后周显德六年（959年）夏，瓦桥关下的平原上，骄阳似火，空气里弥漫着汗味与铁腥味。周军的“轰天雷”炮队正列阵以待，十二门青铜炮管在阳光下泛着冷光，炮口对准关墙上的契丹守军；不远处，三百名重装骑兵身披黑铁铠甲，马匹裹着“具装”（马铠），只露出双眼与四蹄，像一座座移动的铁塔，正随着将领的号令调整阵型——这场北伐契丹的关键战役，成为五代军事革新的最佳试炼场，而年过六旬的赵烈，正站在柴荣身边，手里攥着一卷《武经总要》续篇草稿，目光紧锁着战场的每一处细节。
“赵将军，你改进的‘轰天雷’，今日该显威了吧？”柴荣勒住战马，声音带着期待。他身穿轻便的银甲，却难掩眼中的锐气——此次北伐，他不仅要收复燕云失地，更要验证周军近年的军事革新成果，为一统天下铺路。
赵烈躬身行礼，指着炮队：“陛下放心，马守信按《武经总要》残卷改进的火药，用锡罐防潮，引线浸过桐油，就算今日有风，也能正常燃放；炮管加长了半尺，射程比之前远了二十步，定能轰开瓦桥关的城门。”
话音刚落，炮队统领马守信策马而来。他是五代火药工匠马三斤之子，继承父业后，在赵烈的指导下改进火器，如今已是周军火器营的都作头。“陛下、赵将军，炮队准备就绪！”马守信的甲胄上还沾着火药粉末，语气带着兴奋，“每门炮装三斤火药、一斤铁弹，按您说的‘梯次发射’，先轰城门，再轰箭楼！”
柴荣点头：“好！传令下去，炮队先行，重装骑兵随后冲锋！”
随着号角声响起，第一门“轰天雷”被点燃。引线“滋滋”冒着火星，片刻后，“轰隆”一声巨响，铁弹带着呼啸声飞向瓦桥关城门。关墙上的契丹守军还没反应过来，城门就被铁弹砸出一个缺口，木屑与碎石飞溅。紧接着，第二门、第三门炮接连发射，箭楼的木质结构被点燃，浓烟滚滚，守军的惨叫声从城墙上传来。
“冲！”重装骑兵统领李继勋拔出佩剑，率先策马冲锋。三百名骑兵排成楔形阵，黑铁铠甲在阳光下连成一片，马蹄踏地的声音像闷雷般震耳欲聋。契丹守军虽在城墙上射箭，却被骑兵的铠甲弹开——这是周军新造的“冷锻甲”，用反复锻打的熟铁制成，厚度达三寸，普通弓箭根本无法穿透。
赵烈看着骑兵冲至关下，突然喊道：“停止炮击！让骑兵登城！”他深知火药炮的局限性——若继续炮击，可能误伤己方骑兵，这是他从《武经总要》“步骑协同”篇章里总结的经验，也是五代前期多次战役的教训。
柴荣立刻传令，炮队停止发射。重装骑兵趁机架起云梯，士兵们踩着云梯往上冲，马铠保护着马匹不受城下滚木礌石的伤害，很快就有士兵登上城墙，与契丹守军展开厮杀。不到一个时辰，瓦桥关的城门就被打开，周军的旗帜插上了城楼。
“成了！”周军大营里响起欢呼。柴荣勒马入城，看着满地的契丹兵器与被轰破的城门，对赵烈感叹：“若不是这‘轰天雷’与重装骑兵，咱们至少要攻三日，还得死伤上千人。如今一日破城，这军事革新，果然没白费！”
赵烈跟着入城，目光落在一具契丹士兵的尸体上——他的铠甲还是轻便的皮甲，与周军的铁铠形成鲜明对比。“陛下，这就是乱世倒逼的革新。”赵烈捡起一块冷锻甲的碎片，“后唐时，咱们的骑兵还穿皮甲，马匹无具装，遇到契丹的轻骑兵只能被动挨打；如今有了火药炮掩护，重装骑兵冲锋，才能扭转战局。”
两人走到火器营的作坊，马守信正指挥工匠检修炮管。“陛下，您看这炮管。”马守信指着一根有凹痕的炮管，“刚才轰城门时，这炮管承受了太大压力，出现了裂纹。赵将军说，下次得用青铜掺锡铸造，才能更坚固。”
赵烈补充道：“《武经总要》残卷里记载，‘炮管需用柔刚相济之材，柔则不裂，刚则不弯’。如今咱们的青铜炮管还是太脆，得改进配方，才能大规模装备。”
柴荣点头：“朕准了！从国库拨出专款，让马守信继续改进，朕要让每支周军都有火器营！”
次日，柴荣在瓦桥关召开军事会议，召集将领讨论重装骑兵的战术革新。赵烈拿出一幅《重装骑兵阵型图》，挂在帐内：“五代前期的骑兵多是‘轻骑突击’，适合骚扰，却难破坚阵；如今咱们的重装骑兵，要走‘步骑协同’的路子——骑兵冲锋时，步兵在后掩护，火器营提供火力支援，三者配合，才能发挥最大威力。”
将领们围过来看图，李继勋皱起眉头：“赵将军，重装骑兵虽强，可太费粮草了——一匹马每天要吃五斤草料，一套铠甲要三十斤铁，咱们现在的补给，只能支撑三百骑兵，若要扩编，恐怕……”
赵烈早有准备，指着图上的“轮换制”：“可以将骑兵分成两队，一队冲锋，一队休整，减少马匹损耗；铠甲用‘模块化’设计，平时只穿胸甲，战时再披具装，既能节省铁料，又能提高机动性。”他想起后汉时在晋阳见到的骑兵——那时的士兵因铠甲太重，行军时只能步行，改进后的模块化铠甲，正好解决了这个问题。
柴荣看着阵型图，又看向赵烈：“你这‘模块化铠甲’，可有实物？”
赵烈点头，让人抬来一套铠甲。这套铠甲由胸甲、肩甲、腿甲三部分组成，用铜扣连接，士兵可根据战况拆装。“陛下请看，平时行军穿胸甲，重量仅十斤；战时加装肩甲、腿甲，总重二十斤，比之前的整甲轻了十斤，却仍能防弓箭。”
将领们纷纷上前查看，李继勋试着穿上胸甲，活动了一下手臂：“果然轻便！这样一来，骑兵行军速度能提高三成，补给压力也小了！”
会议结束后，柴荣留下赵烈，两人在帐内讨论军事革新的长远规划。“赵将军，你说契丹会不会模仿咱们的火器与重装骑兵？”柴荣的语气带着担忧——他深知契丹的学习能力，若对方也掌握这些技术，将来的战争会更艰难。
赵烈想起之前在幽州见到的契丹工匠，点头：“陛下所言极是。契丹虽以骑兵见长，却也擅长吸收中原技术。咱们必须加快革新速度，不仅要改进火器与铠甲，还要训练更多工匠，确保技术不被泄露。”他翻开《武经总要》续篇，在“技术保密”章节写下：“火器配方、铠甲锻打之法，需专人保管，工匠需立誓不泄密，违者灭族。”
柴荣看着草稿，语气坚定：“朕准你负责此事！你要培养更多像马守信、周鲁班这样的工匠，让周军的军事革新，永远走在各国前面！”
此次北伐后，周军的军事革新进入快车道。马守信在赵烈的指导下，研制出“突火枪”的雏形——用长竹筒装火药，枪管后端装木柄，点燃后能喷出火焰与弹丸，适合近距离作战；周鲁班则改进了冷锻甲的工艺，用“灌钢法”（将生铁与熟铁混合锻打）制作铠甲，既轻便又坚固，成本比之前降低了两成。
显德六年（959年）六月，柴荣病重班师，回汴梁前，特意召见赵烈与将领们。“朕恐怕看不到一统天下的那天了。”柴荣的声音带着疲惫，却仍坚定，“你们要继续推进军事革新，辅佐幼主，完成朕的遗愿——收复燕云，一统中原！”
赵烈与将领们跪地行礼：“臣等定不辱使命！”
柴荣去世后，赵匡胤发动陈桥兵变，建立北宋。赵烈虽归隐洛阳，却仍关注着军事革新的进展。他听说北宋朝廷沿用了后周的火器营与重装骑兵编制，马守信成为北宋火器作坊的总作头，周鲁班则负责禁军的铠甲制作；在平定南唐、南汉的战役中，火器与重装骑兵再次发挥作用，南唐的水军营寨被“轰天雷”炸毁，南汉的轻骑兵根本无法抵挡北宋的重装骑兵冲锋。
多年后，赵烈在洛阳整理《五代秘史》时，翻到当年瓦桥关之战的记载，忍不住在批注中写道：“五代军事之革新，始于乱世之需，成于工匠之巧与君臣之明。火药武器从‘驱兽之火’变为‘破城之炮’，重装骑兵从‘轻骑骚扰’变为‘攻坚主力’，非仅技术之进步，实为战术之革命。柴荣之远见，马守信之巧艺，李继勋之勇毅，皆为革新之基石。然技术无国界，契丹亦步亦趋，北宋虽承周制，却因‘重文轻武’渐失优势，此乃后话，亦是五代军事革新留给后世的警示。”
窗外，洛阳的秋风卷起落叶，赵烈将《武经总要》续篇与瓦桥关之战的战报放在一起，轻轻合上。他想起柴荣在战场上的身影，想起马守信满身的火药味，想起重装骑兵冲锋时的震撼——这些画面，不仅是五代军事革新的见证，更是乱世中人们对“强军保国”的执着追求。
而此时的汴梁，北宋禁军正在演练新的战术——火器营与重装骑兵、步兵组成“三才阵”，火器掩护，骑兵冲锋，步兵殿后，配合默契；契丹的草原上，耶律休哥正看着从北宋逃来的工匠，试图仿制“轰天雷”与冷锻甲；西北的党项族，李继迁也在招募中原工匠，为将来的西夏军队做准备。一场围绕军事技术的较量，已在不知不觉中展开，而这一切的源头，都始于五代后期那场瓦桥关之战，始于赵烈与柴荣等人推动的军事革新。
赵烈知道，五代的军事革新虽未能让后周一统天下，却为北宋的统一奠定了基础；而它留下的技术与战术，也将在宋辽、宋夏的战争中继续演变，成为中国军事史上不可忽视的一页。他拿起笔，在《五代秘史》的“军事篇”结尾写下：“乱世出英雄，亦出革新。五代之兵戈，虽带来苦难，却倒逼技术与战术进步。火器与重装骑兵的结合，实为冷兵器时代向热兵器时代过渡之先声——此乃五代留给后世最珍贵的军事遗产，亦为历史发展之必然。”