（209年春·长沙城）
长沙城外的桑田已抽新绿，春风拂过，桑叶簌簌作响，叶片上的晨露滴落在田埂的泥土里，晕开细小的湿痕。关羽率三千精兵列阵城下，青龙偃月刀斜挎在马鞍上，刀身映着日光，泛着冷冽的光，刀柄缠着的桑丝绳（是夏口流民所赠）随风微动。城头上，太守韩玄眉头紧锁，指节攥着城垛的砖缝，身旁的老将黄忠手持铁刀，刀身有一道浅痕——那是三年前护桑农时，被曹兵的长矛划下的，此刻他望着城下红脸长髯的身影，心中既有战意，又有几分复杂的暖意。
一、刀光剑影战长沙 旧忆牵出子戎情
“关羽！敢与某一战吗？”黄忠勒马出城，声如洪钟，震得路边的桑叶都微微颤动。他年近六旬，须发已有些斑白，却身形挺拔如老桑，胯下黄骠马虽不及赤兔神骏，却稳健有力——这匹马，还是三年前吕子戎路过长沙时，和村民们一起凑钱为他买的。那时子戎刚从庐江护流民过来，见黄忠的老马快撑不住，便笑着说：“老将军护桑农，得有匹好马，不然怎么追得上抢桑种的毛贼？”
关羽见黄忠出战，大笑一声，赤兔马前蹄刨地，扬起细小的尘土：“老将军果然名不虚传！某便陪你过几招，看看护桑农的刀法，有多厉害！”说罢，拍马挺刀，青龙偃月刀带着江浪般的雄浑力道，劈向黄忠肩头——这一刀留了三分力，他听闻黄忠护民，不愿伤了义士。
黄忠不慌不忙，铁刀横挡，“铛”的一声脆响，火花四溅，震得他手腕发麻。他的刀法老辣沉稳，如扎根多年的老桑枝，看似缓慢，却招招精准：劈向关羽手腕时，会特意避开脉门；砍向马腿时，又会及时收力——这是当年子戎教他的“护弱刀”，对阵义士，只拆不杀。
“老将军的刀法，有子戎兄的影子！”关羽格挡间，突然开口。他早年在汝南见过子戎，知道子戎惯用“桑枝韧劲”入刀法。
黄忠心中一动，刀势微缓：“将军识得子戎？”
“昔年汝南护流民，与他共过一餐桑椹干。”关羽笑着回招，“他说过，长沙有位老将军，为护桑农，敢跟曹兵拼命，原来就是你！”
两人刀来刀往，战至五十回合，仍未分胜负。城头上的韩玄见状，脸色愈发难看——他素来忌惮黄忠的威望，更怕黄忠与刘备旧部有牵连，当即下令鸣金收兵，铜钟声在桑田上空回荡，惊飞了一群啄食桑芽的麻雀。
黄忠拨马回城，刚入府衙，部将魏延便迎了上来。魏延身材魁梧，腰间的钢刀是子戎当年送的，刀鞘上刻着“护桑”二字——那年他才十八岁，跟着子戎在长沙城外的桑林里抓过偷桑苗的山贼，子戎说：“刀是用来护人的，不是用来吓人的，你得记住。”
“老将军，关羽刀法虽强，却没下死手，韩玄凭什么鸣金？”魏延语气愤愤，“他就是怕您归了刘备，断了他搜刮桑税的财路！”
黄忠叹了口气，擦拭着铁刀上的火花痕迹，那道旧痕在灯光下格外清晰：“子戎当年就说，韩玄这人心胸窄，护不住桑农。方才与关羽对战，见他刀势虽猛，却不伤我要害，倒真像子戎说的‘义士作风’。若能归刘备，长沙的桑农，或许真能安稳几年。”他想起去年曹兵来犯，韩玄要烧桑田挡敌，是他和魏延带着桑农，用子戎教的“桑枝阵”（将桑枝捆成束，挡箭又绊马）守住了阵地，那时他就知道，跟着韩玄，迟早要连累百姓。
二、马失前蹄留生路 箭报恩情念旧交
次日清晨，长沙城外的桑田上飘着薄雾，黄忠再次出战。他刚与关羽交手十余回合，胯下黄骠马突然前蹄一软——原来昨夜韩玄暗中命人在马料中掺了泻药，马儿腹泻一夜，此刻终于撑不住，将黄忠掀翻在地。
黄沙溅在黄忠的战袍上，他挣扎着想爬起来，却见关羽的青龙偃月刀已停在他头顶，刀风带着冷意，却没落下。“老将军，吾不杀落马之将！”关羽勒住赤兔马，语气诚恳，“你且回城换马，明日再来一战，某等你！”
黄忠趴在地上，望着关羽转身离去的背影，眼眶突然发热——他征战一生，见过太多趁人之危的枭雄，却从未见过如关羽这般重义的将领。这场景，像极了三年前，他在桑田边被曹兵围困，子戎骑着一匹枣红马冲过来，也是这样，将刀架在曹兵脖子上，却没杀，只说：“放了老将军，你们滚，别再来抢桑种。”
回城后，黄忠找到魏延，将马料的事说了，沉声道：“关羽真义士也！若能归降刘备，护长沙百姓、守城郊桑田，比跟着韩玄这等多疑之辈强百倍！”
魏延眼中一亮，握着腰间的钢刀：“老将军若有此意，某愿助您！子戎当年就说，刘备是仁德之主，跟着他，能护着咱们这些护桑的人！”他从怀中掏出一块桑木牌，上面刻着“长沙桑农”四个字，“这是子戎当年给的，说以后若遇到难处，拿着它找刘备的人，他们会帮衬。”
果不其然，韩玄见黄忠未败反被关羽放走，心中疑心更重，当晚便召黄忠入府，语气阴狠：“明日再战，若你不能胜关羽，便放冷箭射杀！若敢留情，某就把你护着的那些桑农，全抓起来充军！”
黄忠攥紧了拳头，指甲掐进掌心——他不能让桑农遭殃，却也不愿杀关羽。回到住处，他翻出子戎当年送的铁胎弓，弓臂上刻着“射义不射恶”，那是子戎亲手刻的，他摸了摸字迹，心中已有决断。
第三日，两人再战。关羽刀势更猛，青龙偃月刀如银龙出海，却仍避开黄忠的要害。战至酣处，黄忠突然拨马后退，取下背后的铁胎弓，搭箭拉弦——城头上的韩玄见状，面露喜色，拍着城头大喊：“射！快射杀他！”
可箭射出的瞬间，却只擦着关羽的盔缨飞过，将那根红色的缨穗射断，箭尖带着的桑丝（黄忠特意缠的，怕伤了关羽）飘落在地。关羽心中一凛，瞬间明白黄忠是手下留情，当即勒马退回阵中，对着城头大喝：“老将军恩情，某记下了！他日若有机会，必报！”
韩玄见黄忠未杀关羽，气得拍案而起，掀翻了案上的桑芽茶：“你必通敌刘备！来人，将黄忠拿下，斩首示众！”
三、魏延斩玄救忠 承子戎志归刘
刑场设在长沙城中央的桑广场——这里本是百姓晾晒桑丝、交易桑椹的地方，如今却被韩玄围上了铁丝网，刀斧手们握着大刀，站在桑树下，阳光透过桑叶的缝隙，照在黄忠的白发上，泛着微弱的光。
黄忠闭目待死，脑海中闪过的不是自己的生死，而是桑农们的笑脸：李伯送的桑芽茶，王婶织的桑丝帕，还有子戎当年在桑广场上教孩子们练刀法的模样，那时子戎说：“咱们护桑农，不是为了当官发财，是为了让他们能安安稳稳地种桑，能吃上一口热桑椹粥。”
就在此时，一阵马蹄声突然传来，魏延率百余部将冲破铁丝网，手中的钢刀劈向刀斧手，刀刃上的“护桑”二字在阳光下格外耀眼：“韩玄残暴不仁！黄忠将军忠义护民，岂能杀之！你们这些刀斧手，哪个不是桑农出身？忘了去年是谁帮你们夺回被抢的桑茧了吗？”
刀斧手们纷纷停手，有的甚至放下了刀——他们大多是城郊的桑农，去年曹兵抢桑茧，是黄忠和魏延帮他们抢了回来，还分了粮米。
韩玄见状，怒喝着拔出佩剑，亲自冲了下来：“魏延！你敢反我？某杀了你！”
魏延早有准备，侧身避开韩玄的剑，反手一刀，劈在韩玄的肩头，鲜血溅在桑丝网上，染红了一片。韩玄惨叫一声，踉跄后退，指着魏延骂道：“你忘了是谁给你官做的？”
“某的官，是子戎教的‘护民’换的，不是你给的！”魏延步步紧逼，钢刀抵住韩玄的咽喉，“你每年强征桑税，抢桑农的桑茧，去年还想烧桑田，你配当长沙太守吗？”说罢，手起刀落，韩玄的首级落在桑广场的石板上，滚到了一堆晒干的桑枝旁。
魏延提着韩玄的首级，走上城头，对着城下的关羽喊道：“韩玄已死！黄忠将军愿降，长沙归降刘备！”城楼下的桑农们闻言，纷纷欢呼，举起手中的桑枝，高喊“护桑农！安百姓！”，声音震得城楼上的瓦片都微微颤动。
关羽率军入城，魏延又拉着黄忠找到他，指着腰间的钢刀说：“将军，昔日子戎兄在长沙时，就说刘备仁德，能护百姓。这刀是他送的，说以后若遇到难处，就跟着刘备走。如今子戎虽不知去向，但若能归降，既能保长沙桑农，也能续他的护民之志。”
黄忠望着那把刀，又想起子戎当年的话，郑重地点头：“某愿降！只求玄德公能护长沙桑农，别让他们再遭战火，别让咱们种的桑苗，再被人随便糟蹋！”
关羽闻言大喜，当即下令：“全军将士，不得踩踏桑田，不得劫掠桑农，若有违者，军法处置！”随后，他让人找来长沙的老桑农，将韩玄搜刮的桑税银分给大家，又命魏延带着士兵，帮桑农修补被战火损坏的桑棚。
四、伏笔暗织 零陵风云待重逢
公安城中，刘备接到关羽的书信，欣喜若狂，当即与诸葛亮一同前往长沙。他刚入城，就看到桑广场上的桑农们围着黄忠，送桑椹干、桑芽茶，脸上满是笑容，心中愈发感慨：“得民心者得天下，子龙、翼德、云长，都懂这个道理，某没看错人！”
见到黄忠时，刘备亲自上前扶起，温言道：“老将军忠义护民，某久仰大名！若肯相助，某必以心腹待之，咱们一起在长沙推广抗霜桑种，让桑农有田种、有饭吃，再也不用怕旱年、怕兵灾！”
黄忠见刘备如此敬重，又看到诸葛亮让人送来的抗霜桑种（袋上印着“护民”二字，和子戎桑木剑上的刻痕一样），心中愈发感动，当即表示愿率长沙旧部，协助刘备稳定荆州。
而零陵太守刘度，听闻武陵、桂阳、长沙皆已归降刘备，吓得一夜未眠。他召集手下商议，其子刘贤道：“父亲，刘备势大，且护桑农、得民心，不如归降，还能保全家性命！”
刘度却摇了摇头，手指敲击着案上的桑田图：“刘备虽仁德，却也容不得异己！邢道荣，你率部驻守城外桑田，若刘备来攻，便用子戎当年教的‘桑枝阵’设伏，拖延时日，某再派人去许昌求救！”
邢道荣领命，心中却满是犹豫。他回到住处，从怀中掏出承影剑——那是从襄江捞起“阿戎”时一起找到的，剑鞘上的“护民”二字，和黄忠、魏延口中子戎的刀刻如出一辙。他想起“阿戎”护桑农、斩蛟龙的模样，又想起刘备护桑安百姓的传闻，心中矛盾：若真开战，“阿戎”会站在哪一边？他若知道自己在阻拦刘备，会不会怪自己？
此时的“阿戎”（吕子戎），正在零陵村后的桑田边，帮村民修补灌溉渠。他摸着桑苗的新叶，突然觉得心口微暖，脑海中闪过一道模糊的画面：一群人围着他，手里拿着桑椹，喊着“子戎将军”，还有个红脸长髯的人，递给他一块桑椹干，笑着说“一起护流民”。
“阿戎小哥，你怎么了？”村民见他发呆，关切地问。
“没什么。”子戎摇摇头，继续挖渠，“就是觉得……好像以前也帮人修过这样的渠。”
春风再次吹过长沙的桑田，新绿的桑叶在风中摇曳，仿佛在召唤着远方的旧友；零陵城外的桑枝，已被邢道荣捆成束，却迟迟没设下阵——一场关于记忆、关于初心的重逢，即将在零陵的桑田间拉开序幕，而荆州的新生，也将在这场重逢中，愈发清晰。