汴梁的盛夏裹挟着热浪，旧外城的城墙下挤满了围观的百姓。赵烈踩着发烫的城砖，指尖抚过墙面上的裂缝——这道裂缝从墙根延伸到垛口，是去年黄河汛期时被洪水浸泡所致，雨水渗进砖缝，冻融循环后，整段城墙都透着松动。他身后跟着工部的工匠们，手里的丈量工具在阳光下泛着金属冷光，却没人敢先开口——扩建汴梁外城的旨意虽已下达，可这工程涉及数十万民夫、百万石粮草，稍有差池，就是掉脑袋的罪过。
“赵将军，旧外城周长十八里，若要扩建到三十里，需拆毁两百余户民宅，还得从黄河岸边搬运砖石，工期至少要半年。”工部侍郎李谷捧着图纸，眉头皱得能夹死蚊子，“更棘手的是，西南角那片洼地，地基松软，怕是承不住城墙重量，之前工匠们试过打桩，结果桩子全陷进泥里了。”
赵烈没说话，从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“城防营造篇”。泛黄的纸页上，用朱砂标注着“地基处理三法”：分层夯实、石笼固基、灰土挤密，旁边还画着简易的打桩示意图——将松木桩削尖，裹上沥青防腐，按“梅花状”排列打入地下，再用碎石和灰土填充缝隙，可有效分散城墙重量。
“李侍郎，西南角的洼地，用‘石笼固基法’。”他指着残卷上的图，“让民夫编竹笼，里面装满鹅卵石，沉入洼地，再分层铺夯土和碎石，每层夯实到‘锥入不进’才算合格；至于砖石，不用去黄河岸边运，拆了旧城墙的废砖，清洗后重新砌用，既能节省运力，又能减少民宅拆迁——百姓们的房子能不拆就不拆，官府给补贴，让他们往新外城内侧迁。”
李谷眼睛一亮，赶紧接过残卷抄录。围观的百姓听到“不拆民宅”，顿时炸开了锅，一个穿粗布短打的老汉挤上前：“赵将军，您说的是真的？俺家就在旧外城边上，要是能不拆，俺愿意去工地搬砖，不要工钱！”
“不仅不要工钱，官府还管饭。”赵烈笑着点头，声音抬高了几分，“凡参与扩建的民夫，每日发粟米两斤、铜钱五文，家中有老人孩子的，还能领一份口粮补贴。咱们建城墙是为了护家，不能让百姓们寒了心。”
百姓们欢呼起来，有的当场就报名要去工地，有的则跑回家报信。李谷看着这一幕，悄悄对身边的工匠说：“难怪陛下让赵将军主持工程，他这一手‘先安民心’，比咱们这些老臣强多了。”
三日后，汴梁扩建工程正式动工。数十万民夫分成十队，有的拆旧城墙，有的编竹笼，有的则在洼地铺设石笼。赵烈每天都泡在工地上，清晨天不亮就去查看地基夯实情况，中午顶着烈日检查砖石质量，傍晚则和工匠们一起核对图纸，常常忙到深夜。
这日午后，他刚走到西南角洼地，就看到几个工匠围着一堆陷进泥里的木桩发愁。领头的老工匠见他过来，赶紧躬身：“将军，按您说的‘梅花状’打桩，可这泥太稀，桩子刚打下去就陷了半尺，再这么下去，咱们的竹笼都得跟着沉。”
赵烈蹲下身，抓起一把泥土——土块捏在手里能攥出水，松开后却散不成形，是典型的“软塑黏土”。他想起残卷里的“灰土挤密法”，让亲兵找来石灰和黄土，按“三七比例”混合，加水调成糊状，再让工匠们将混合物灌进桩孔周围的泥里。
“石灰遇水会发热膨胀，能把软泥挤实，再等三日，泥土硬结后，桩子就稳了。”他一边示范一边解释，“你们记着，每打一根桩，就灌一次灰土，宁可慢些，也不能让地基留隐患——这城墙要管五十年，不是用一两年就扔的。”
工匠们半信半疑地照做，三日后再去看，原本松动的木桩果然稳如磐石，用铁锹都撬不动。老工匠对着赵烈拱手：“将军真是神了！这法子俺们听都没听过，您这残卷里的学问，比咱们祖祖辈辈传的还管用！”
赵烈却没自满，他知道工程最大的难题还在后面——外城的城门设计。按柴荣的要求，新外城要设十二座城门，其中四座“水门”连通汴河，既要方便漕运，又要能抵御敌军攻城时的火攻和水淹。工部最初的设计是沿用旧水门的“平板闸门”，可赵烈觉得不妥——平板闸门一旦被火攻，木质闸门容易烧毁，且无法调节水位。
他再次翻开《武经总要》，在“水利攻防篇”里找到“叠梁闸门”的记载：用多根方木叠成闸门，每根方木两端设卡槽，可单独升降，既能调节水位，又能在局部受损时快速更换，且方木外涂防火的桐油和石灰，能抵御火攻。
“把平板闸门改成叠梁闸门。”他拿着炭笔在图纸上修改，“水门两侧的城墙加厚三尺，里面藏上火油槽，若敌军用火攻，就往闸门上泼冷水，同时点燃城墙外侧的火油，形成火墙阻挡；另外，在水门内侧挖一条‘退水渠’，万一敌军放水淹城，就能把水引入汴河，不淹城内。”
李谷看着修改后的图纸，连连赞叹：“将军这设计，攻防兼备，还兼顾漕运，陛下见了肯定高兴！”
可就在工程进展顺利时，麻烦找上门了。枢密使郑仁诲突然带着十几个御史来到工地，指着正在拆旧城墙的民夫：“赵烈，你可知罪？旧城墙是后梁时修建的，有百年历史，你说拆就拆，是对先代的不敬！而且数十万民夫聚集在汴梁，万一引发民变，你担得起责任吗？”
赵烈心里清楚，郑仁诲是记恨之前王怀义被斩的事，故意来找茬。他不慌不忙地拿出柴荣的旨意，又指着旧城墙上的裂缝：“郑枢密使，陛下让扩建城墙，是为了守护汴梁百姓。这旧城墙多处松动，去年汛期差点溃决，若不拆了重砌，下次辽军来犯，城墙挡不住，百姓们怎么办？至于民夫，你看他们脸上是怨怒还是高兴？”
郑仁诲顺着他的手指望去，只见民夫们一边搬砖一边说笑，有的还哼着小调，负责做饭的伙房里，飘出粟米粥的香味。一个正在喝粥的民夫看到郑仁诲，大声喊道：“这位大人，俺们自愿来干活的！官府管饭还给钱，比在家种地强多了，怎么会民变？”
其他民夫也纷纷附和，郑仁诲的脸色一阵青一阵白，却还想强辩：“你……你用竹笼装鹅卵石，这材质太次，城墙建好后肯定不结实！”
“竹笼固基是古法，《汉书》里就有记载。”赵烈拿出《武经总要》，翻到相关章节，“而且竹笼外会砌三尺厚的砖石，里面填夯土，比旧城墙还结实。郑枢密使要是不信，可派人去验——随便选一段新砌的城墙，用攻城锤砸，要是砸塌了，我赵烈任凭处置！”
郑仁诲被噎得说不出话，只能悻悻地走了。李谷凑过来，擦了擦额头的汗：“将军，您刚才太冒险了，郑枢密使可是陛下的亲信。”
“我不是冒险，是凭良心。”赵烈望着远处忙碌的民夫，“这城墙是给百姓建的，只要对百姓好，陛下肯定会支持我。”
果然，当晚柴荣就派人送来赏赐——两坛好酒和一件新制的锦袍，还附带一封亲笔信：“将军主持扩建，兼顾攻防与民生，朕甚欣慰。郑仁诲那边朕已训斥，你尽管放手去做，所需粮草、工匠，朕全力支持。”
赵烈握着信，心里满是暖意。他知道，柴荣的信任，是他推进工程的最大底气。
接下来的日子里，扩建工程进展神速。到了深秋，新外城的城墙已基本成型，十二座城门矗立在汴梁四周，叠梁水门里，漕运的船只来来往往，民夫们开始在城墙外侧挖掘壕沟，准备注水形成护城河。
可就在这时，负责巡逻的士兵抓了一个形迹可疑的人——此人穿着工匠的衣服，却在偷偷测绘新外城的布防图，身上还搜出了契丹的令牌。
“说！你是谁派来的？测绘布防图想干什么？”赵烈坐在临时搭建的工棚里，盯着被绑在柱子上的奸细。
奸细起初还嘴硬，可当赵烈拿出刑具时，立刻慌了：“我……我是契丹派来的！耶律敌烈让我测绘新外城的布防，等明年春天，就率大军来攻汴梁！他还说，要联合北汉的刘崇，南北夹击大周！”
赵烈心里一沉——他没想到契丹会这么快就盯上新外城，更没想到会再次联合北汉。他立刻让人将奸细押回汴梁，交给柴荣处置，同时下令加强工地的安保，严禁陌生人靠近城墙。
夕阳西下，赵烈站在即将完工的南城门上，望着汴梁城内的万家灯火。新外城的城墙在暮色中像一条黑色的巨龙，将整个汴梁护在怀里，城头上的“周”字旗随风飘扬，透着前所未有的安稳。可他知道，这份安稳只是暂时的，耶律敌烈和刘崇的威胁还在，南征的南唐也未彻底臣服，接下来的路，依旧艰难。
“将军，该吃饭了。”陈三端着一碗热粥走过来，他如今已从背嵬军小校变成了工程监工，脸上多了几分沉稳，“您放心，俺已经安排士兵加强巡逻，不会再让奸细混进来。”
赵烈接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙滑进肚子里。他指着北方的夜空：“陈三，明年春天，契丹可能会来犯，到时候你想上战场，还是继续留在工地？”
陈三毫不犹豫地回答：“俺想上战场！俺要跟着将军杀契丹，守护这新建成的城墙，守护汴梁的百姓！”
赵烈拍了拍他的肩膀，心里满是坚定。他知道，无论未来遇到什么困难，只要有这样的弟兄，有支持他的百姓，有信任他的柴荣，他就能守住汴梁，守住大周，一步步推进统一的大业。
可他不知道，柴荣在收到奸细的供词后，已经开始筹划北伐——他想趁着新外城建成、城防稳固的机会，主动出击，收复被契丹占领的瀛莫二州，彻底解除北方的威胁。一场更大的风暴，已在北方的草原和汴梁的皇宫里同时酝酿，而赵烈和他的背嵬军，即将迎来一场比南征更艰巨的战斗——北伐契丹，收复失地。
夜色渐深，工地上的灯火依旧明亮，民夫们还在加班加点地挖掘护城河，铁锹碰撞泥土的声音在夜色里回荡，像在为即将到来的北伐，提前敲响战鼓。赵烈站在城头上，握紧手里的“护唐”剑，又摸了摸怀里的《武经总要》残卷，心里暗暗发誓：“耶律敌烈，刘崇，你们想攻汴梁，想分裂中原，我赵烈定不允许！我会用这新建成的城墙，用我手里的剑，守护好大周的江山，守护好中原的百姓！”