后周显德四年（957年）春，寿州城外的濠沟边，寒风卷着硝烟味，在战场上弥漫。后周大军已围困寿州三月有余，南唐守军凭借坚固的城防，用床弩和滚木礌石一次次击退周军的进攻，城墙上的“唐”字大旗虽有破损，却仍在风中猎猎作响。
赵烈站在周军大营的了望塔上，手里握着一卷《武经总要》残卷，目光紧锁着寿州城的西门——那里是守军防御最薄弱的地方，却也是最难攻破的地段：城墙高达五丈，外侧包裹着铁皮，床弩的射程能覆盖到濠沟外三十步，周军几次冲锋，都在城下留下了成片的尸体。
“赵将军，枢密使向训大人请您去中军帐议事！”一个亲兵快步跑来，声音带着急切。赵烈点点头，收起残卷，沿着泥泞的营道走向中军帐——他知道，向训找他，定是为了攻破寿州的计策。
中军帐内，气氛凝重。向训坐在主位上，手里捏着一份战损报告，眉头紧锁；将领们围在案前的《寿州舆图》旁，争论不休。“再这么耗下去不是办法！”禁军殿前都虞侯赵匡胤猛地一拍桌子，“粮草只够支撑半个月，若不能尽快破城，只能撤军！”
“可寿州城防太坚固，床弩和滚木根本挡不住！”将领李继勋叹了口气，“上次我率军冲锋，刚到濠沟边，就被守军的床弩射倒了十几个弟兄，根本靠近不了城墙！”
向训的目光落在赵烈身上：“赵将军，你随世宗陛下征战多年，又懂军事工程，可有破城之策？”
赵烈走到舆图前，指着寿州西门的城墙：“西门城墙虽坚，却有一处弱点——城墙上的箭楼是木质结构，若能烧毁箭楼，守军的床弩就失去了依托。我记得《武经总要》残卷里记载过‘火攻之术’，可用‘火药火球’和‘火药箭’，或许能破此局。”
“火药火球？”向训愣了一下，“那不是民间用来驱兽的东西吗？能用来攻城？”
赵烈点点头，从怀里掏出一个布包，里面装着黑色的粉末：“这是我让工匠按残卷记载配制的火药，由硝石、硫磺、木炭按‘硝七、磺二、炭一’的比例混合而成，遇火即燃，火势比普通柴火更旺，还能产生浓烟，可用来烧箭楼、迷守军的烟睛。”
帐内的将领们都围了过来，好奇地看着布包里的黑色粉末。赵匡胤伸手捏了一点，放在鼻尖闻了闻，眉头皱起：“这东西真能烧起来？别到时候没烧到敌军，反而烧了自己人。”
“是否可行，一试便知。”赵烈提议，“我已让工匠制作了十个火药火球和二十支火药箭，今晚便可在营外试验，若效果好，明日就能用来攻城。”
向训当即拍板：“好！就按赵将军说的办！若真能破城，你当记首功！”
当晚，周军大营外的空地上，十几个工匠正忙着准备试验。老工匠马三斤蹲在地上，手里拿着一个麻布缝制的球状物，正往里面填充火药，旁边的年轻工匠则在箭杆上绑着竹筒，里面也装着黑色的粉末。
“马师傅，这火药真的不会提前炸吗？”一个年轻士兵凑过来，眼神里满是紧张——他听说过民间用火药驱兽时，曾有人不小心让火药炸了，炸伤了手。
马三斤笑了笑，手里的动作没停：“放心！这火药是赵将军亲自配比的，用麻布包着，外面涂了桐油，只有点燃引线才会燃，不会随便炸。俺年轻时在晋阳做过‘烟火’，这点门道还是懂的。”
赵烈走到马三斤身边，看着他填充火药：“引线一定要用干麻线，泡过硫磺水，确保能烧到里面的火药。火药箭的竹筒要绑在箭杆前端，引线露在外面，射箭时先点燃引线，再射向目标。”
马三斤点点头，拿起一根浸过硫磺水的麻线，插进火药火球的开口：“将军放心，俺都按您说的做了，保证没问题。”
试验开始时，天色已黑。空地上竖起了一个木质的假箭楼，与寿州城上的箭楼一模一样。马三斤点燃一个火药火球的引线，递给赵匡胤：“赵将军，您试试？”
赵匡胤接过火球，看着引线冒出的火星，深吸一口气，猛地将火球扔向假箭楼。火球在空中划过一道弧线，“砰”的一声落在假箭楼的木板上，引线烧尽后，黑色的火药瞬间燃起，火焰窜起两丈高，浓烟滚滚，木板很快就被烧得噼啪作响，不到半柱香的时间，假箭楼的顶部就塌了下来。
“成了！”帐内的将领们都欢呼起来。赵匡胤盯着燃烧的假箭楼，眼里满是惊喜：“这东西比滚木礌石管用多了！明日用它烧寿州的箭楼，定能破城！”
赵烈却皱起眉头：“还不够。刚才的火球虽然烧起来了，但火势不够集中，若寿州守军用水浇，很容易扑灭。马师傅，下次制作火球时，在里面加些松香和沥青，这样火势更旺，也不容易被水浇灭。”
马三斤躬身应道：“多谢将军指点！俺明日一早就按您说的改进。”
次日清晨，周军再次对寿州发起进攻。赵匡胤率领禁军为先锋，士兵们扛着火药火球和火药箭，朝着寿州西门冲锋。南唐守军见周军又来进攻，赶紧转动床弩，箭雨朝着周军射来。
“放火球！”赵匡胤一声令下，士兵们点燃火药火球的引线，用力扔向城墙上的箭楼。十几个火球在空中飞舞，像黑色的流星，落在箭楼的木板上。引线烧尽后，火药轰然燃起，松香和沥青让火势瞬间窜起三丈高，浓烟像黑幕一样笼罩了城墙，守军的咳嗽声和惨叫声从城墙上传来。
“放火药箭！”赵烈站在濠沟边，指挥着弓弩手。弓弩手们点燃火药箭的引线，将箭射向城墙的铁皮接缝处——那里是守军用来固定铁皮的木楔，一旦被烧毁，铁皮就会脱落。火药箭射中目标后，竹筒里的火药燃起，火焰顺着木楔蔓延，铁皮受热变形，从城墙上剥落下来，露出了里面的夯土。
“冲锋！”赵匡胤拔出佩剑，率领士兵冲向城墙。失去箭楼掩护的守军，床弩的威力大减，周军很快就冲到了濠沟边，用云梯开始攻城。城墙上的南唐守军虽仍在抵抗，却已乱了阵脚，有的忙着灭火，有的被浓烟呛得无法射箭，周军的士兵一个个爬上城墙，挥舞着长刀与守军厮杀。
“破城了！”周军大营里响起了欢呼。向训站在了望塔上，看着周军的旗帜插上寿州西门的城墙，忍不住感叹：“赵将军的火药之术，真是破城的利器！若不是这火药火球和火药箭，咱们还不知道要在寿州耗多久。”
赵烈却没有放松——他知道，这次火药能发挥作用，更多是因为守军没有防备，若下次遇到有准备的敌军，火药的弱点就会暴露。他走到战场边缘，看着那些未燃尽的火药火球，有的被守军的水浇灭，有的因为引线受潮没能点燃，心里默默记下：“火药需防潮，引线要更粗，火球的外壳需用更耐烧的材料。”
战后，柴荣接到捷报，特意从汴梁赶到寿州，召见了赵烈和马三斤。在周军大营的作坊里，马三斤向柴荣展示了火药的制作过程：硝石从河北邢州运来，经过反复提纯，去除杂质；硫磺来自岭南，需用温水浸泡三日，去除毒性；木炭则用青杠木烧制，敲成细粉。三种原料按比例混合，再用麻布包裹，涂上天桐油，就成了火药火球。
“这火药不仅能用来攻城，还能用来对付骑兵。”赵烈向柴荣建议，“若在战场上布置‘火药蒺藜’——在火药火球里掺入铁蒺藜，点燃后扔向敌军骑兵，既能烧马，又能扎伤马蹄，定能打乱敌军的阵型。”
柴荣拿起一个火药火球，仔细观察：“赵将军，你说这火药之术，能否大规模应用？若能组建一支‘火器部队’，将来北伐契丹、统一南方，定能事半功倍。”
“陛下，目前还需谨慎。”赵烈躬身答道，“火药的配方还不稳定，受潮后容易失效；而且制作火药的原料稀缺，硝石和硫磺多产自偏远之地，难以大量获取。若要大规模应用，还需改进配方、扩大原料来源。”
柴荣点点头，若有所思：“朕明白了。传朕旨意，在汴梁设立‘火器作坊’，由赵烈主持，马三斤任作坊使，专门研究火药和火器的改进；从国库中拨出专款，派人去邢州、岭南采购硝石和硫磺，务必保证原料供应。”
赵烈和马三斤赶紧躬身谢恩。柴荣看着作坊里的工匠们，语气带着期待：“乱世之中，唯有革新军事，才能一统天下。这火药之术，或许就是我大周一统的关键，你们一定要好好研究，莫要辜负朕的期望。”
此后数月，赵烈和马三斤在汴梁的火器作坊里，反复试验火药的配方和火器的形制。他们将火药的比例调整为“硝六、磺二、炭二”，让火势更旺、燃烧时间更长；把火药火球的外壳换成铁皮，防止被轻易打破；还发明了“飞火枪”的雏形——用长竹筒装满火药，点燃后喷出火焰，可用来近距离攻击敌军。
显德五年（958年），后周伐南唐的濠州之战中，火器首次大规模应用。周军的“火器队”用火药蒺藜打乱了南唐骑兵的阵型，用飞火枪击退了守城的步兵，不到一日就攻破了濠州城。战后，赵匡胤对火器赞不绝口：“这飞火枪比长刀管用多了！敌军一看到火焰，就吓得往后退，根本不敢靠近！”
可火器的局限性也在实战中暴露出来。一次，周军在雨天进攻楚州，火药受潮后大部分失效，飞火枪喷不出火焰，火药蒺藜也没能点燃，周军只能靠传统的攻城器械进攻，损失惨重。赵烈在战后总结时，在《武经总要》续篇的草稿上写道：“火药之术，利在干燥，弊在潮湿；利在近战，弊在远攻。若要万全，需制防潮之法，需研远射之器。”
他开始尝试改进火器的防潮措施：将火药装在锡罐里，隔绝水汽；把引线泡在桐油里，增强防水性。马三斤则根据赵烈的建议，制作了“火药炮”的雏形——用青铜铸造炮管，里面装填火药和铁弹，点燃后通过火药的推力将铁弹射出，射程能达到五十步，比床弩还远。
显德六年（959年），柴荣北伐契丹，赵烈带着火器队随行。在瓦桥关之战中，周军的火药炮首次投入实战：青铜炮管里的铁弹，击穿了契丹守军的城门，火药火球烧毁了关墙上的营寨，契丹骑兵被火药蒺藜吓得纷纷后退，周军顺利收复了瓦桥关。
站在瓦桥关的城墙上，柴荣看着远处契丹撤军的方向，手里握着一门小型火药炮，语气激动：“赵将军，这火器之术，果然是克敌制胜的利器！若能继续改进，将来收复燕云，定能靠它！”
赵烈却叹了口气：“陛下，火器虽强，却不能依赖。目前火药炮的炮管容易炸裂，铁弹的威力也有限，若遇到契丹的重装骑兵，恐怕难以抵挡。还需继续改进，才能真正成为北伐的助力。”
柴荣点点头，拍了拍赵烈的肩膀：“朕相信你能做到。等北伐结束，朕就下令扩大火器作坊，让更多工匠参与研究，一定要让火器之术，成为我大周的‘国之利器’。”
可谁也没想到，这次北伐竟成了柴荣最后的征战。同年六月，柴荣病重班师，回到汴梁后不久便驾崩，年仅三十九岁。赵烈站在柴荣的灵前，手里捧着未完成的《武经总要》续篇，上面详细记录着火药的配方和火器的改进方案，泪水忍不住落下——他知道，柴荣没能看到火器大规模应用的那一天，也没能看到燕云收复的那一天。
柴荣去世后，赵匡胤通过陈桥兵变建立北宋，赵烈虽归隐洛阳，却仍关注着火器的发展。他听说北宋朝廷沿用了后周的火器作坊，将火药炮改进为“突火枪”，还组建了专门的“火器营”；马三斤的儿子马守信继承了父亲的手艺，成为北宋火器作坊的总工匠，继续研究火药的配方。
多年后，赵烈在洛阳整理《五代秘史》时，看到当年火器作坊的账本，上面记录着：“显德四年至六年，共制作火药火球三千个、火药箭五千支、火药炮五十门，用于寿州、濠州、瓦桥关之战，破城七座，击退敌军十余次。”他忍不住在批注中写道：“五代之世，火药始用于军，虽简陋却开先河。其利在革新，其弊在局限，然亦为后世火器之滥觞。世宗柴荣之远见，马三斤之巧艺，皆为乱世中难得之亮色——若非时代所限，火药之术或可更早改变战争之局。”
窗外，洛阳的秋风卷起落叶，赵烈将账本与《武经总要》续篇放在一起，轻轻合上。他知道，五代时期的火药应用，只是火器发展的开端，未来还会有更多的改进和创新；而他记录的这些往事，不仅是对柴荣和马三斤的纪念，更是对五代军事革新的见证——在那个战火纷飞的时代，人们从未停止过对“破局之法”的探索，哪怕只是一点小小的进步，也能在历史的长河中，留下不可磨灭的印记。
而此时的汴梁，北宋的火器工匠们，正根据赵烈留下的配方和方案，尝试制作更先进的火器；北方的契丹，也开始模仿中原的火药之术，准备在战场上与北宋抗衡。一场围绕着火器的军备竞赛，已在不知不觉中拉开序幕，而这一切的源头，都始于五代时期寿州城外那一场小小的火药试验。