时值早春二月。
运河两岸的垂柳已悄然抽出嫩黄的芽苞，就像笼着一层薄薄的绿烟。
河水解冻不久，在渐暖的阳光下波光粼粼。
在这络绎不绝的船流中。
一艘官船和另一艘吃水颇深的大船格外引人注目。
两艘船一前一后，缓缓向着京城东便门外着名的大通桥码头驶近。
正是林家与薛家了。
原本两家上京的时间并不一致。
但遇上贾元春出阁，又都沾亲带故，故此也就相伴而行了。
…
薛家船上。
薛蟠立在船头，他那副尊容和审美着实令人不忍直视。
时下京城虽已不似前朝那般盛行男子敷粉簪花，但在金陵等地，一些追逐时髦的纨绔子弟间仍偶有此风。
简单点来讲就是复古风。
大顺朝的贵族子弟们追逐时尚可谓是层出不穷。
有学唐风的，也有爱那宋貌的，导致了大顺朝的穿衣打扮并不曾统一过。
朝廷也没拘着百姓，讲究个穿衣自由，当然你也不能太另类出格，那就另当别论了……
薛蟠便是其中佼佼者，且审美堪忧。
他生得膀大腰圆，一张国字脸偏要扑上厚厚的白粉，显得油腻又滑稽。
耳边还簪着一朵娇艳欲滴的红色鲜花，与他那粗豪的相貌极不相称。
身上穿着一件颜色介于土黄与屎黄之间的织锦缎袍子。
活似一只大头蜜蜂。
他那好大一颗脑袋在粗壮的脖子上左右晃动，手里夸张地摇着一把比寻常扇子大上一圈的折扇。
尽管春寒料峭，薛蟠仍学那些风流哥儿，把扇子摇得呼呼生风。
眺望着远处已隐约可见的京城轮廓和码头上林立的桅杆，薛蟠咧开大嘴，露出两排还算齐整的牙齿，得意地笑道：
“嘿，可算要到了！这京城地面的繁华，哥哥我早就心痒难耐，今日总算能亲眼瞧上一瞧了。”
他心下想的，更多是那传闻中天子脚下的青楼楚馆勾栏瓦舍。
既然是天朝帝都，想必那里的姑娘，定然比金陵窝那些他都腻歪的更加标致，风情也更加……
想到这里，薛蟠心头一阵燥热，恨不能现在飞过去大展拳脚，在这京华胜地开辟一番新天地。
薛蝌站在他身侧，看着自己这位堂兄那副搔首弄姿，挤眉弄眼的贱兮兮模样，不由得暗叹了一口气。
这位堂兄真是好了伤疤忘了疼。
之前在金陵惹下的那些风流官司，甚至因此挨过的揍，差点丢了命，仿佛都已抛诸脑后。
身子骨还没将养利索，还处在身残志坚的情况下，不想心思又活络起来了。
薛蟠兀自兴奋，回身一把将薛蝌拉到近前，蒲扇般的大手拍着薛蝌文弱的肩膀，大鼓吹嘘道：
“好兄弟，京城这地界，水深王八多，不比咱们金陵自在。
你初来乍到，凡事只管紧跟哥哥我，若是哪个不开眼的敢欺负你。
你就报我薛蟠的名号，保管吓得他们屁滚尿流！” 他挺着胸膛，霸王的名号可不能落下，恩，少了一个呆字。
薛蝌一时语塞，只能报以尴尬而不失礼貌的微笑。
靠您那呆霸王的名号吗？
在金陵薛家是地头蛇，皇商的名头响亮，自然无人敢轻易招惹。
可那里是京城，天子脚下。
勋贵如云，高官遍地，三步一个侯府，五步一个公府。
谁认得你薛蟠是哪号人物？
若不提皇商背景，只怕人家连正眼都懒得瞧一下。
尽管心下对薛蟠的莽撞与不自量力颇有微词，但薛蝌对这位堂兄却始终存着一份敬爱。
无他。
薛蟠此人，对外人固然蛮横。
但对自家的兄弟姐妹，那是真心实意地护短。
有什么好东西都想着分给他们，受了委屈他第一个冲上去出头。
就凭这份毫无保留的维护之心，薛蝌便生不起真正的气来。
他只得委婉劝道：“大哥哥的心意，弟弟省得。
只是京城权贵繁多，规矩也大，咱们初来还是谨慎些好。
安分守己，莫要惹是生非，也免得婶婶和宝钗姐姐为我们悬心。”
“怕什么，瞧你胆小的样子。”薛蟠浑不在意地一摆手，将那把大扇子“唰”地合拢。
他把扇子随手插在腰后，一手叉腰，一手握拳在空中虚挥了一下，梗着脖子道：
“咱们如今可不是一般人家，我妹子……咳咳，那可是要进亲王府的人。
将来王爷就是我妹夫。
有这层关系在，京城里谁还敢不给咱们薛家几分薄面？”
“大哥哥慎言！”薛蝌吓得脸色一白，慌忙左右看了看，幸而这是在自家商船上，周遭都是心腹下人。
他急得眉头紧皱，压低声音道：“大哥哥此话万万不可在外人面前提起。
即便……即便堂姐将来有幸伺候王爷，按规矩，便是侧妃娘家的兄弟，见了王爷都需行大礼，岂敢以妹夫相称？
荣国府那样的国公府底蕴，也不敢如此僭越，只有正宫王妃的母家，方才可称……唉，大哥哥，这话若是传出去，可是大不敬之罪！”
薛蟠见他说得严肃，虽有些不以为然，但也知轻重，嘿嘿一笑，抬手打断他：
“行了行了，你怎么跟宝钗一样婆婆妈妈的，哥哥我晓得利害。
这不就是私下里跟你说说嘛，你当我真蠢到那份上，跑到大街上去嚷嚷？”
他嘴上这么说，心里却未必真当回事，只觉得这京城规矩忒多，远不如金陵快活自在。
船舱之内。
薛姨妈搂着侄女薛宝琴，正与薛蝌的母亲，自己的嫂子薛二婶说着体己话。
她拍着宝琴的手，对薛二婶笑道：“弟妹你看，咱们赶得巧，正好能碰上我那外甥女元春出阁的喜事。
到了京城，安置一下，你就随我一起去荣国府，拜见拜见老太太，也沾沾这出嫁女的喜气。”
薛二婶体质纤弱，面上带着病容，闻言拿着帕子掩口轻轻咳嗽了两声，神色间有些迟疑，道：
“他嫂子，这……这怎么好意思？
我一个外人，又带着这病怏怏的身子，只怕，只怕不吉利，怎好去人家大喜的日子上添乱呢？没得冲撞了。”
“这是说的什么话！”薛姨妈故作不悦地嗔道：
“你这说也忒见外了，元春是我嫡亲姐姐的女儿，你是我嫡亲的弟妹，这沾着亲带着故的怎就算外人？
一家人不说两家话，再说了，你这病就是心思重，劳累的，正该去热闹热闹，疏散疏散心怀，说不定就好了呢。”
她说着，又慈爱地摩挲着宝琴乌黑柔软的发顶，那神态动作与平日里疼爱宝钗一般无二。
依偎在薛姨妈怀里的薛宝琴，此时抬起头来。
她眨着一双清澈明亮的大眼睛，好奇地问道：
“婶婶，我常你们提及荣国府里有好些个姐妹都是极有才情的。
却不知……比起我宝钗姐姐来，又是如何呢？”
薛姨妈被她的孩子话逗乐了，伸出食指轻轻点了点她秀挺的鼻尖，笑道：
“她们自然都是极好的，各有各的长处，这如何能比？
你宝钗姐姐稳重端方，她们或灵秀，或爽利，或淑静，皆是万里挑一的好姑娘。”
她见宝琴眼中好奇不减，便道：“既然你这般想知道，等到了日子……
跟着婶婶一起去亲眼瞧瞧，跟姐姐们说说话，顽一顽，不就清楚了？”
“好啊好啊！”宝琴立刻欢喜地拍起手来，小脸上满是兴奋。
但她旋即又想起母亲还病着，需要静养，且母亲性子喜静不喜闹。
便犹豫地看向薛二婶，抿了抿粉嫩的唇瓣，懂事地没有继续要求。
薛二婶了解自己的女儿，见她那副想去又强自忍耐的小模样，心中又是爱怜又是不忍。
她拉过宝琴的手，慈祥地笑道：
“傻孩子，想去便去。娘这身子不争气，受不得太过喧闹。
到时候就让你婶婶带着你和哥哥去顽便是。
我和下人们先去安置京中宅子，收拾停当了，你们回来也好有个舒坦住处。”
薛姨妈知道这弟妹性子不爱惹麻烦，也不好强求，便道：
“咱们家在京城原有宅院，一直有人看守打扫，拾掇一下就能住人。
弟妹既不去，那我让文龙多带些人，帮着你们先把行李归置妥当，也省得你劳累。”
……
林家船上。
紧随薛家船后的是林家的官船。
船体不如薛家商船那般装饰华丽，却更显轩敞清雅。
舱室内。
林如海临窗而坐，望着窗外运河两岸飞速掠过的初春景致，眉宇间泛起轻愁。
他年近四十，面容清瘦，三缕长须修剪得整整齐齐，尽管眼神中透着些疲惫，但那份儒雅的气质却是不减。
坐在林如海身旁的柳姨娘轻轻将一杯沏好的热茶放在他手边，柔声道：
“老爷，喝口茶暖暖身子吧。”
她顺着林如海的目光也看向窗外，幽幽轻叹一声：
“这扬州城，才刚住得有些习惯了，邻里也都熟络了，谁知转眼又要搬迁……”
话一出口，她自觉失言，连忙收声，小心地观察着林如海的脸色。
林如海并未责怪，端起茶盏，吹开浮沫，抿了一口，缓声道：
“原本任期满了也是要回京的，如今不过是圣恩浩荡，提前了些时日罢了。
盐政关乎国计民生，陛下既有新任，我等臣子自当遵从。”
他放下茶盏，目光变得深远：“此次回京，若无意外当是常驻了。
陛下已有旨意，着老夫回京另有委任。”林如海此刻还并不知道要担任工学院校长一职。
他的思绪不由自主地飘向了在京城的女儿黛玉。
玉儿她如今在王府可还安好？
虽说父女间时有书信往来，但京城与扬州相隔数千里。
便是最快的驿马传递。
一来一回，待到收到回信时，信中描述的情形也早已是月前旧事了。
世事瞬息万变。
更何况玉儿并未在她外祖母的家中，而是身处亲王府邸……
想到那位以“怜香惜玉”和“混账霸道”同时闻名京城的忠顺亲王李洵。
林如海的眉头便控制不住地挑了几下。
他那宝贝女儿，容貌才情皆是顶尖，性子又敏感灵透。
落在那样一位风流成性的王爷眼中，岂有放过的道理？
看来……是逃不过了。
既知逃不过，那便只能尽力争取最好的结果。
至少，绝不能是那般不明不白，珠胎暗结……
光是想到这最坏的结果。
林如海就愁的险些维持不住儒雅形象。
不行。
他的宝贝女儿需得是风风光光，三媒六聘，光明正大地迎娶进王府才行啊。
想到李洵很可能成为自己未来的“女婿”，林如海心底那份因对方行事乖张而产生的不适感，竟也开始神奇地一点点淡化。
转而思忖起如何与这位性情难测的王爷相处，方能更好地护住女儿，免得她将来在王府因自己的原因受委屈。
柳姨娘见他又拧起了眉头，伸出纤纤玉手，轻轻替他抚平眉心的褶皱，似猜出他的心思，不免笑道：
“老爷还有什么可忧心的？扬州任上的公务都已交割清楚。
回京又是高升，更能见到日夜思念的玉儿，桩桩件件都是大喜事，该开心才是。”
“玉儿……也快到及笄之年了……”
林如海喃喃道，话说到一半便顿住了，眼中满是为人父者即将嫁女的不舍。
女儿仿佛昨日还是绕膝嬉戏的稚童，转眼便已亭亭玉立，到了谈婚论嫁的年纪。
时光荏苒，如何不叫人唏嘘。
柳姨娘是看着黛玉长大的，虽非亲生，却视如己出。
她挽住林如海的胳膊，轻声劝慰道：
“老爷，女儿家大了，总要出阁的，这是人之常情。
好在玉儿这不是远嫁，就在京城里头。
将来想念玉儿了，不过几步路的事儿，随时都能见到。
若是嫁去外地，那才真是牵肠挂肚呢。” 她自然也清楚李洵对黛玉的心思。
当初在扬州，那位王爷对黛玉的特别照顾，她可是看在眼里的。
不想让老爷继续沉浸在这伤感的情绪里，柳姨娘巧妙地转移了话题，语气轻快了些：
“说起来，咱们回去得正是时候。
贾府的大姑娘元春，不是马上就要出嫁了吗？咱们正好能赶上喝这杯喜酒。”
林如海闻言点了点头。
将来是福是祸犹未可知。
他望着窗外越来越近的京城城墙。
无论如何，为了女儿，为了陛下的信任，他都必须挺下去。
…
大通桥码头。
从来都是京城最喧闹的所在之一。
南来北往的客商，求学的士子，述职的官员，以及三教九流的脚夫小贩将这里挤得水泄不通。
薛家的船先一步靠了岸。
薛蟠那身扎眼的屎黄袍子和插花的脑袋刚在甲板上冒头，就引来了不少好奇甚至鄙夷的目光。
他却浑然不觉，兀自挺着胸膛，挥舞着那把大扇子指挥仆役搬运箱笼。
“京师啊，我薛蟠来了！”
荣国府也是分了两队人马去接林家和薛家。
贾宝玉和奴仆去接薛家。
贾琏那边身上有买的官身，又代表荣国府，自然是去接林如海。
林如海在柳姨娘的搀扶下踏上久违的京城土地。
早已候在岸边的贾琏带着几个小厮连忙迎了上来，恭敬地行礼问安：“
姑父一路辛苦，老太太和老爷太太们都在府里盼着呢……”