汴梁的天牢深处，潮湿的霉味混着铁锈味扑面而来。赵烈提着一盏马灯，站在关押龚澄枢的牢房外，灯光透过铁栅栏，照亮了这个南汉权宦布满皱纹的脸。龚澄枢穿着囚服，头发散乱，却仍端着几分往日的傲慢，见赵烈进来，只是斜睨了一眼：“赵将军又来审我？该说的我都说了，刘鋹的金银藏在哪，南汉的守军布防，还有什么要问的？”
“我问你‘自宫求官’。”赵烈将马灯放在牢门外的石台上，声音冰冷，“南汉朝中为何全是宦官？为何百姓要自宫才能做官？你给我说清楚。”
龚澄枢听到“自宫求官”四个字，眼里闪过一丝得意，竟笑了起来：“赵将军有所不知，这可是我朝的‘良策’！先王（刘龑）说过，士人多为子孙谋划，心思不专，哪有宦官忠心？到了当今陛下（刘鋹）时，更是定下规矩——凡想做官者，必先自宫，不然就算有天大的本事，也只能做小吏！”
“荒唐！”赵烈猛地拍向牢门，铁栅栏发出“哐当”巨响，“为了所谓的‘忠心’，就让百姓自残身体？你可知有多少人因此家破人亡？”
龚澄枢却毫不在意，掰着手指细数：“陛下登基那年，广州城自宫求官的就有三百多人；去年伐唐前，为了凑够军需官，又有两百多人自宫——这些人啊，都是自愿的！只要能做官、能捞钱，少点东西算什么？”他突然凑近铁栅栏，语气带着嘲讽，“赵将军是北方人，不懂我们岭南的‘规矩’，做官多好啊，能抢百姓的粮，能占百姓的地，就算没了子孙根，也能享尽荣华！”
赵烈气得浑身发抖，若不是牢门阻拦，他真想冲进去一剑斩了这妖人。他强压怒火，追问：“那些自宫后没做成官的人呢？他们怎么办？”
“没做成官？”龚澄枢嗤笑一声，“还能怎么办？有的去宫里当杂役，有的沿街乞讨，有的活不下去就投了江——反正岭南人多，死几个算什么？”
从牢里出来，赵烈的心情沉重得像灌了铅。陈三在天牢外等候，见他脸色难看，赶紧递上一块干粮：“将军，您审了一上午，先垫垫肚子。史馆那边派人来说，南汉的官制档案已经整理好了，请您过去查看。”
赵烈接过干粮，却没胃口吃，只是摆摆手：“走，去史馆。我倒要看看，这南汉的‘宦官王国’，到底荒唐到了什么地步。”
汴梁史馆的偏殿里，堆满了从南汉广州运来的档案，大多是泛黄的竹简和麻纸，上面用岭南特有的朱砂笔记录着官制、户籍和赋税。负责整理档案的史官见赵烈进来，赶紧捧着一本厚厚的账本迎上来：“赵将军，您看这本《南汉宦者录》，上面记着自高祖皇帝（刘龑）到后主（刘鋹），南汉自宫为官者共三千七百余人，如今在朝任职的宦官有一千两百余人，占了官员总数的九成！”
赵烈接过账本，指尖划过上面的记录：“乾和三年，番禺县民李二狗，自宫后授内给事，掌宫闱杂役；大宝元年，循州秀才张玄素，自宫后授礼部郎中，次年因谏阻陛下建宫殿，被贬为宫苑使；大宝六年，韶州兵卒王六，自宫后授军器监，负责打造兵器，后因贪墨军饷，被龚澄枢杖毙……”
每一条记录背后，都是一个被摧残的人生。他翻到“大宝八年”的条目，上面写着：“是年，陛下欲扩后宫，需增选宦官百人，民间自宫者竟达五百余人，因名额有限，未入选者中有三十余人自刎于宫门外。”
“三十余人自刎……”赵烈喃喃自语，眼前仿佛浮现出那些百姓为求一官，不惜自残，最终却落得身死的惨状。史官在一旁补充：“还有更荒唐的，南汉的科举也被宦官把持，考生若想中举，不仅要自宫，还要给主考官（宦官）送礼，少则百两，多则千两。去年有个叫陈守元的考生，自宫后送了龚澄枢五百两黄金，直接被授为户部侍郎，连考卷都没看！”
正说着，史馆的小吏引着一个穿着素色布袍的中年人进来，那人面色苍白，身形瘦削，见到赵烈，立刻躬身行礼：“罪臣张玄素，见过赵将军。”
赵烈认出他——正是账本里记载的“循州秀才张玄素”，当年因谏阻刘鋹建宫殿被贬。他赶紧扶起张玄素：“张先生不必多礼，我正想向您请教南汉‘自宫求官’的详情。”
张玄素坐下后，端起茶杯却迟迟没喝，手指无意识地摩挲着杯沿，像是在回忆痛苦的往事：“将军，说起这自宫求官，真是岭南百姓的噩梦啊！我本是循州的秀才，家里有田有地，若不是为了救我父亲，绝不会走这条路。”
他的声音带着颤抖，缓缓讲述起往事：“大宝元年，我父亲因交不起刘鋹的‘宫室捐’，被宦官抓去坐牢，说要判斩刑。我走投无路，听说自宫能做官，做官就能救父，就……就自己用菜刀割了……”说到这里，他的眼泪掉了下来，“后来我当了礼部郎中，才知道父亲早就被折磨死了，宦官骗我自宫，只是为了凑数！”
赵烈握紧拳头，指甲深深嵌进掌心。张玄素接着说：“南汉的宦官，不仅把持朝政，还肆意残害百姓。龚澄枢有个亲信叫李托，为了建自己的府邸，强拆了广州城西三百多户百姓的房子，反抗的百姓都被扔进了‘水狱’；还有个宦官叫薛崇誉，负责税收，每亩田要收五石粮，交不出的就把人抓去当奴隶，我亲眼见过他把一个老农的腿打断，就因为少交了半石粮！”
“那士人官员呢？”赵烈追问，“南汉就没有没自宫的士人做官吗？”
张玄素苦笑着摇头：“有是有，不过寥寥无几，还都被宦官排挤。我认识一个叫钟允章的御史，是少数没自宫的官员，他想弹劾龚澄枢贪腐，结果刚写好奏折，就被宦官诬陷谋反，全家都被斩了！从那以后，没人再敢反对宦官，大家要么自宫求官，要么只能逃到南唐或吴越。”
赵烈让陈三将张玄素的讲述一一记录下来，准备呈给赵匡胤——他要让大宋的君臣都看看，南汉的宦官乱象有多可怕，避免这样的悲剧在中原重演。
可事情并未就此结束。当天傍晚，张玄素突然派人来报，说有几个南汉来的宦官，在汴梁的客栈里秘密聚会，还拉拢从南汉来的降民，说“大宋迟早会重用士人，宦官没活路，不如一起逃回岭南，等时机成熟再恢复旧制”。
赵烈立刻率人赶到客栈，果然听到里面传来密谋声：“龚大人虽然被抓，可咱们在岭南还有不少亲信！只要咱们能逃回广州，再联络契丹，就能把宋军赶出去，让陛下（刘鋹）复位，到时候咱们还是高官厚禄！”
“你们想恢复‘自宫求官’的旧制，继续残害百姓？”赵烈一脚踹开客栈房门，“护唐”剑直指为首的宦官。那宦官见状，赶紧拔出短刀，对着身边的降民大喊：“跟他们拼了！不然咱们都没活路！”
可降民们早就受够了宦官的欺压，不仅没动手，反而纷纷后退，有的甚至主动将宦官捆了起来。一个降民对着赵烈磕头：“将军，俺们再也不想过那种日子了！这些宦官害了俺们的家人，您千万别放他们走！”
赵烈下令将宦官押回天牢，又安抚降民：“大家放心，大宋绝不会让南汉的乱象重演。你们若想做官，凭的是本事和品行，不是自残身体；若想种地，官府会给你们土地和种子，绝不会让宦官再欺负你们。”
回到史馆时，夜色已深。赵烈坐在案前，看着张玄素的证词和南汉的《宦者录》，心里满是感慨——南汉的“自宫求官”，看似是荒唐的制度，实则是乱世里权力扭曲的极致。刘鋹用自残来筛选“忠心”，宦官用暴政来巩固权力，最终受苦的，还是无辜的百姓。
他拿起笔，在《五代秘史》中写下对南汉宦官乱象的批注：“南汉自刘龑始，重宦轻士，至刘鋹时竟立‘自宫求官’之制，三千余人为官自残，数千家因宦破亡。夫为官者，当以护民为责，而非以残身邀宠；治国者，当以贤才为用，而非以奸宦为忠。南汉之亡，非亡于宋军，实亡于宦官之祸、君主之昏也。”
刚写完批注，陈三拿着一封急信进来：“将军，陛下派人送来的，说南唐李煜近期频繁召见将领，还在金陵城外增修了三座烽火台，怕是对南汉灭亡有所忌惮，要您留意南唐动向。”
赵烈接过急信，赵匡胤的字迹里满是警惕。他走到窗前，望着汴梁的夜空，心里清楚——南汉的宦官乱象虽已终结，可南唐的抵抗、契丹的威胁仍在。李煜若不认清大势，继续效仿南汉的昏聩，迟早会重蹈刘鋹的覆辙。
他将《宦者录》和张玄素的证词收好，准备明日呈给赵匡胤，建议大宋制定律法，严禁自残求官，同时加强对南唐的防备。“陈三，收拾一下，明日我们去枢密院，跟陛下和潘将军商议南唐的事。”
“好！”陈三应声而去。赵烈站在窗前，手指无意识地摸着《武经总要》残卷的封面，心里暗暗发誓：“南汉的悲剧，绝不能在南唐重演。我要让李煜知道，统一是大势所趋，若执迷不悟，只会让金陵百姓再遭战火，让更多家庭像南汉百姓一样，承受不该有的苦难。”
夜色渐浓，汴梁的街道上只剩下巡逻士兵的脚步声。赵烈知道，一场针对南唐的大战已在酝酿，而他即将再次踏上征程——这一次，他不仅要打赢战争，更要守护住中原来之不易的和平，不让南汉的荒唐乱象，在任何一片大宋的土地上重现。