皇帝听闻此事，不禁摇头叹息：真正的威胁不在强敌，而在自家人拖后腿！
“陛下，是否要派兵支援幕府？”见天子面露不悦，军中重臣小心翼翼地请示道。
“能帮一时，难救一世，罢了，随他们去吧！”
林文对幕府早已心灰意冷。
与其把时间精力浪费在这支扶不起的势力上，不如转而接纳倒幕派的归附。
只要他们安分守己，甘愿为天朝效力，谁掌权对天朝而言其实并不重要。
更何况，若脚盆国内部持续分裂、争斗不休，反倒更合天朝心意——两方竞相示好，争相讨取支持，天朝便可坐收渔利，获取更多实际利益。
想到此处，林文转向顾维钧道：“倒幕那边不是派人来了吗？那就见一见，谈一谈。”
顾维钧微微颔首，已明白皇帝的意思：这是准备接受对方投诚了。
这也在情理之中。
对天朝来说，最理想的局面就是倭国维持现状，既不分裂崩解，也不统一强盛。
无论是幕府还是倒幕势力，都不希望任何一方真正掌控整个脚盆。
因此，就算倒幕派不来联络，天朝也会设法拉拢他们。
但比起主动伸手，自然是对方低头求靠更为体面，也更能掌握主动权。
“陛下，若真要接纳他们，该提出什么条件才合适？”
在远东这片以天朝为核心的宗藩体系中，天朝是上国，是主导者；其余诸国皆为附属，相当于跟班或依附势力。
成为朝贡国，好处显而易见。
一旦纳入天朝羽翼之下，便能得到军事庇护。
旁人若想动它，就得掂量是否触怒天朝。
若有外敌来犯，作为宗主的天朝有责出兵相助。
有了这层保障，这些小国便可大幅缩减军费开支，省下的银钱转而用于购买天朝的商品。
资金回流天朝，既刺激了本国经济，又等于变相缴纳了保护费用。
当然，权利与义务并存。
身为藩属，也需履行相应职责。
比如天朝对外用兵时，需派遣军队协同作战；每年的供奉贡金，也必不可少。
不过，林文并不欣赏过去那种一味贴补、只图虚名的旧式朝贡体制。
那种模式纯粹是天朝自掏腰包换几句恭维，亏本买卖做不得。
他推行的是全新体制，类似后世鹰酱的做法：天朝提供安全保障，但藩属国必须付出实实在在的代价。
譬如每年缴纳定额保护费，承担联合作战任务，并全面开放国内市场，允许天朝商贾自由进出、畅通无阻。
如此一来，天朝几乎不费多大力气，就建立起一片广阔的经济影响区。
虽负一定责任，却换来巨大回报。
且因无需直接治理，行政成本极低，远比西方那种耗资巨大的殖民模式划算得多。
像日不落国，殖民地遍布五洲，可真正盈利的却寥寥无几。
究其原因，正是统治成本太高。
单是一个天竺，就不得不维持十几万大军，包括数万本土士兵和大量本地招募的辅助部队。
光是军饷粮秣、装备补给，已是沉重负担。
更别说遍布各地的官僚机构、管理人员，薪资支出如流水一般。
待到二战之后，天竺闹独立，日不落人一算账，发现继续管下去，花的钱比赚的还多，索性放手不管，任其自立去了。
天朝的朝贡体制并不直接插手藩属国的内政，也不派驻官员进行统治，而是由各国自行管理，天朝只需享受进贡带来的利益即可。
这样一来，约翰牛人从殖民地攫取的一切好处，天朝同样能在藩属国身上获得，还不用承担治理的麻烦和开销，可谓坐享其成、以小博大。
伊藤博文抵达天朝已近半个月。
这段时间里，除了初来时见过外务部一位低阶官员外，他几乎被完全冷落，一直软禁在海军营地中，无人问津。
这种孤立无援的状态让他内心焦灼难安——外界局势如何？天朝对他与倒幕派究竟作何打算？自己又还要被困多久？种种疑问如影随形，令他夜不能寐。
就在这样煎熬的等待中，某一天，终于有人再次出现在他面前。
“伊藤博文，顾外长要见你。”
“顾外长？”
伊藤一时愣住，脑子还没转过弯来。
“对，顾维钧部长。”
来人见他茫然，便补充了一句。
“啊！”
伊藤猛然醒悟，心头顿时掀起惊涛骇浪：
竟然是外务总长顾维钧亲自前来！
这是否意味着，天朝终于愿意接受他们的归附了？
想到这里，他的心跳骤然加快。
这半个月来的屈辱与困顿似乎都有了回报。
能见到天朝掌管外交的最高官员，说明他们的投诚至少已被认真对待！若天朝无意接纳，根本不会派如此重量级的人物出面。
怀着既紧张又期待的心情，伊藤见到了顾维钧。
顾维钧上下打量了他一番。
虽被拘禁半月有余，伊藤除略显疲惫外，衣着整洁、仪态端正，并未失态。
这份沉稳让顾维钧暗暗点头——身处逆境仍能自持，此人确非常流可比。
“顾部长，久仰大名，晚辈来自关西，是此次使节代表伊藤博文。
这是我国全权特使大久保利通亲笔所书的国书，请您过目。”
伊藤态度谦恭至极。
在他眼中，顾维钧不仅是天朝外交中枢的核心人物，更曾周旋于欧洲列强之间，见识广博、手腕老辣。
无论出于对强国重臣的敬畏，还是晚辈对前辈的敬意，他都不敢有丝毫怠慢。
顾维钧微微颔首，接过国书，不动声色地翻阅起来。
信中先是极尽颂扬之词，将天朝称作东方正朔、天下共尊、文明灯塔；接着大谈两国历史渊源，强调曰本古时曾遣使赴华求学，历来视天朝为文化母邦；再以“一衣带水”“唇齿相依”等语拉近关系，试图唤起情感共鸣。
随后笔锋一转，辩解倒幕势力早前与约翰牛结盟实属迫不得已，仅为少数藩镇所为，不代表全体关西人士立场。
信中强调，多数倒幕志士心系天朝，素怀亲善之意。
因此，大久保利通在文中郑重承诺：只要天朝愿予接纳，他们即刻肃清内部亲英分子，全面调整国策，彻底转向天朝阵营。
为表诚意，倒幕派愿全力支持天朝即将展开的北美远征行动，无偿提供十万以上身体健壮、纪律严明的劳工；必要时，甚至可出动军队协同作战。
此外，该信还正式承认天朝与旧幕府所签各项条约继续有效，并明确表示认可对马、北海及琉球等地归属天朝管辖的事实。
通篇读罢，顾维钧心中已有判断：这一回，倒幕派的确是山穷水尽，不得不低头求存。
他们开出的条件不可谓不重，姿态也足够低，显然是想尽快化敌为友，换取封锁解除，赢得喘息之机。
即便他们无法获得天朝的明确支持，只要天朝不公开压制他们，不在他们与幕府之间明显偏袒一方，对他们来说也算是相当理想的结果了。
顾维钧读完这份国书后，心里已然有底。
皇上说得没错，曰本人确实是急了。
也难怪，被天朝封锁这么久，原先指望的日不落帝国又突然崩塌，国内物资紧缺、物价飙升、民心动荡，种种问题接踵而至。
军事上更是陷入困境——天朝与幕府联手施压，幕府凭借藩属身份不断从天朝引进先进武器，而倒幕势力不仅买不到军备，反而还遭到全面封锁。
长此以往，别说取胜，连能否维持下去都成疑问。
这种局面下，他们主动求和，实属别无选择。
“伊藤博文？”
顾维钧合上文书，抬眼望向对面那人。
自他翻开国书那一刻起，伊藤博文便一直紧绷着神经，此刻听见点名，身子微微一震。
“在，顾外长您请说！”
“你们的意思我明白了。
但要说诚意……还差了些火候。”
顾维钧目光如炬地盯着对方，言下之意再清楚不过——开出的条件太轻，想抱大腿，总得拿出更实在的东西来。
“这……不知顾外长觉得，我们还需做出哪些让步？”
伊藤擦了擦额角的汗，语气谨慎。
他听得出，对方对目前的提议并不满意，显然是在等他们加码。
可他自己权限有限，并非大久保利通那样的决策者，许多事不能擅自拍板。
眼下最好的办法，就是让对方先提条件，能定的自己应下，不能决断的便速报国内，请大久保定夺。
“倭国地理位置特殊，不同于其他藩属。
它应当成为帝国海上防线的一环。”
顾维钧缓缓开口：“帝国需要在鹿儿岛或长崎设立一处军事据点，用以部署海军力量。”
倭国地处未来所谓的第一岛链之上，这一链条若掌握在己方手中，便是护卫本土的天然屏障；可一旦落入敌手，则如同一道锁链扼住咽喉，随时可切断海上通道，令国家陷入被动。
因此，无论从哪个角度考量，天朝都必须牢牢掌控倭国。
将其纳入藩属体系只是第一步，真正确保控制力的关键，在于本地驻军。
目前，位于岛链中央的琉球群岛已在天朝掌控之下。
此地战略位置极为关键，既是阻敌南下的前哨，也可作为出击远洋的跳板，无论是应对海上威胁，还是清剿境内叛乱势力，皆具重大意义。
然而琉球终究体量太小——不过是一串零散岛屿，地域狭窄，纵深不足，既难建大型兵工厂与船坞，也无法大规模屯田产粮。
驻军数量受限，多了养不起，全靠内地输血补给，耗费巨大，难以持久。