公元前149年 汉景帝中元七年 冬十二月
岁末的北地，寒气彻骨。大雪时断时续，将山川原野染成一片苍茫的银白。狄道城头的旌旗在凛冽的朔风中猎猎作响，守卒呵出的白气瞬间凝成霜花。城内街巷，行人裹紧冬衣，步履匆匆，年关将近的些许喜庆，也被这严酷的天气和隐隐流传的紧张消息冲淡了几分。靖王府内，炭火烧得噼啪作响，暖意融融，却驱不散弥漫在重臣心头的凝重。
李玄业端坐主位，面色沉静，目光扫过在座的心腹——长史周勃、郡丞公孙阙，以及刚刚奉命从朔方赶回的都尉赵破奴。赵破奴风尘仆仆，甲胄上犹带寒霜，眉宇间透着边关宿将特有的锐利与疲惫。
“破奴，朔方情形如何？”李玄业开门见山。
“回王爷！”赵破奴声如洪钟，带着金石之音，“入冬以来，匈奴小股骑队扰边次数较往年倍增，尤其针对阴山几处新设烽燧及偏僻隘口，显是试探我军虚实与防线漏洞。末将遵照王令，严防死守，遇敌即击，月内已击退胡骑侵扰十七次，斩首百余级，我方伤亡甚微。然观其动向，不似大规模进攻前兆，倒更像……疲敌、惑敌之策，且斥候回报，阴山以北，似有大队人马调动集结的痕迹，但因风雪阻隔，难以探明虚实。”
“疲敌惑敌……大队集结……”李玄业手指轻叩案几，“匈奴单于今冬异常安静，其各部却动作频频，右贤王、休屠王等皆不安分。看来，他们也在等，等关内的消息。”他目光转向公孙阙，“长安方面，‘潜渊’有何新报？”
公孙阙立刻呈上一卷细绢：“王爷，最新密报。晁错削藩之议，陛下虽未明诏天下，然已数次单独召见，咨问方略，态度似已倾向晁错。更为紧要者，朝廷已正式决议，遣使巡边，宣慰将士，勘察边情。使者人选已定，乃太中大夫周仁，副使为谒者仆射邓公。据闻，此行重点，一在核查边镇军备粮秣，二在观诸侯王言行，三则……或带有密旨。预计岁首前后，便将抵达我北地。”
“周仁？可是那位以谨慎寡言、深得陛下信任的周大夫？”周勃捻须问道，面色更为凝重。
“正是此人。”公孙阙点头，“邓公亦为天子近臣。朝廷派此二人前来，其意不言自明。名为宣慰，实为震慑与勘察。”
书房内一时寂静，只闻炭火燃烧的轻微噼啪声。周仁之名，在场诸人皆有耳闻，此人素不妄言，行事周密，极得景帝信重，派他前来，朝廷对北地，或者说对天下藩镇的疑虑，已然摆上了台面。
李玄业沉默片刻，心中那自前几日便隐约存在的“使者将至”的预感，此刻得到了证实。他再次感受到怀中魂佩那丝恒定温热的暖意，心神愈发安定。他抬起头，目光清澈而坚定：“该来的，总会来。朝廷使者，代表天子，我等当恭敬迎候，如仪接待。然，北地之军政民政，一切当如常进行，无须刻意遮掩，亦无须过度粉饰。我北地将士保境安民，官吏勤政爱民，仓廪充实，边关稳固，此乃事实，何惧勘察？”
他看向赵破奴：“破奴，朔方防务，乃重中之重。使者若至朔方，你便陪同巡视，我军容之盛，戒备之严，可坦然示之。然需告诫将士，谨言慎行，不得妄议朝政，不得对使者无礼，一切言行，皆需体现我北地军纪。”
“末将明白！”赵破奴抱拳，声若闷雷，“定让朝廷天使，见识我北地儿郎的威风与规矩！”
“周世伯，”李玄业又对周勃道，“郡内政务，尤其是粮秣储备、吏治考核、民生安置等文书账目，需再加核验，务求清晰无误，随时备查。接待事宜，由你总揽，依制而行，不奢不俭，彰显恭敬即可。”
“老臣领命。”周勃躬身。
“公孙先生，”李玄业最后道，“‘潜渊’耳目，需更加灵通。不仅长安、关东，匈奴单于庭及各部落动向，亦需加紧打探。我要知道，周仁使者离开长安后，各方反应。”
“臣已加派人手。”
方针既定，北地这台精密的机器再次高效运转起来。不同的是，这次运转中，增添了一份迎接“大考”的审慎与细致。郡府各曹衙，文书档案被反复核对；边军营地，操练更加刻苦，军纪巡查愈发严格；就连市井之间，在游徼的暗中弹压下，也较往日更为秩序井然。整个北地，如同一潭静水，表面波澜不惊，水下却潜流暗涌，蓄势待发。
紫霄神庭之中，李凌的神念遍照北地。他“看”到使者将至的消息如同投入水面的石子，在北地信仰的光流中激起了新的涟漪。那代表“稳定 的金色光泽产生了轻微的波动，一丝、 的情绪弥漫开来，尤其是在狄道城的官僚体系和军队系统中。这是面对未知审查时的自然反应。
然而，他也“看”到，随着李玄业沉稳下令，北地上下迅速从最初的震动中调整过来，转变为一种积极准备坦然面对的状态。这种状态，反而使得那信仰光流中的 与 之光更加明亮。尤其是当各项命令被不折不扣地执行，整个北地展现出井井有条、训练有素的面貌时，一股因 与 而产生的微弱毫光，开始融入信仰之流，抵消了部分紧张情绪。
“业儿已能独当一面，北地根基，确实稳固了不少。”神帝心中默许。这次朝廷使者的巡视，对北地而言，是危机，亦是契机。若应对得当，反而能进一步打消朝廷的疑虑，巩固北地的地位。
他的神念扫向北方朔方。赵破奴回到防区后，立刻加强了巡防。神帝“看”到一股约三百人的匈奴骑兵，趁着黎明前的黑暗和渐小的风雪，试图偷袭一处汉军粮草转运点。神帝心念微动，并未改变大势，只是在那股匈奴骑兵冲锋的道路上，极其精妙地让一片看似普通的积雪层下，隐藏的几处坑洼略加深了一分，同时引导一股微弱的旋风，将地面的浮雪卷起，迷蒙了冲锋胡骑的视线。顿时，人仰马翻者不乏其数，冲锋阵型为之一乱，警戒的汉军立刻发现，箭如雨下，将这股偷袭之敌击溃。在汉军士卒看来，这不过是匈奴人自己倒霉，撞上了雪下的坑洼，又被风吹雪迷了眼，是“天助我也”。而这小小的“天助”，再次巩固了边关的稳定，也为即将到来的使者巡视，提供了一个“边关安靖”的实据。
与此同时，神帝的神念也投向那自长安而出的使者队伍。他能模糊地感知到，代表周仁的那道气运，中正平和，却带着一丝不容置疑的审视意味。这副使邓公的气运，则更显锐利一些。这支队伍正不疾不徐地向西北而行。
“还需再添一分‘自然’的顺畅。”神帝心念再动，并未改变使团队伍的行程，只是在他们行经几段可能因风雪阻滞的道路时，让风势略减，让天空短暂放晴，使得道路不至于过分泥泞难行。这微小的天气眷顾，能让使者队伍更顺利地抵达北地，避免因路途艰辛而产生额外的烦躁情绪，也更能以相对平和的心态来观察北地实情。
数日后，当使者队伍即将进入北地郡界的消息传来时，李玄业正在校场观看士卒操练。他心有所感，那种“使者将至”的预感变得异常清晰。他整理了一下衣冠，对身旁的周勃淡然道：“世伯，准备依制迎候天使吧。我等，只需展现北地本来面貌即可。”
北地官道上，周仁与邓公坐在暖车之中，望着窗外虽显荒凉却井然有序的田野、驿站，以及远处巡逻而过的、甲胄鲜明的汉军骑兵，两人交换了一个眼神。邓公低声道：“周大夫，观此气象，这北地郡，似乎并非传闻中边鄙之地，倒有几分治世之象。”
周仁目光深邃，缓缓道：“耳听为虚，眼见为实。靖王殿下治政如何，边关是否稳固，还需细细看来。”他顿了顿，补充道，“不过，迄今所见，军容整肃，道路平坦，已是不易。”
车驾继续前行，向着狄道城方向。风雪似乎也识趣地小了些，天地间一片肃穆。
紫霄宫中，李凌收回目光。使者的到来，意味着北地将直接置身于帝国中枢的审视之下。这既是考验，也是机会。他所能做的，便是在这“静水深流”之下，以微不可察的方式，确保北地这方水域，足够清澈，也足够深邃，能够经得起任何审视的波澜。
【史料记载】
* 官方史·汉书·景帝纪：“（中元七年）……冬……遣太中大夫周仁等巡行天下，存问耆老，察吏治得失。”
* 家族史·靖王本纪：“景帝中元七年十二月，朝廷遣太中大夫周仁、谒者仆射邓公巡边，将至北地。玄业公令边备如常，恭迎天使，军政民政，坦然示之。”
* 宗教史·紫霄神帝显圣录：“帝君临霄，知天使将至，乃稳嗣君之心，使其坦然应对。暗助风雪以固边关，微调天时以利行程。北地遂能于天威审视之下，气度自若。”
* 北地秘录·静水深流：“七年冬，天使周仁巡边。靖王玄业外示恭顺，内修实政。天使至，见边关整肃，仓廪充实，吏治清明，乃叹北地之治。人谓王爷持重，实有神佑，得从容应对。”
（第四百三十二章 完）