冰冷。无边的冰冷，仿佛要将血液和骨髓都冻结。然后是灼热，如同置身熔炉，五脏六腑都在燃烧。剧痛，从身体的每一个角落传来，如同无数把锉刀在反复切割着神经。意识在黑暗与光明的边缘沉浮，时而能听到呼啸的风声，时而又陷入死一般的寂静。
周晚晴感觉自己像是一叶破碎的扁舟，在痛苦与昏迷的惊涛骇浪中无助地飘荡。不知过了多久，一股温润的、带着淡淡草药清香的液体，缓缓流入她干渴如同荒漠的喉咙，带来一丝久违的滋润与清凉。这股暖流顺着喉管而下，慢慢扩散到四肢百骸，如同春雨滋润干裂的土地，让她那近乎枯竭的身体，重新焕发出一丝微弱的生机。
她艰难地、一点点地睁开了沉重的眼皮。
映入眼帘的，不再是戈壁那冷酷的星空或是灼人的烈日，而是一顶用厚实粗糙的羊毛毡搭成的、低矮的帐篷顶棚。身下铺垫着干燥而柔软的羊皮和草垫，身上盖着同样厚实的、带着些许牛羊膻味却十分暖和的毛毯。
这是……哪里？
她下意识地想要移动身体，却引来全身伤口一阵剧烈的抗议，疼得她倒吸一口凉气，忍不住发出一声低低的呻吟。
“呀！你醒了？！” 一个带着浓重西域口音、却充满惊喜的少女声音在旁边响起。
周晚晴艰难地转动脖颈，看到一个穿着色彩鲜艳民族服饰、梳着无数细碎辫子、大约十五六岁的西域少女，正端着一个陶碗，睁着一双如同黑葡萄般明亮的大眼睛，关切地看着她。少女的脸颊带着高原红，笑容淳朴而真诚。
“你……你是谁？这里……是哪里？” 周晚晴用沙哑干涩得几乎不像自己的声音问道。
“我叫阿伊莎！”少女连忙放下陶碗，凑近了些，用生硬的汉语说道，“这里是我们的部落营地。我和阿爸在放牧的时候，发现你昏倒在戈壁滩上，浑身是伤，就把你带回来了。你已经昏睡了一天一夜啦！”
部落营地？放牧？周晚晴心中稍定，看来不是幽冥阁或者北狄的人。自己竟然被一支游牧部落救了？
“多……多谢你们……救命之恩。”周晚晴想要拱手，却牵动了左肩的箭伤，疼得眉头紧蹙。
“你别动！别动！”阿伊莎连忙按住她，“你的伤很重，尤其是肩膀和肋下，还有内伤……我们部落的巫医爷爷给你用了药，他说你能活下来，一定是受了天神保佑呢！”
周晚晴感受了一下身体的状况。左肩和肋下的伤口似乎被重新仔细包扎过，虽然依旧疼痛，但那种流血不止的感觉已经消失了。内腑的震伤依旧存在，但那股灼热绞痛感减轻了不少，显然那碗药汁起了作用。体内那微弱的“栖霞心经”内力，似乎也在药力的辅助下，开始缓慢地自行运转，修复着受损的经脉。
虽然依旧虚弱不堪，但至少，她活下来了。而且，是在一个相对安全的环境里。
“我的……我的东西……”周晚晴忽然想起“星絮”和那半截“流萤”断刃，急忙问道。
“放心放心！”阿伊莎笑着指了指帐篷角落一个皮质的行囊，“你的东西都在那里，我们一点都没动！阿爸说，你是远方来的客人，要尊重客人的东西。”
周晚晴看了一眼那个行囊，轮廓依稀，里面应该就是她的短剑和断刃。她心中稍安，对这支素昧平生的游牧部落，生出了由衷的感激。
在阿伊莎和她父亲——部落首领巴尔罕的细心照料下，周晚晴的伤势开始以肉眼可见的速度好转。部落的巫医虽然不懂高深内功，但用的草药却颇为神奇，对于外伤和调理气血有奇效。加上周晚晴自身根基扎实，“栖霞心经”又是道家正宗心法，善于滋养修复，不过七八日的功夫，她已经能够勉强下地行走，自行运转内力疗伤了。
只是左肩的筋骨之伤和右腿脚踝被阴寒内力侵蚀的旧伤，还需要更多时间慢慢调养。内力的恢复更是缓慢，如今也仅仅恢复了三四成。
这段时间里，她也对这支名为“塔塔尔”的小部落有了一些了解。他们世代游牧于这片广袤而贫瘠的戈壁草原边缘，逐水草而居，性情淳朴彪悍，敬畏自然。首领巴尔罕是个身材高大、面容粗犷、眼神却十分睿智的中年汉子，对周晚晴这个来自中原、浑身是伤的神秘女子颇为照顾，并未过多追问她的来历，只是让她安心养伤。
周晚晴也乐得如此。她利用这段难得的安宁时光，全力疗伤，同时也在心中反复思量着接下来的计划。
陨铁必须尽快取回！这是重中之重。
但以她现在的状态，独自前往那处无名峡谷，风险依然极大。谁能保证幽冥阁没有在那附近布下天罗地网？或者，那批陨铁是否已经暴露？
她想到了师姐们。三师姐沈婉儿医术高超，若能找到她们，对自己的伤势恢复和后续行动都大有裨益。而且，陨铁关乎北疆防线，必须尽快交给大师姐她们定夺。
可是，北疆远在数千里之外，关山阻隔，烽火连天。自己如今伤痕累累，如何能穿越这茫茫险途？
似乎看出了周晚晴眉宇间的忧色，一日，巴尔罕在与她共用晚餐（主要是烤羊肉和奶制品）时，用生硬的汉语说道：“远方来的朋友，你是在为前路发愁吗？”
周晚晴抬起头，看着巴尔罕那被风霜雕刻出的、却充满善意的脸庞，犹豫了一下，点了点头：“是的，巴尔罕首领。我有必须要做的事情，必须尽快赶往北方。”
“北方？”巴尔罕皱了皱眉，“那里现在可不平静。听说‘苍狼’（指北狄）的骑兵像蝗虫一样，到处烧杀抢掠。很多往来的商队都停了。你一个人，又带着伤，太危险了。”
周晚晴沉默不语。她何尝不知道危险？但她没有选择。
巴尔罕看着周晚晴坚定的眼神，似乎明白了什么，他沉吟片刻，说道：“如果你一定要去……几天后，我们部落有一支小队，要护送一批皮毛和药材，去‘黑石城’交换盐铁。黑石城是北方边境上最后一个还算安全的大城了，到了那里，或许你能打听到更多消息，或者找到去北疆的办法。”
黑石城？周晚晴回想了一下地图，那确实是位于边境附近的一座重要城池，虽然不是直接通往北疆前线，但距离已经大大缩短，而且信息流通相对发达。
这无疑是一个好消息！
“多谢巴尔罕首领！”周晚晴由衷地感谢道。
“不必客气。”巴尔罕摆了摆手，“天神指引我们救了你，就是缘分。准备一下吧，三天后出发。”
三天时间，转瞬即逝。
周晚晴的伤势在这三天里又恢复了一些，虽然距离痊愈还差得远，但至少行动无碍，内力也恢复到了五成左右。她将“星絮”短剑依旧贴身藏好，那半截“流萤”断刃也小心收在行囊中。
出发这天清晨，塔塔尔部落的营地一片忙碌。十余名精壮的部落骑士已经整装待发，他们骑着矫健的草原马，马背上驮着捆扎好的皮毛和药材。首领巴尔罕亲自为周晚晴准备了一匹温顺可靠的母马。
“这匹马叫‘白云’，脚程不错，性子也稳，适合你现在的状况。”巴尔罕拍了拍马脖子，对周晚晴说道。
“多谢首领。”周晚晴感激地接过缰绳。阿伊莎和部落里的其他人也纷纷前来送行，往她的行囊里塞满了肉干、奶疙瘩和清水。
“周姐姐，一路保重！一定要平安啊！”阿伊莎拉着周晚晴的手，依依不舍地说道。
“我会的，阿伊莎。谢谢你们，我会永远记得你们的恩情。”周晚晴摸了摸少女的头发，心中涌起一股暖流。
在部落众人祝福的目光中，周晚晴翻身上马，跟随着塔塔尔部落的商队，离开了这片暂时庇护了她的营地，向着北方，踏上了新的征程。
商队的领队是部落里经验最丰富的老猎人卓力格图，他熟悉戈壁草原上的每一条小路和水源。在他的带领下，队伍避开了可能遇到马匪和大股狄骑的主要通道，专走偏僻难行但相对安全的路径。
一路上，周晚晴沉默寡言，大部分时间都在马上默默调息，巩固伤势，恢复内力。只有偶尔休息时，她会向卓力格图打听一些关于北方局势的消息。
从卓力格图口中，她得知北狄近期的攻势似乎更加猛烈了，边境多个军镇告急，通往中原的主要官道时断时续，充满了危险。黑石城也因为大量难民的涌入而显得混乱不堪，城内势力错综复杂。
这些消息让周晚晴的心情更加沉重。北疆的形势，比她想象的还要恶劣。
经过十余日的跋涉，翻越了数座荒凉的山丘，穿越了片片枯黄的草原，远处的地平线上，终于出现了一座城市的轮廓。
那是一座用巨大的黑色岩石垒砌而成的雄城，城墙高大厚重，依山而建，在灰蒙蒙的天空下，如同一个沉默的巨人，扼守着通往北疆的咽喉要道。城墙上旌旗招展，隐约可见巡逻士兵的身影。那就是黑石城。
“我们到了。”卓力格图指着远处的城池，对周晚晴说道，“城里情况复杂，姑娘你多加小心。我们就送你到这里了，还要去城外的集市交易。”
周晚晴再次向卓力格图和塔塔尔部落的骑士们道谢。看着他们调转马头，向着城外的方向而去，她深吸一口气，整理了一下因为长途跋涉而略显凌乱的衣衫（依旧是她那身深色粗布衣，外面罩了一件巴尔罕送的旧皮袄），驱策着“白云”，向着黑石城那高大的城门走去。
越靠近城池，人流越多。有拖家带口、面色仓惶的难民，有满载货物、神色警惕的商队，也有行色匆匆、携刀佩剑的江湖人士。城门口排起了长长的队伍，守城的士兵盔甲鲜明，手持长矛，对每一个进城的人都进行着严格的盘查，气氛肃杀而紧张。
轮到周晚晴时，一名队长模样的军官上下打量着她。周晚晴此刻虽然脸色依旧有些苍白，但经过这段时间的调养，气色已好了很多，加上那件旧皮袄和风尘仆仆的模样，看起来更像是一个逃难的普通女子，只是那双过于清亮冷静的眼睛，让军官多看了几眼。
“干什么的？从哪里来？进城做什么？”军官例行公事地问道。
“回军爷，小女子从西边逃难而来，投奔亲戚。”周晚晴垂下眼睑，用刻意改变的、带着些许柔弱的声音回答道。这是她早就想好的说辞。
“西边？哪个部落的？路引呢？”军官显然没那么好糊弄。
周晚晴心中微紧，正思索着如何应对，身后突然传来一阵骚动！
“让开！快让开！军情急报！八百里加急！” 一名背后插着三根红色翎羽、浑身浴血的传令兵，骑着一匹口吐白沫的战马，如同旋风般冲到了城门口，根本不理会排队的人群，直接亮出一面令牌，对着守军嘶声大吼！
那军官脸色顿时一变，再也顾不上盘问周晚晴，连忙挥手让手下放开拒马，厉声喝道：“快！放行！让他进去！”
传令兵毫不停留，猛抽马鞭，战马发出一声哀鸣，奋起余力，冲入了城门，沿着城内大道，向着城主府的方向疾驰而去，只留下一路烟尘和周围人群惊疑不定的议论声。
“北疆肯定又出大事了！”
“看那传令兵的样子，怕是吃了败仗……”
“唉，这日子什么时候是个头啊……”
趁着这阵混乱，周晚晴悄悄一夹马腹，“白云”灵性地向前几步，混在人群中，顺利地进入了黑石城。
没有人再注意她这个“普通”的逃难女子。
进入城内，一股喧嚣、混乱、却又带着一种畸形繁荣的气息扑面而来。街道宽阔，但两旁挤满了各式各样的帐篷和简易窝棚，那是难民的栖身之所。空气中弥漫着汗味、牲畜粪便味、以及各种食物和药材混合在一起的怪异气味。叫卖声、哭喊声、争吵声、驼铃声不绝于耳。
与城外的肃杀相比，城内更像是一个巨大的、躁动不安的集市。随处可见面黄肌瘦的难民蜷缩在角落，眼神麻木；也有衣着光鲜的商贾在高谈阔论，收购着各种紧俏物资；更有一队队神色冷峻、装备各异的佣兵或江湖人士穿行而过，目光警惕地扫视着周围。
周晚晴牵着马，在拥挤的人流中缓慢前行。她需要先找一个落脚的地方，然后想办法打听消息，联系师姐们，或者寻找前往北疆前线的途径。
她抬头望向城中心那座最高大的建筑——黑石城守备府的方向。传令兵就是去了那里。北疆的战事，到底如何了？师姐们，你们还好吗？
一种归心似箭的焦虑，混合着对未知前路的担忧，在她心中弥漫开来。
但无论如何，她终于踏入了这座边关重镇。距离师姐们，距离她肩负的使命，又近了一步。
她紧了紧身上的皮袄，将“星絮”短剑在袖中握得更稳，目光坚定地融入了这乱世洪流之中。
归途路漫漫，历尽死与生。
侠影入边关，乱世风尘迎。
前路仍艰险，赤心向北斗。