从今日起，你们改称‘燕云十八骑’。往后别喊我主人，唤我公子就行。”
“是！公子。” 十八人回应得干脆利落，尽显训练有素。
“现在，契苾摩诃在前带路，燕云十八骑负责断后，咱们回营地。”
“遵命，公子！” 众人回应声雄浑有力，震得周围空气都嗡嗡作响。文渊听着，脸上露出满意的神情。
阿史那芮在一旁看得目瞪口呆，一双大眼睛忽闪忽的，满心疑惑却又不敢贸然问文渊。她轻手轻脚地凑到青衣身边，与青衣嘀咕起来。
在返回营地的漫长路途上，文渊终于有机会深入了解燕云十八骑的过往。这些人，个个曾是征伐高丽战场上的百夫长，英勇善战，威名远扬。然而，战争以失败告终，他们被遣返原籍。可原籍涿州附近，早已被当地官吏搜刮得民不聊生，十室九空。悲愤交加之下，他们一怒斩杀地方官吏，随后毅然北上，踏入广袤的草原。
在草原上，他们秉持着独特的行事准则，多以抢掠财物为主，极少轻易取人性命。即便动了杀念，对象也多是那些恶贯满盈的部落青壮男子。他们将主要目标锁定为突厥人，凭借着灵活多变的战术，频繁对突厥人发动伏击与偷袭。行动时，他们来如疾风，去如闪电，从不贪恋战场，因此草原各部敬畏地赐予他们 “草原幽灵” 的名号。
十八人各怀绝技，行七和行八配合默契，如同一体；有人点穴手法快如闪电，令人防不胜防；有人擅长使用断刀，刀刀致命；还有人挥舞战斧，力敌千钧。他们无一例外，精通大弓长箭与弯刀的使用，战斗力惊人。在一次被敌军重重包围的绝境中，他们不仅成功突围，还出其不意地发动反击，斩杀敌军数千人。突厥退兵后，他们更是穷追不舍，直捣突厥人在草原深处的驻扎地，将其全部歼灭，自此一战成名，威震草原。
阿史那芮在一旁听得入神，不时伸长脖子，点头附和：“没错，就是这一战，让突厥各部再也不敢主动招惹草原幽灵。他们向来守规矩，从不滥杀无辜，只要不进入汉人居住区抢掠，就不会遭到他们追杀。”
“喂！阿史那芮！” 文渊瞥了她一眼，对她的插话颇为不满，“你到底站哪边？他们可专杀你们突厥人。哦，对了，高丽人也不放过。”
说话间，众人已回到宿营地。文渊望着营地内新增的一百多号人，顿感头疼。他看向阿史那芮，问道：“芮公主，这是怎么回事？”
阿史那芮一脸骄傲，胸脯挺得高高的：“按照你的计划，和室韦人的生意顺利谈成，他们对结果十分满意。而且，我参照你收契苾摩诃他们的方法，把俘虏的那一百人，连同乞颜孟明一起给你收下了。” 接着，阿史那芮便滔滔不绝地讲述起与乞颜部谈判的经过。文渊心不在焉，根本没听进去。此刻，他满脑子都在为新增人口的吃食问题发愁。
突然，文渊注意到行一等人直勾勾地盯着那群野马，眼睛里闪烁着贪婪的光芒。他心中暗叫不好：这群人怕是盯上野马了。果不其然，行一快步走上前：“公子，这群野马……”
文渊看了他一眼，直接问道：“你是不是想在这群野马里挑选自己喜欢的马匹？”
“是，公子。”
“契苾摩诃，把那一百室韦勇士喊过来。” 文渊瞧了瞧乞颜部众人的马匹，又瘦又小，实在不堪入目，心想不如让他们也参与挑选。于是，吩咐契苾摩诃去传令。
很快，乞颜部众人整齐地在文渊面前列队。文渊指着身后的马群，高声喊道：“勇士们，从今天起，你们不再是乞颜族人，而是奎木狼部的军人！既然身为军人，就得有军人的样子。看看你们的马，高矮不齐，毫无生气。现在，我身后有一千多匹野马，有本事就自己去驯服，驯服了就归自己！” 说完，他又转头对燕云十八骑说：“现在，我让灰太狼和红太狼各带一部分野马奔跑，你们可以开始挑选心仪的马了。” 说罢，他示意青衣指挥红太狼带领一部分野马向左侧奔去，灰太狼则带领另一部分向右侧疾驰。瞬间，马蹄声如雷，震动了整个草原 。
文渊对众人驯马的场景毫无兴致，心头沉甸甸地压着队伍的口粮难题。眼下一百八十多号人，现存食物撑不了几天。他转头看向阿史那芮，神色忧虑地问道：“芮公主，和室韦人谈判时，你光想着要人，难道就没让他们提供些牛羊？这么多人，要是没食物，咱们根本走不了多远。”
阿史那芮伸出手，掰着指头认真说道：“三十头牛，五十头猪。室韦人向来不怎么养羊。” 她略作停顿，继续分析，“算上咱们原有的二十头羊、十头牛，这些储备配上马车上的食物，够维持十五天。要是再把乞颜部带来的马匹杀掉，又能撑十天。只要咱们加快行程，坚持到定襄应该不成问题。”
“你这计算，完全没考虑路上耽搁的情况。咱们这么庞大的队伍在草原上行动，怎么可能不被发现？一旦遭遇变故，耽误个几天，食物可就不够了。” 文渊皱着眉头，语气中满是担忧，“再说虽然乞颜人的马不咋样，也不至于杀掉吧。这马到中原也是宝贝。”
“这事你就别操心了，我接收这些人的时候，就已经把食物问题考虑周全了。” 阿史那芮自信满满，眼神中透着笃定。
“哦！我原以为你行事大大咧咧，压根没考虑到这个问题呢。” 话一出口，文渊瞬间意识到失言。果不其然，阿史那芮柳眉瞬间倒竖，宛如两把锋利的柳叶刀，紧接着，她高高扬起手中的鞭子，带着凌厉的风声，朝着文渊后背狠狠抽去。文渊反应极快，见势不妙，转身撒腿就跑，边跑边喊：“君子动口不动手！”
突然，文渊一个急刹车，转身面向阿史那芮，补充道：“对了，还有我的金雕、狼崽，以及青儿的小蛇。它们如今食量越来越大了。”
阿史那芮听后，“扑哧” 一声笑了出来，反问道：“你见过它们吃牛羊肉吗？”
文渊微微皱眉，思索片刻后说道：“好像我从来没喂过它们这些。你的意思是，它们会自己捕猎觅食？”
“你只说对了一半。两只金雕基本能自行猎捕食物，六只狼崽偶尔也会自己狩猎。但这并非关键，关键在于我们宰杀牛羊后剩下的肠子和内脏，完全能喂饱它们。至于青衣妹妹的小蛇，它向来不吃死物。” 阿史那芮顿了顿，调侃道，“你呀，平日里甩手掌柜当惯了，怎么突然操心起它们吃饭的问题了？今天是受什么刺激了？”
“哦！你的意思是，那些吃不完的肠子和内脏都扔掉了？”
“不扔掉，难道还留着给你吃？”
“对啊，我吃！” 文渊一脸理所当然地说道。
这话如同惊雷，直接把阿史那芮惊得目瞪口呆。她先是看了看同样一脸茫然的青衣，随后将目光移回文渊身上，满脸疑惑地问道：“你确定没发烧，不是在说胡话？” 说着，她还伸出手，探到文渊额头，仔细摸了摸。
“你就等着吧！等找到有水的地方，宰杀牛羊时记得通知我。到时候我给你做一锅羊杂汤，保证让你尝过之后，一辈子都忘不了！”
夜幕如墨，将草原彻底笼罩。文渊独自躺在马车里，辗转反侧，难以入眠。脑海中不断浮现着队伍里的大小事务，搅得他心烦意乱。突然，他一骨碌爬起来，把头探出车窗，低声喊道：“奎木狼，把契苾摩诃、乞颜孟明和行一都给我喊过来！”
“是，公子！” 话音刚落，奎木狼的身影如同鬼魅般一闪，瞬间消失在夜色之中。
没过多久，四人便齐刷刷地来到文渊的马车前。他们身姿挺拔，利落地行了一个礼，随后一同围拢在熊熊燃烧的火堆旁。文渊没有丝毫拖沓，开门见山地问道：“你们每人驯服了几匹马？”
“两匹！” 奎木狼、行一和乞颜孟明几乎异口同声地回答。
文渊眉头轻皱，快速思索后说道：“这么说来，现在契苾摩诃的斥候队和燕云十八骑每人都有三匹马，而奎木狼、乞颜孟明，你们一百零二人每人仅有两匹马？”
“是的，公子。” 四人再次齐声回应。
“我打算让你们提前返回定襄。” 文渊目光坚定，神色严肃，“你们现在就着手准备。乞颜孟明，明天你带着乞颜部的勇士，再去挑选一匹马。这样，你们一百七十一人就能每人配备三匹马。之后，以最快的速度奔赴定襄。奎木狼，你带上辰龙。辰龙认识寅虎，到时候寅虎会提前接应，安排你们顺利进入定襄。进入定襄后，一切听从李继忠的指挥。你们的任务是清剿定襄和马邑之间的匪患。给你们两天时间做准备。”
“遵命！” 四人扯着嗓子大吼，声音震耳欲聋，惊得文渊差点跳起来。文渊赶忙抬手示意他们压低声音，说道：“大半夜的，你们这么大声吼，还不得把所有人都惊醒啊！行一留下，你们几个先回去吧。”
待众人离去，文渊凝视着行一，沉默片刻后说道：“有件事，我想跟你商量一下。”
“公子有事尽管吩咐，行一绝无二话！” 行一神色凝重，语气坚定。
“别这么严肃嘛。” 文渊微微摆手，缓声说道，“等你们抵达定襄，你把队伍里的女孩子留在定襄城，别让她们跟着你们出生入死了。要是她们热爱习武征战，去女子军营也可以；要是有其他喜好，让她们跟着杨琼学习。就这件事，你斟酌着决定吧。”