秋末的阳光透过稀疏的树林，洒在刘家堡西侧新开垦的梯田上。层层叠叠的田垄沿着山坡延伸，像一道道凝固的波浪，田地里新翻的泥土散发着湿润的腥气，几名农夫正弯腰点播麦种，粗糙的手将种子均匀地撒进沟里，再用锄头轻轻覆土。不远处的山谷中，一条新挖的水渠蜿蜒向前，清澈的溪水顺着渠槽流淌，滋润着干涸的土地，几名联军士兵正和百姓一起，用石块加固渠岸，汗水顺着脸颊滑落，滴在泥土里，晕开一小片湿痕。
这是联盟整合后的首次大规模屯田。刘江推行“战时集中，闲时屯垦”政策后，各山寨的精锐战兵在每日训练之余，全部投入开垦；非战时期的自卫力量和百姓更是全员参与，短短一个月内，便在刘家堡周边及各山寨安全区域，开垦出近千亩梯田和山谷农田。
“王主事，这片梯田的麦种都播完了，接下来就能等着出苗了！”一名老农直起身，捶了捶酸痛的腰，对着不远处拿着账簿的王启年喊道。
王启年快步走过来，低头查看田垄，确认种子覆盖均匀，才点点头，在账簿上记下：“好，记上，西坡三号梯田，麦种点播完毕，预计来年四月收割。”他的脸上满是疲惫，却难掩欣慰，作为民政司主事，他最清楚粮食对联盟的重要性，这些新开垦的土地，就是联盟活下去的希望。
为了最大化利用土地，刘江和民政司经过反复商议，制定了“主辅结合”的种植计划：梯田主要种植粟、麦等耐旱、高产的主食，保障基本口粮；山谷水源充足的区域，除了种植水稻，还扩大了萝卜、白菜、土豆等蔬菜的种植面积，补充维生素和膳食纤维。同时，组织老农总结经验，推广“轮作”“堆肥”等改良土壤的方法，试图提高产量。
“李大叔，这堆肥一定要均匀撒开，不然地力不均，麦子长不好！”一名农技人员对着正在施肥的老农喊道。老农点点头，将腐熟的秸秆和牲畜粪便混合的肥料，小心翼翼地撒在田垄上。战乱后，牲畜数量锐减，肥料短缺，百姓们便收集秸秆、落叶，甚至挖取河泥，千方百计改良贫瘠的山地土壤。
然而，现实的困境，远比想象中更加严峻。
王启年走到一处梯田边缘，蹲下身子，抓起一把泥土，用力攥了攥，泥土很快散开，颗粒粗糙，夹杂着不少碎石。他眉头紧锁，轻轻叹了口气——这片山地看似广阔，实则土层浅薄，肥力低下，即便是精心改良，预计亩产也不足百斤，远低于平原地区。
“王主事，俺们尽力了，可这地实在太贫瘠，怕是收不了多少粮食。”旁边的老农看着他的神色，低声道，语气里满是无奈。
王启年点点头，没有说话。他心里清楚，这不是农夫们不尽力，而是自然条件的限制。联盟下辖的十二座山寨，大多依山而建，可耕种的平地极少，只能开垦山地梯田，产量天生受限。
更让人头疼的是农具和耕牛的短缺。孙小宝带着工匠坊日夜赶工，打造了百余件锄头、犁铧，却依旧杯水车薪。许多农夫只能用简陋的木犁，甚至直接用手挖地；耕牛更是稀缺，整个联盟只剩不到三十头，大多集中在刘家堡周边，各山寨的农夫们只能几户合用一头牛，更多的时候，是靠人力拉犁，效率低下，人人累得筋疲力尽。
“孙师傅，能不能再赶制一批犁铧？各山寨都催得紧，没有农具，屯田根本推进不动！”王启年找到正在工匠坊打铁的孙小宝，焦急地问道。
孙小宝擦了把脸上的汗水，指着炉边堆积的铁料，苦笑道：“王主事，不是俺不赶，是铁料不够啊！之前的铁料都用来修武器、筑防御了，剩下的这点，勉强够打造农具，可耕牛没有，就算有犁铧，也没用啊！”
王启年看着堆积如山的木柴和有限的铁料，心中满是沉重。农具可以慢慢打造，可耕牛的短缺，短期内根本无法解决。没有耕牛，仅靠人力，想要开垦更多土地，提高产量，难如登天。
更大的威胁，来自外部的骚扰。
午后，一阵急促的马蹄声打破了山谷的宁静。“不好了！有小股鞑子骑兵骚扰东坡梯田！”一名侦查兵策马狂奔而来，高声喊道。
正在组织百姓灌溉的联军小队长立刻吹响号角，二十余名联军士兵迅速集结，拿起武器，朝着东坡梯田冲去。东坡梯田里，几名农夫吓得四处逃窜，十几名清军骑兵正挥舞着长刀，肆意砍杀，烧毁田垄，破坏水渠。
“杀！”联军士兵怒吼着冲上去，与清军骑兵展开厮杀。清军骑兵人数虽少，却马术精湛，装备精良，联军士兵依托梯田的地形顽强抵抗，付出了三人伤亡的代价，才将清军骑兵击退。
可梯田已经遭到严重破坏：刚播下的麦种被马蹄践踏，水渠被砍断，溪水漫溢，淹没了大片田地。农夫们看着被毁的梯田，眼中满是绝望，有的甚至忍不住哭出声来。
“这已经是这个月第三次骚扰了！”小队长带着士兵清理战场，对着赶来的王启年咬牙道，“鞑子虽然退走了主力，却留下不少小股骑兵，专门骚扰屯田和运输线路，还有周边的土匪，也趁机作乱，我们分身乏术啊！”
王启年看着被毁的梯田，心中一阵刺痛。为了保护屯田区，刘江不得不从联军精锐营中抽调兵力，在各屯田区周边设立警戒哨，巡逻防护。可联盟的兵力本就有限，分散防守后，不仅削弱了主力的战斗力，也影响了屯田的人力投入，形成了恶性循环。
消息传到刘家堡，刘江正在校场视察联军训练。得知东坡梯田被骚扰，他的脸色瞬间沉了下来，转身对陈武道：“立刻增派兵力，加强各屯田区的巡逻，尤其是夜间防护。另外，让陈烈的前锋营加大侦查范围，一旦发现小股清军或土匪，立刻歼灭，绝不能让他们再破坏屯田！”
“遵令！”陈武立刻领命，转身安排兵力调配。
刘江走到校场边的高地，望着远处的梯田和山谷，心中满是沉重。屯田的深化，是联盟生存的根本，可贫瘠的土地、短缺的农具耕牛、频繁的外部骚扰，像三座大山，压得他们喘不过气。
张文弼走到他身边，轻声道：“总制，民政司统计了各山寨的粮食储备，加上今年秋收的少量粮食，最多只能支撑到明年开春。如果屯田产量达不到预期，恐怕会出现粮荒。”
刘江点点头，声音沙哑：“我知道。短期之内，只能通过外部贸易，换取粮食、铁料和耕牛。通知各山寨，整理多余的兽皮、药材，由联盟统一组织，派精锐护送，前往南方的集镇进行贸易。同时，让军务堂加强贸易线路的防护，确保物资安全。”
“好。”张文弼应声记下，心中却清楚，外部贸易也充满风险，清军在各交通要道都设有关卡，稍有不慎，就会人财两空。
夕阳西下，梯田里的农夫们渐渐散去，留下一片狼藉的东坡梯田，和依旧在忙碌的士兵们。晚风拂过，带来一丝凉意，也带来了淡淡的哀伤。
屯田的深化，是联盟走向新生的必经之路，可这条路上，布满了荆棘与坎坷。土地贫瘠、物资短缺、外部骚扰，每一个困境都足以致命。刘江知道，粮食自给依旧是一个遥远的目标，他们必须在困境中挣扎前行，用汗水和鲜血，浇灌出希望的种子。
夜色渐浓，刘家堡的灯火次第亮起，议事厅内，刘江、张文弼、陈武等人依旧在商议对策，灯火下的身影，坚定而疲惫。他们不知道未来会面临多少困难，却依旧没有放弃——只要守住屯田，守住这些希望的土地，联盟就有活下去的可能，抗清的火种，就永远不会熄灭。