唐景福元年（892年）夏，扬州城外的漕运河畔，数千民夫正忙着疏浚河道。烈日炙烤着大地，汗水顺着民夫们黝黑的脊背往下淌，却没人抱怨——监工的官吏不仅没催逼，反而每隔一个时辰就送来绿豆汤，还特意叮嘱“累了就歇，别伤了身子”。这与其他割据政权下“官吏催逼、民不聊生”的景象截然不同，而这一切的改变，都源于三个月前刚拿下扬州的淮南节度使杨行密。
“使君来了！”随着一声吆喝，河道旁的民夫们纷纷直起身，望向远处驶来的一队人马。为首的汉子穿着粗布铠甲，身材魁梧，脸上带着一道浅浅的刀疤，正是杨行密。他翻身下马，走到一个正在擦汗的老民夫身边，接过对方手里的锄头：“老丈，歇会儿吧，这活计不急在一时。”
老民夫慌忙摆手：“使君客气了！您为俺们免了赋税，还修运河让俺们能种田、跑买卖，这点活计算啥？俺们乐意干！”
杨行密笑了，拍了拍老民夫的肩膀：“运河通了，淮南的粮船能顺流到濠州、泗州，你们种的粟米、织的布，就能卖到更远的地方，日子定能越来越好。”他转头对身边的节度判官徐温说，“传令下去，疏浚河道的民夫，每人每日再加半斗粟米，工钱照发，不许克扣。”
这一幕，后来被赵烈记录在《五代秘史·杨吴篇》中。当时赵烈尚在河东军效力，却通过淮南来的商旅，听闻了杨行密在江淮的作为。多年后，他在整理江淮史料时，特意找到当年参与疏浚运河的民夫后代，还原了杨行密经营江淮的细节：“杨行密初据扬州时，城郭残破，粮荒严重，百姓多逃荒去了浙西。他先是开仓放粮，救济流民；再派士兵与民夫一同修复城墙、疏浚河道；又下令‘凡垦荒者，免三年赋税’，不到一年，扬州就恢复了生机。”
杨行密能在江淮站稳脚跟，绝非偶然。早在中和三年（883年），他就因镇压黄巢起义有功，被任命为庐州刺史。当时的庐州，历经战火，农田荒芜，盗贼横行。杨行密到任后，第一件事就是整顿军纪——他将欺压百姓的士兵当众斩杀，又招募流民组建“黑云长剑都”（杨吴精锐部队），专门打击盗贼，保护商旅。赵烈在史料中引用了庐州商户王掌柜的回忆：“杨使君来之前，俺们做买卖要带着刀，怕被盗贼抢；他来之后，街上有士兵巡逻，俺们晚上开店都不用关门，生意比以前好多了。”
拿下扬州后，杨行密更是将“轻徭薄赋、与民休息”的政策推向整个江淮。他废除了朱温政权制定的“苛捐杂税二十余项”，规定“每亩田每年只缴粟米二斗，桑麻地免缴赋税”；还在淮南各地设立“义仓”，储存粮食，以备荒年；对于手工业者，他也下令“工匠免服徭役，只需按季度缴纳少量手工制品即可”。这些政策，让江淮的百姓渐渐从战乱的阴影中走出，纷纷回归故里，开垦荒地，恢复生产。
这年秋天，淮南迎来了丰收。扬州城外的田地里，金黄的粟米压弯了稻穗，农户们忙着收割，脸上满是笑容。杨行密带着徐温、李神福等部下，沿着田埂巡查，看到一个农户正将粟米装进麻袋，便走上前问道：“老丈，今年收成如何？够不够家用？”
农户看到杨行密，赶紧放下手里的活，躬身答道：“托使君的福，今年一亩地收了五石粟米，除了缴的二斗，剩下的够俺家吃两年，还能换些布给娃做新衣裳！”他指着不远处的新房，“俺这房子，也是今年刚盖的，用的是使君派人送来的木料，没花多少钱。”
杨行密点点头，对徐温说：“百姓过得好，咱们的根基才能稳。朱温在中原横征暴敛，李克用与刘守光争斗不休，江淮能有今日的安稳，不容易啊。咱们得守住这份安稳，让百姓不再受战乱之苦。”
徐温躬身应道：“使君所言极是。如今咱们已拿下濠州、泗州，下一步可派人联络浙西的钱镠，与其结盟，共同抵御朱温的进攻，确保江淮安全。”
杨行密采纳了徐温的建议，派使者前往杭州，与钱镠签订“互不侵犯盟约”。此后，江淮与浙西之间商旅往来频繁，淮南的粟米、茶叶，浙西的丝绸、瓷器，通过漕运河互通有无，两地的经济都得到了发展。赵烈在《江淮风物志》中曾写道：“景福二年（893年）后，扬州的‘扬一益二’之名渐复，城中商铺逾千家，漕运河上每日往来的粮船、货船不下百艘，夜间灯火通明，堪比盛唐时的扬州。”
除了发展经济，杨行密还十分重视军事建设。他组建的“黑云长剑都”，士兵皆身穿黑衣，手持长剑，战斗力极强；又在淮河沿岸修建了数十座烽火台，一旦有敌军来犯，能迅速传递消息。乾宁元年（894年），朱温派部将庞师古率军三万进攻扬州，杨行密利用淮河天险，在清口设伏——他先派士兵挖开河堤，水淹梁军；再派“黑云长剑都”从侧翼突袭，最终斩杀庞师古，大败梁军。这一战，让朱温再也不敢轻易南下进攻江淮，也让杨吴的政权更加稳固。
赵烈后来在研究清口之战时，曾专门绘制了作战地图，标注出杨行密的战术部署：“杨行密深知淮河地形，先以水攻削弱梁军战力，再以精锐骑兵突袭，既发挥了江淮的地理优势，又利用了‘黑云长剑都’的机动性，实为五代时期以少胜多的经典战例。”
然而，杨行密的霸业并非一帆风顺。他虽能在江淮实现相对的安稳，却始终面临着中原政权的威胁；同时，内部的权力斗争也逐渐显现——徐温、张颢等部下虽表面服从，却暗中积蓄力量，为后来杨吴政权的更迭埋下了隐患。赵烈在《五代秘史》中感叹：“杨行密实为五代乱世中的贤明之主，他经营江淮十余年，轻徭薄赋，保境安民，让百姓得以喘息。然乱世之中，仅靠一人之力，难挡历史洪流，他的努力，终究只是为江淮赢得了短暂的安稳。”
唐天佑二年（905年），杨行密病重。他躺在扬州的节度使府中，召来长子杨渥和徐温，握着他们的手说：“朕经营江淮十余年，唯愿百姓安稳，江淮无战。你们日后若能继续推行轻徭薄赋之策，守护好这片土地，朕死而无憾。”
这年十一月，杨行密病逝，享年五十四岁。他死后，杨渥继位，却因荒淫无道，很快被徐温、张颢联手废杀。此后，徐温逐渐掌控了杨吴的政权，为后来李昪建立南唐奠定了基础。
多年后，赵烈在洛阳见到了杨行密的孙子杨溥（杨吴最后一位君主），彼时杨溥已被李昪封为“让皇”，软禁在润州。杨溥向赵烈讲述了杨行密当年的事迹，拿出一本泛黄的《杨行密言行录》，上面记录着杨行密的治国理念：“为官者，当以民为本，勿贪勿暴；为将者，当以守土为责，勿好战勿扰民。”
赵烈接过《杨行密言行录》，指尖拂过上面的字迹，仿佛看到了那个在漕运河畔与民夫一同劳作的节度使，看到了那个在清口之战中指挥若定的将领，看到了那个在乱世中守护江淮百姓的贤明之主。他在《五代秘史》的结尾，为杨行密写下了这样的评语：“五代乱世，帝王多如走马灯，唯杨行密在江淮，以轻徭薄赋安百姓，以保境安民固根基，虽未能一统天下，却为十国时期的南方安稳立下汗马功劳。他的事迹，当为后世君主之鉴——乱世之中，唯有得民心者，方能长久。”
如今，扬州的漕运河依旧流淌，当年杨行密种下的柳树已亭亭如盖，江淮的百姓们，仍在口口相传着“杨使君”的故事。而赵烈记录的这些事迹，也成为了五代十国历史中，一抹难得的亮色，让后人知道，在那个战火纷飞的时代，曾有这样一位统治者，用他的智慧与仁心，为一方百姓撑起了一片安稳的天空。