禁苑的朱漆大门外，昨夜新铺的红毡从官道一直蜿蜒延伸到临时棚前，足足有三百步长，像一条猩红的绸缎铺展在青灰色的地面上，在晨光里泛着柔和而庄重的光泽。毡子是用蜀地进贡的上等羊毛织成的，厚实柔软，边缘还沾着未干的露水，踩上去悄无声息，软绵绵的触感与大唐寻常的黄土路截然不同，光是这排场，就足以看出陛下对今日之事的重视。
红毡两侧，玄甲卫们身着亮银甲胄，手持长戟，如同一尊尊铁塔般列队而立。他们的头盔在阳光下反射出冰冷的光，铠甲上的铜扣随着呼吸微微起伏，发出细碎的碰撞声，每一个眼神都锐利如鹰，扫视着周围的动静，将闲杂人等远远挡在外面。
卯时刚过，远处的官道尽头就传来了整齐划一的马蹄声和甲胄碰撞声，由远及近，像沉闷的雷声滚过地面。负责警戒的玄甲卫们立刻绷紧了神经，挺直了原本就笔直的腰杆，手按在腰间的刀柄上，指节因用力而泛白，目光齐刷刷地望向声音传来的方向。
阳光穿过清晨的薄雾，在地面上投下长长的影子，照亮了越来越近的仪仗 —— 明黄色的龙旗在风中猎猎舒展，十六名内侍举着金瓜、钺、斧、朝天镫等仪仗，步伐整齐地走在最前面，后面跟着一顶八抬大轿，轿帘是用明黄色的绸缎做的，上面绣着五爪金龙，在阳光下熠熠生辉。轿子后面，是连绵不断的马车和骑马的官员，队伍浩浩荡荡，一眼望不到头，车轴转动的 “吱呀” 声、马蹄踏地的 “笃笃” 声和偶尔响起的咳嗽声交织在一起，汇成一股庞大的洪流，朝着禁苑涌来。
“陛下驾到 ——” 一名内侍尖细的唱喏声划破清晨的宁静，像一道惊雷在禁苑上空回荡，震得路边的树叶都微微颤抖。
八抬大轿缓缓停下，轿夫们动作轻柔地放下轿杆。李世民从轿中走出，一身玄色龙袍上用金丝绣着十二章纹，日月星辰、山龙华虫清晰可见，腰间的玉带是用西域进贡的和田美玉雕琢而成，晶莹剔透，衬得他面容愈发威严。他刚一站定，目光便扫过红毡两侧列队的官员，最后落在禁苑深处那片隐约可见的绿色上，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，眼中闪过一丝期待。
“陛下万岁万岁万万岁！” 文武百官齐刷刷跪倒在地，衣袍摩擦地面发出窸窸窣窣的声响，与马蹄踏地的闷响交织在一起，形成一种庄重而肃穆的氛围。官员们的额头紧紧贴在地上，连大气都不敢喘一口，只有帽翅偶尔会因呼吸而微微晃动。
长孙无忌和房玄龄作为百官之首，紧跟在李世民身后。长孙无忌穿着紫色的官袍，腰间系着玉带，花白的胡须梳理得整整齐齐，他悄悄用眼角的余光瞥了一眼身旁的房玄龄，两人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了掩饰不住的期待。三个月来，关于禁苑胡椒的流言从未断过，从最初的质疑到后来的惊叹，再到纵火案后的担忧，如今终于到了揭开谜底的时刻，他们心中都充满了好奇。
尉迟恭穿着亮闪闪的玄甲，腰佩长刀，走在武将队列的最前面。他身材魁梧，站在那里像一座小山，铠甲上的寒光让周围的空气都仿佛冷了几分。他时不时回头望向队伍末尾，那里，李承乾正低着头，被两名内侍搀扶着，脸色苍白得像一张纸，宽大的太子袍套在身上，显得空荡荡的，仿佛一阵风就能把他吹倒。自那日闭门思过的旨意下达后，这还是他第一次出现在公众面前，身上的气息显得格外萎靡。
“太子殿下，昂首挺胸些，陛下看着呢。” 旁边的内侍压低声音提醒，语气里带着几分小心翼翼。却不料，李承乾猛地甩开了他的手，动作之大，差点让内侍踉跄着摔倒。他的指甲深深掐进掌心，血腥味在口腔里弥漫开来，心中充满了屈辱和愤怒 —— 他怎么也没想到，父皇竟然会勒令他来见证这一幕，这无疑是在他脸上狠狠扇了一巴掌，让他在百官面前丢尽了脸面。
禁苑内早已被收拾得焕然一新。火灾留下的焦黑痕迹被巧妙地用青色的麻布遮掩起来，麻布上还绣着一些简单的花纹，不仔细看根本发现不了。幸存的胡椒藤被修剪得整整齐齐，那些最红最饱满的果实都被人细心地挪到了最显眼的位置，一串串垂下来，像挂在枝头的红宝石。
李杰穿着一身崭新的绯色官服，这是李世民特许太府寺提前发放的。官服的领口和袖口绣着精致的缠枝莲纹样，针脚细密，料子是上好的蜀锦，摸上去光滑柔软。他低头看了看胸前的补子，上面绣着的图案象征着他即将获得的官职 —— 虽然还未正式册封，但这已是板上钉钉的事。他深吸一口气，压下心中的激动，目光平静地迎向缓缓走来的李世民，眼神里充满了自信。
“陛下，各位大人。” 李杰上前一步，躬身行礼，动作标准而恭敬，声音洪亮而沉稳，在寂静的禁苑里格外清晰，像一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪，“三个月前，臣在太极殿向陛下进言，说能让西域胡椒在大唐的土地上结果。今日，臣兑现承诺。”
他侧身让开，露出身后挂满红果的藤架。阳光透过棚顶的麻布，在一串串红透的胡椒果上投下斑驳的光影，像无数颗红宝石在闪烁，与焦黑的枝条形成鲜明对比，更显果实的珍贵。空气中弥漫着浓郁的辛辣香，混杂着清晨的草木气息，吸入肺腑，让人精神一振，驱散了最后一丝睡意。
“老张，” 李杰示意道，声音里带着一丝不易察觉的欣慰，“将那串最大的摘下来，呈给陛下。”
老张早已等候多时，他穿着一身干净的粗布衣服，手上戴着崭新的麻布手套，显得有些拘谨又有些激动。他小心翼翼地踩在特制的竹梯上，竹梯上还缠着防滑的布条。他伸出手，用银剪刀轻轻剪下那串长达尺许的红果。这串果实足有百余颗，颗颗饱满圆润，红得像要滴出血来，沉甸甸的重量压得他手臂都在微微发抖。他捧着果串，一步一步稳稳地走下竹梯，然后迈着沉稳的步伐走到李世民面前，单膝跪地，将其高高举起，手臂因为用力而青筋暴起。
李世民的目光落在那串红果上，眼神里闪过一丝明显的惊讶。他见过西域进贡的胡椒，都是黑乎乎的干果，皱巴巴的像一颗颗小石子，从未想过新鲜的胡椒竟如此艳丽，像一件精美的艺术品。他伸手接过，入手沉甸甸的，果皮光滑细腻，还带着阳光的温度，指尖轻轻一碰，能感受到果实的饱满和弹性。
“好，好啊！” 李世民将果串凑到鼻尖轻嗅，一股浓郁的辛辣香直冲脑门，让他精神为之一振，连日来因政务繁忙而积累的疲惫仿佛都消散了不少。他看着李杰，眼中充满了赞赏，“李杰，你果然没让朕失望。”
站在后面的百官们早已按捺不住心中的好奇，纷纷踮起脚尖，伸长了脖子张望。当看到那串鲜红的胡椒果时，人群里发出一阵低低的惊叹声，像风吹过麦田时发出的沙沙声。
“真结果了！这颜色也太好看了，像红玛瑙一样！” 一名年轻的官员忍不住低呼出声，眼睛瞪得大大的，满是不可思议。
“听说西域的胡椒都是黑的，这红的莫不是什么新品种？” 另一位官员摸着下巴，若有所思地说道，语气里充满了疑惑。
“三个月就结果，李大人真是好手段！这等本事，怕是西域的胡商也比不上啊！” 有人发出了由衷的赞叹，声音里满是敬佩。
李承乾的头垂得更低了，几乎要碰到胸口。他能清晰地听到周围的赞叹声，每一个字都像一根针一样扎在他心上，让他感到一阵刺痛。他原本以为那场大火能让一切化为乌有，让李杰的心血付诸东流，却没想到李杰不仅保住了胡椒苗，还真的种出了果实，而且长得如此喜人，这让他之前的所有算计都成了一个笑话，一个彻头彻尾的笑话。
长孙无忌走上前，仔细打量着那串胡椒果，他伸出手，轻轻碰了碰果实的表皮，感受着那份光滑和饱满。然后点了点头，转向李世民说道：“陛下，此物色泽鲜亮，气味浓郁，比西域贡品有过之而无不及。李杰此举，功在社稷啊。” 他看向李杰的目光里充满了赞赏，这个年轻人不仅有才华，更有临危不乱的定力，实属难得，将来必成大器。
房玄龄也连忙附和道：“是啊陛下，有了这胡椒培育之法，我大唐再也不必依赖西域进贡，每年能省下无数钱财，还能用来与周边部族贸易，换取战马和粮食，实乃国之大幸。” 他捋着花白的胡须，笑得眼睛都眯成了一条缝，脸上的皱纹也因此舒展开来，显得格外和蔼。
李世民心情大好，他举起手中的胡椒果串，对百官们朗声道：“你们都上前看看，看看我大唐土地上长出的胡椒，是不是比西域的强！” 他的声音里充满了自豪，眼神扫过众人，带着一种君临天下的气势。
百官们立刻有序地走上前，按照官阶高低依次围着胡椒藤啧啧称奇。有人忍不住伸出手想去触摸那些诱人的果实，却被旁边的侍卫及时拦住，这才想起这是珍贵的贡品，不可随意触碰。一时间，赞叹声、议论声此起彼伏，禁苑里充满了喜庆的气氛，仿佛在庆祝一个重大的节日。
李杰站在一旁，看着这热闹的景象，心里却异常平静。他知道，这只是一个开始，胡椒的成功培育，不仅为他在大唐站稳了脚跟，更为接下来推广贞观犁等技术铺平了道路。他的目光不经意间掠过人群，落在角落里的李承乾身上，清晰地看到了他眼底深处的不甘和怨毒，但他毫不在意 —— 在绝对的实力和成果面前，任何阴谋诡计都只是徒劳，掀不起什么风浪。
李世民把玩着手中的胡椒果串，突然对李杰说：“李杰，这胡椒果看着如此喜人，不知味道如何？能否现场做来给大家尝尝？” 他的语气里带着几分好奇，显然是被这鲜红的果实勾起了食欲。
李杰心中一动，知道展示胡椒美味的时刻到了。这是让百官们彻底认可胡椒价值的关键一步。他躬身答道：“启禀陛下，臣早已备好一切，正等陛下和各位大人品尝。”
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