开皇十二年（壬子年，公元592年）
春季，二月己巳日，朝廷任命蜀王杨秀为内史令，兼任右领军大将军。
国子博士何妥与尚书右仆射邳公苏威因议事产生争执，两人积怨已久、互不相容。苏威的儿子苏夔担任太子通事舍人，年少时就聪慧善辩，名声很大，士大夫大多依附他。到商议礼乐制度时，苏夔与何妥各持己见；隋文帝下诏让百官在两人的方案中签名表明支持哪一方，百官因苏威的缘故，支持苏夔的人占了十分之八九。何妥愤怒地说：“我在讲席上教学四十多年，反倒被这个年轻人压制了吗！”于是上奏说：“苏威与礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等人结为朋党。尚书省中人称王弘为‘世子’，称李同和为‘叔’，意思是说这两人就像苏威的子弟一样。”又揭发苏威用不正当手段让他的堂弟苏彻、苏肃冒充官员等多件事。隋文帝命令蜀王杨秀、上柱国虞庆则等人共同审查此事，查明情况基本属实。隋文帝大怒。秋季，七月乙巳日，苏威因罪被免去官职爵位，以开府仪同三司的身份回到家中；卢恺被削除官籍，因苏威而获罪的知名人士有一百多人。
起初，从北周以来，选拔官员不分品行清浊；到卢恺代理吏部事务时，与薛道衡等人区分士大夫的品流高下，因此遭到“结党”的诽谤，最终获罪。不久，隋文帝说：“苏威是个有德行的人，只是被别人误导了而已！”下令让他可以自由出入皇宫。苏威喜欢订立规章制度，每年都要求民间上报“五品不逊”（指品行不端、不遵守礼教的人），有人回复说：“辖区内没有符合‘五品不逊’标准的人家。”他制定的规章大多像这样不切实际、难以推行。苏威还主张建立“余粮簿”，想让百姓之间互通有无、相互接济；民部侍郎郎茂认为这一做法繁琐多余、并非急需，上奏后将其废除。郎茂是郎基的儿子，曾担任卫国县令。当地百姓张元预兄弟不和睦，县丞、县尉请求对他们施以严厉刑罚，郎茂说：“张元预兄弟原本就互相憎恶，再因犯罪受罚，只会让他们的仇恨更深，这不符合教化百姓的本意。”于是慢慢用道义开导他们。张元预等人各自感动悔悟，磕头请罪，之后变得相互亲近和睦，被乡里称为友爱兄弟的典范。
己巳日，隋文帝祭祀太庙。
壬申日（月末），发生日食。
隋文帝因天下执行法律的人常常出现驳议，罪行相同却量刑不同，八月甲戌日，颁布诏令：“各州的死罪案件，不得擅自判决，全部移交大理寺审核，审核完毕后，再上报尚书省奏请皇帝裁定。”
冬季，十月壬午日，隋文帝祭祀太庙。十一月辛亥日，在南郊举行祭天典礼。
己未日，新义公韩擒虎去世。
十二月乙酉日，朝廷任命内史令杨素为尚书右仆射，与高颎一同掌管朝政。杨素性格豪爽善辩，对人的评价全凭自己的心意，朝臣之中，他很推崇高颎，敬重牛弘，厚待薛道衡，却轻视苏威如同无物，其余朝中权贵，大多被他欺凌。杨素的才华与风度超过高颎；但说到以诚心为国家着想、处事公平恰当、具备宰相的见识与气度，却远不如高颎。右领军大将军贺若弼，自认为功劳与名声在朝臣之上，常常以宰相自居。后来杨素担任仆射，贺若弼仍只是将军，心中十分不满，不满情绪表现在言行上，因此被免去官职，心中怨恨更重。过了很久，隋文帝将贺若弼关进监狱，问他：“我任命高颎、杨素为宰相，你常常公开说：‘这两个人只配吃饭罢了！’这是什么意思？”贺若弼说：“高颎是我的仇人；杨素是我的小舅子。我清楚他们的为人，确实说过这样的话。”公卿大臣上奏说贺若弼心怀怨恨，罪该处死。隋文帝说：“大臣应当坚守法律，你可以自己寻找活命的理由。”贺若弼说：“我依靠陛下的神威，率领八千士兵渡过长江，擒获陈叔宝，我想凭这个功劳求活命。”隋文帝说：“这件事我已经给了你格外丰厚的赏赐，何必再提！”贺若弼说：“我已经承蒙陛下格外的重赏，现在还想请求陛下格外开恩让我活命。”之后隋文帝犹豫了几天，惋惜贺若弼的功劳，特意下令削除他的官籍（免死）。一年多后，又恢复了他的爵位，但隋文帝也对他心存忌惮，不再任用他，不过每次设宴赏赐时，对他的待遇仍很优厚。
有关部门上奏说：“国库的财物都已装满，没有地方存放，只能堆积在走廊和屋檐下。”隋文帝说：“我已经减轻了百姓的赋税，又经常大量赏赐和使用，怎么还会这样呢？”下属回答说：“每年收入的财物常常多于支出的，粗略计算，每年的赏赐和开支，达到数百万段布帛，却从未减少过。”于是朝廷另外开辟左藏院来存放财物。隋文帝下诏说：“宁可让财物堆积在百姓手中，也不要藏在国库。河北、河东地区今年的田租减免三分之一，士兵的劳役减免一半，调赋全部免除。”当时全国的户口每年都在增加，京城周围及河东、河南、河北地区土地少而人口多，百姓衣食不足，隋文帝于是派遣使者到各地，平均分配天下的土地，土地稀少地区的每个成年男子只能分到二十亩田，老人和小孩分到的土地更少。
开皇十三年（癸丑年，公元593年）
春季，正月壬子日，隋文帝祭祀感生帝（古代帝王为宣扬皇权天授，祭祀的本命星辰对应的神灵）。
壬戌日，隋文帝前往岐州。二月丙午日，下诏在岐州以北修建仁寿宫，让杨素监督工程。杨素上奏推荐前莱州刺史宇文恺担任检校将作大匠，记室封德彝担任土木监。于是工程队平山填谷来修建宫殿，高大的楼台和层层叠叠的亭榭，曲折相连。服役的民夫被严格督促、工期紧迫，很多人累死，疲惫倒下的人，被推入土坑，上面覆盖土石，顺势筑成平地。死去的民夫数以万计。
丁亥日，隋文帝从岐州返回京城。
己卯日，朝廷立皇孙杨暕为豫章王。杨暕是杨广的儿子。
丁酉日，隋文帝颁布诏令：“民间不得收藏纬候、图谶（古代宣扬迷信、预言吉凶祸福的书籍，常被用来蛊惑人心、谋逆作乱）。”
秋季，七月戊辰日（月末），发生日食。
这一年，隋文帝命令礼部尚书牛弘等人商议明堂（古代帝王举行祭祀、朝会等大典的场所）的建造制度。宇文恺献上明堂的木制模型，隋文帝命令有关部门测量安业里的土地，准备建造明堂；但儒生们对明堂制度意见不一，争论了很久也没决定下来，于是此事就搁置了。
隋文帝平定陈朝时，将陈叔宝的屏风赏赐给突厥的大义公主。大义公主因自己的宗族国家（北周，大义公主是北周宗室之女）灭亡，心中一直不满，就在屏风上写诗，叙述陈朝灭亡的事来寄托自己的情怀。隋文帝听说后很厌恶她，对她的礼遇和赏赐逐渐减少。彭公刘昶先前娶了北周的公主，流亡之人杨钦逃到突厥，谎称刘昶想和他的妻子（北周公主）发动叛乱攻打隋朝，派自己来秘密告知大义公主，请求突厥发兵侵扰隋朝边境。都蓝可汗相信了杨钦的话，于是不再向隋朝进贡，还经常侵扰边境。隋文帝派遣车骑将军长孙晟出使突厥，暗中观察情况。大义公主见到长孙晟，言语傲慢无礼，又派她私通的胡人安遂迦与杨钦谋划，煽动都蓝可汗反隋。长孙晟回到京城，把这些情况详细上报给隋文帝。隋文帝派长孙晟再次前往突厥索要杨钦；都蓝可汗不给，说：“检查过客人，里面没有这样的人。”长孙晟于是贿赂突厥的高官，得知了杨钦的藏身之处。夜里，长孙晟突袭抓获杨钦，把他带到都蓝可汗面前，趁机揭发了大义公主的私事，突厥国人都为此感到羞耻。都蓝可汗逮捕了安遂迦等人，一起交给长孙晟。隋文帝非常高兴，加封长孙晟为开府仪同三司，还派他再次进入突厥废黜大义公主。内史侍郎裴矩请求去劝说都蓝可汗杀掉大义公主。当时处罗侯的儿子染干，号称突利可汗，居住在突厥北部，派遣使者向隋朝求婚，隋文帝让裴矩对他说：“你若能杀掉大义公主，就答应你的求婚。”突利可汗又在都蓝可汗面前诋毁大义公主，都蓝可汗因此发怒，杀掉了大义公主，然后再次上表请求与隋朝通婚，朝廷商议后准备答应他。长孙晟说：“我看都蓝可汗（雍虞闾是都蓝可汗的名字）反复无常、不讲信用，他只是因为和达头可汗（玷厥是达头可汗的名字）有矛盾，所以想依靠我国，即使和他通婚，他最终还是会背叛。现在如果他能娶到隋朝公主，凭借我国的威势，达头可汗和突利可汗肯定会受他调遣。他实力增强后再反叛，以后恐怕就难以对付了。况且突利可汗是处罗侯的儿子，一向对我国真诚归附，到现在已经两代了，之前他也请求通婚，不如答应他，招他南迁，他兵力少、实力弱，容易安抚驯服，让他对抗都蓝可汗，作为保卫我国边境的屏障。”隋文帝说：“好。”又派遣长孙晟去安抚开导突利可汗，答应将公主嫁给她。
牛弘让协律郎范阳人祖孝孙等人参与审定雅乐，祖孝孙向原陈朝阳山太守毛爽学习京房律法，用律管装葭灰测气，按月份测试，都能应验。又按每律衍生出五个音，十二律共得六十音，再将六十音乘以六，得到三百六十音，分别对应一年的三百六十天，与七音相配，这种“旋相为宫”（按规律转换主音，构成不同调式）的方法，从此得以彰显。牛弘等人于是上奏请求恢复使用旋宫法，隋文帝仍记得何妥之前的反对意见，在牛弘的奏疏上批注，不准采用旋宫法，只使用黄钟这一个调式。于是牛弘等人再次上奏，顺从隋文帝的心意，将前代的青铜乐器和石制乐器全部销毁，以平息不同意见。牛弘等人又创作武舞，来表现隋朝的功德；在郊外祭祀天地和在太庙祭祀祖先时只用一个调式，迎接四季神灵时用五个调式。熟悉旧乐的乐工逐渐离世，剩下的人对过去的声律，都不再通晓。
开皇十四年（甲寅年，公元594年）
春季，三月，新乐修订完成。夏季，四月乙丑日，隋文帝下诏推行新乐，并且说：“民间音乐，流于邪僻已经很久，抛弃了传统体制，争相制作繁杂的音调，应当加以禁止约束，务必保留音乐的本源。”万宝常听了太常寺演奏的新乐，泪流满面地说：“乐声淫邪激烈又充满哀怨，天下不久将会灭亡！”当时天下极为兴盛，听到这话的人都认为不可能；到隋炀帝大业末年，他的话最终应验。万宝常贫穷且没有儿子，不久后，最终饿死。临死前，他把自己所有的乐谱都拿出来烧掉，说：“留着这些有什么用！”
在此之前，中央各台省、府寺及各州都设有“公廨钱”（官府用于放贷取息的公款），通过收取利息来供给官府开支。工部尚书苏孝慈认为“官府放贷牟利，会烦扰百姓，败坏社会风气，请全部禁止，改给官府土地让士兵和奴婢耕种来获取收入。”隋文帝听从了他的建议。六月丁卯日，隋文帝首次下诏：“公卿以下官员都给予职田（朝廷赐给官员的公田，收入作为俸禄补充），不得经营产业，与百姓争夺利益。”
秋季，七月乙未日，朝廷任命邳公苏威为纳言（门下省长官，掌出纳帝命）。
起初，张宾制定的历法推行后，广平人刘孝孙和冀州秀才刘焯都指出其中的错误。当时张宾正受隋文帝宠信，刘晖又依附他，两人一起诋毁刘孝孙等人，将他们排斥罢免。后来张宾去世，刘孝孙担任掖县县丞，他弃官入京，上奏陈述张宾历法的错误，隋文帝下诏让他留在太史局当值，多年没有调动，于是他抱着自己的历法书，让弟子抬着棺材来到皇宫门前，跪下痛哭；负责执法的官员将他拘捕并上奏。隋文帝对此感到惊异，询问国子祭酒何妥，何妥说刘孝孙的历法很好。于是隋文帝派刘孝孙与张宾的历法比较优劣。太史局官员勃海人张胄玄和刘孝孙一起指出张宾历法的缺点，不同的论点激烈交锋，过了很久也没定论。隋文帝下令参考日食的情况来验证，杨素等人上奏说：“太史局总共奏报了二十五次日食，大多没有应验，张胄玄所推算的日食，前后都精准应验，刘孝孙所推算的，应验的也超过一半。”于是隋文帝召见刘孝孙、张胄玄等人，亲自慰问勉励他们。刘孝孙请求先斩杀刘晖，才能确定历法，隋文帝不高兴，又罢免了他。刘孝孙不久后去世。
关中地区发生大旱，百姓遭受饥荒，隋文帝派遣侍从去查看百姓的食物，侍从带回了百姓吃的豆屑和杂糠。隋文帝流着泪拿给群臣看，深深自责，为此停止饮酒吃肉，将近一年。八月辛未日，隋文帝率领百姓前往洛阳谋生，下令负责侦察的士兵不得随意驱赶逼迫百姓。百姓男女混杂在皇帝的仪仗侍卫之间，遇到扶老携幼的人，隋文帝就勒住马避让，并安慰鼓励他们后才离开。走到艰险的地方，看到百姓挑着担子，就命令侍从上前扶助。
冬季，闰十月甲寅日，隋文帝下诏，因北齐、南梁、南陈的宗庙祭祀已经断绝，命令高仁英（北齐末代皇帝高纬的弟弟）、萧琮（南梁末代皇帝）、陈叔宝（南陈末代皇帝）按时祭祀祖先，所需的器物，由有关部门供给。陈叔宝跟随隋文帝登上邙山，在陪侍饮酒时，赋诗道：“日月光天德，山河壮帝居；太平无以报，愿上东封书。”并上表请求隋文帝到泰山举行封禅大典。隋文帝用措辞优厚的诏书答复了他。有一天，陈叔宝再次陪侍宴会，等到他离开后，隋文帝看着他的背影说：“他的亡国难道不是因为酒吗！用写诗的功夫，不如思考如何安定国家大事！当年贺若弼渡过京口时，有人秘密上奏向他告急，陈叔宝却在饮酒，根本不看奏疏。高颎到达建康那天，还看到告急的奏疏放在床底下，没有开封。这实在可笑，大概是上天要灭亡他啊。从前苻氏（前秦苻坚）攻占他国后，都让亡国的君主享受荣华富贵，只是想求得好名声，却不知道这违背了天命；给这些亡国之君官职，就是违背上天的旨意。”
齐州刺史卢贲因百姓饥荒却关闭粮仓禁止卖粮，被削除官籍。后来隋文帝又想任命他为一州刺史，卢贲在回答诏书时不合隋文帝的心意，还发了怨言，隋文帝大怒，于是不再任用他。皇太子杨勇为他求情说：“这些人都有辅佐陛下登基的功劳，虽然性情品行轻薄险恶，实在不能抛弃他们。”隋文帝说：“我压制委屈他们，是为了保全他们的性命。如果没有刘昉、郑译、卢贲、柳裘、皇甫绩等人，我就不会有今天的地位。但这些人都是反复无常的人，在北周宣帝时，他们凭借无赖行径得到宠幸。等到宣帝病危，颜之仪等人请求让赵王宇文招辅政，这些人施展欺诈手段，让宣帝临终前把辅政大权交给我。我将要执政时，他们又想作乱，所以刘昉图谋谋反，郑译搞巫蛊邪术。像卢贲这类人，都心怀不满，任用他们就会傲慢不顺，弃置不用就会心怀怨恨，自然难以信任，不是我要抛弃他们。大家看到这种情况，说我对功臣刻薄，其实不是这样。”卢贲最终被废黜，在家中去世。
晋王杨广率领百官上表直言，坚决请求隋文帝举行封禅大典。隋文帝命令牛弘等人制定封禅的礼仪章程，完成后，隋文帝看了说：“这件事规模太大，我有什么德行能承受得起！只应当向东巡视，顺便到泰山祭祀罢了。”十二月乙未日，隋文帝车驾向东巡视。
隋文帝喜好吉祥的征兆和小的术数，上仪同三司萧吉上书说：“甲寅、乙卯之年，是天地之气交汇的时候。今年是甲寅年，在辛酉日的早晨冬至，明年乙卯年，在甲子日夏至。冬至是阳气开始上升的日子，郊外祭天的日期，正好是陛下的本命日；夏至是阴气开始上升的日子，祭祀地神的时辰，正好是皇后的本命日。陛下的恩德如同上天一样覆盖万物，皇后的仁爱如同大地一样养育众生，所以天地两仪的元气都在陛下和皇后的本命日交汇。”隋文帝非常高兴，赏赐萧吉五百段布帛。萧吉是萧懿的孙子。员外散骑侍郎王劭说隋文帝有龙的相貌，额头有凸起的骨头（古代认为是帝王之相），并指给群臣看。隋文帝很高兴，任命他为着作郎。王劭前后多次上表，说隋文帝承受天命的吉祥征兆很多，又搜集民间歌谣，引用图谶书籍，摘录佛经内容，改动文字，牵强附会地进行粉饰，撰写成《皇隋灵感志》三十卷上奏，隋文帝下令向天下人宣讲展示。王劭召集各州前来朝见的官员，让他们洗手焚香，然后朗读这本书，读的时候故意抑扬顿挫，就像唱歌一样，经过十多天，才在全国宣讲完毕。隋文帝更加高兴，前后赏赐给王劭的财物十分丰厚。
开皇十五年（乙卯年，公元595年）
春季，正月壬戌日，隋文帝的车驾停留在齐州。庚午日，在泰山上修建祭坛，烧柴祭祀上天，因当年大旱向上天谢罪，礼仪和在南郊祭天相同；隋文帝又亲自祭祀青帝坛。大赦天下。
二月丙辰日，隋文帝下令收缴天下的兵器，有敢私自制造兵器的人将被治罪；关中地区和边疆地区不在此列。
三月己未日，隋文帝从东巡的地方返回京城。
仁寿宫建成。丁亥日，隋文帝前往仁寿宫。当时天气炎热，服役的民夫死在路上的接连不断，杨素把尸体全部烧掉。隋文帝听说后，很不高兴。等到了仁寿宫，看到宫殿修建得宏伟华丽，隋文帝大怒说：“杨素耗尽民力修建离宫，是在为我结下天下百姓的怨恨。”杨素听说后，十分惶恐，担心受到责罚，就把情况告诉了封德彝。封德彝说：“您不用担忧，等皇后到来，一定会有恩诏。”第二天，隋文帝果然召见杨素入宫对话，独孤皇后慰劳他说：“您知道我们夫妇年老，没有什么可以娱乐的，把这座宫殿装饰得如此华丽，难道不是忠臣孝行吗！”赏赐杨素一百万钱，三千段锦绢。杨素自恃尊贵和才华，经常欺凌侮辱他人；只赏识器重封德彝，常常邀请他一起讨论宰相的职责，一谈就是一整天，不知疲倦，还拍着自己的坐床说：“封郎将来一定能占据我这个位置。”杨素多次向隋文帝推荐封德彝，隋文帝提拔他为内史舍人。
夏季，四月己丑日（初一），大赦天下。
六月戊子日，隋文帝下诏开凿黄河底柱山（在今河南三门峡市，水流湍急，阻碍航运）。
庚寅日，相州刺史豆卢通向朝廷进贡绫纹布，隋文帝下令在朝堂上把它烧掉。
秋季，七月，纳言苏威因跟随隋文帝祭祀泰山时举止不恭敬，被免去官职，不久后又恢复职位。隋文帝对群臣说：“世人说苏威假装清廉，家里积累了很多金银财宝，这是谣言。但他性格凶狠乖戾，不切合世事的需要，追求名声太过分，顺从自己的就高兴，违背自己的就发怒，这是他最大的缺点。”
戊寅日，隋文帝从仁寿宫返回京城。冬季，十月戊子日，任命吏部尚书韦世康为荆州总管。韦世康是韦洸的弟弟，为人平和沉静、谦逊宽厚，在吏部任职十多年，当时的人都称赞他廉洁公正。他常常有知足而退的想法，对子弟说：“俸禄哪里需要太多，防止盈满就要退职；年龄不必等到衰老，身体有病就该辞官。”于是恳切地请求退休。隋文帝没有同意，派他去镇守荆州。当时全国只有四个总管，分别镇守并州、扬州、益州、荆州，由晋王杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀和韦世康担任，当时的人都认为这是很荣耀的职位。
十一月辛酉日，隋文帝前往温泉。
十二月戊子日，隋文帝颁布敕令：“盗窃边疆军粮一升以上的，都要斩首，并且没收他的家产。”
己丑日，隋文帝下诏，文武官员的任期为四年，期满后由他人接替。
汴州刺史令狐熙前来朝见，考核政绩为天下第一，隋文帝赏赐他三百匹帛，并向天下公布他的政绩。令狐熙是令狐整的儿子。
开皇十六年（丙辰年，公元596年）
春季，正月丁亥日，隋文帝封皇孙杨裕为平原王，杨筠为安成王，杨嶷为安平王，杨恪为襄城王，杨该为高阳王，杨韶为建安王，杨煚为颍川王，他们都是皇太子杨勇的儿子。
夏季，六月甲午日，隋文帝首次规定工匠和商人不得做官。
秋季，八月丙戌日，隋文帝下诏：“判决死刑的案件，必须上奏三次后才能执行。”
冬季，十月己丑日，隋文帝前往长春宫；十一月壬子日，返回长安。
党项人侵犯会州，隋文帝下诏调发陇西的军队讨伐并降服了他们。
隋文帝将光化公主嫁给吐谷浑可汗世伏；世伏上表请求称光化公主为“天后”，隋文帝没有同意。
开皇十七年（丁巳年，公元597年）
春季，二月癸未日，太平公史万岁攻打南宁羌，平定了叛乱。起初，梁睿平定王谦时，西南地区的夷人、獠人无不归附，只有南宁州酋长爨震凭借地处偏远拒不臣服。梁睿上疏说：“南宁州本是汉朝牂柯郡的领地，人口众多，金银财宝丰富。南梁时南宁州刺史徐文盛被湘东王征召前往荆州，当时东部地区还处于战乱之中，朝廷无暇顾及远方，当地百姓爨瓒趁机占据一方，朝廷只能在远方授予他刺史之职，他的儿子爨震承袭职位至今。但爨震对朝廷的臣子之礼欠缺，不缴纳贡赋，请求借平定蜀地的兵力，攻占南宁州。”后来南宁夷人爨玩前来归降，朝廷任命他为昆州刺史，不久后他又反叛。朝廷于是任命左领军将军史万岁为行军总管，率领军队攻打爨玩，大军从蜻蛉川进入，抵达南中地区。夷人先后占据险要之地抵抗，都被史万岁击败；军队经过诸葛亮纪功碑，渡过西洱河，进入渠滥川，行军一千多里，攻破夷人三十多个部落，俘获男女两万多人。各夷人部落十分恐惧，派遣使者请求归降，献上直径一寸的明珠，史万岁于是刻石立碑，歌颂隋朝的功德。史万岁请求带爨玩入朝，隋文帝下诏同意。但爨玩暗中怀有二心，不愿入朝，用金银财宝贿赂史万岁，史万岁于是放了爨玩，率军返回。
庚寅日，隋文帝前往仁寿宫。
桂州俚人首领李光仕发动叛乱，隋文帝派遣上柱国王世积和前桂州总管周法尚率军讨伐。周法尚调发岭南的军队，王世积调发岭北的军队，约定在尹州会师。王世积率领的部队遭遇瘴气，无法前进，停留在衡州，只有周法尚独自率军讨伐李光仕。李光仕战败，率领精锐士兵退守白石洞。周法尚俘获了李光仕的许多家眷，对那些前来归降的党羽，总是把他们的妻子儿女归还。过了十天，归降的人有几千名。李光仕的部众溃散逃跑，周法尚追击并斩杀了他。
隋文帝又派遣员外散骑侍郎何稠招募士兵讨伐李光仕，何稠劝降了李光仕的党羽莫崇等人，并秉承皇帝旨意任命部落首领为州县官员。何稠是何妥哥哥的儿子。
隋文帝因岭南夷人、越人多次反叛，任命汴州刺史令狐熙为桂州总管，掌管十七州军事，允许他根据实际情况自行处理事务，刺史以下的官员可以由他秉承旨意补任。令狐熙到任后，大力推行恩德信义，当地溪洞的首领们相互说道：“以前的总管都用武力威胁我们，如今的总管却用亲笔书信开导我们，我们怎能违背他呢！”于是相继归附。此前，岭南的州县局势混乱，官吏大多无法到任，只能把政务委托给总管府。令狐熙将官吏全部派遣到任，为当地修建城邑，开办学校，汉人和夷人都受到感化。俚人首领宁猛力，在南陈时就已占据南海，隋朝因此对他采取安抚政策，任命他为安州刺史。宁猛力凭借地势险要傲慢不顺，从未参拜过朝廷官员。令狐熙用恩德信义开导他，宁猛力深受感动，前往总管府参拜，不敢再做违法之事。令狐熙上奏朝廷，请求将安州改为钦州。
隋文帝因地方所属官员不敬畏上司，事务难以推行，三月丙辰日，下诏：“各部门审议下属官员的罪行时，若出现法律条文量刑较轻但情节严重的情况，允许在法律规定之外酌情处以杖刑。”于是上下级相互逼迫，不断施行杖刑，把残暴当作能干，把守法当作懦弱。
隋文帝因盗贼众多，下令盗窃一文钱以上的人都要被处死，有时三人共同盗窃一个瓜，事情败露后也被处死。于是赶路的人都很晚起床、很早住宿，天下人都惶恐不安。有几个人劫持了执法官员，对他们说：“我们难道是求财的人吗！只是为被冤枉的人而来。替我们上奏陛下：自古以来，治理国家制定法律，从未有过盗窃一文钱就被处死的情况。如果不把我们的话传达给陛下，我们还会再来，到时候你们就会被杀光！”隋文帝听说后，废除了这一法令。
隋文帝曾在盛怒之下，想在六月杖杀犯人，大理少卿河东人赵绰坚决劝谏说：“夏季六月，天地万物都在生长繁育，不能在这个时候杀人。”隋文帝答复说：“六月虽然是万物生长的季节，但这时也一定会有雷霆；我效法上天行事，有什么不可以的！”最终还是杀了犯人。
大理寺掌固来旷上奏说大理寺官员执法过于宽松，隋文帝认为来旷忠诚正直，让他每天早晨在五品官员的行列中参见。来旷又告发大理少卿赵绰滥用职权赦免囚徒，隋文帝派亲信大臣调查验证，发现根本没有徇私枉法的情况，隋文帝大怒，下令斩杀来旷。赵绰坚决劝谏，认为来旷罪不至死，隋文帝气得拂袖进入内殿。赵绰谎称：“我不再管来旷的事，还有其他事情，没来得及上奏。”隋文帝让他进入内殿，赵绰跪拜后请求说：“我有三项死罪：我担任大理少卿，不能约束掌固，让来旷触犯了死罪，这是第一项；囚徒罪不至死，我却不能以死相争，这是第二项；我本来没有其他事情，却谎称有事情求见，这是第三项。”隋文帝听后脸色缓和。当时独孤皇后也在座，下令赏赐赵绰两杯金杯酒，连杯子一起赏赐给他。来旷因此免于一死，被流放到广州。
萧摩诃的儿子萧世略在江南发动叛乱，萧摩诃应当受牵连治罪，隋文帝说：“萧世略年纪还不到二十岁，能有什么作为？不过是因为他是名将的儿子，被别人逼迫罢了。”于是赦免了萧摩诃。赵绰坚决劝谏，认为不能赦免，隋文帝无法说服他，想等赵绰离开后再赦免萧摩诃，于是让赵绰退下吃饭。赵绰说：“我上奏的案件还没有判决，不敢退下。”隋文帝说：“大理寺就为朕特别赦免萧摩诃吧。”于是命令侍从释放了萧摩诃。
刑部侍郎辛亶曾穿红色的裤子，民间传说这样穿有利于升官；隋文帝认为这是用邪术害人，准备斩杀他。赵绰说：“按照法律，辛亶罪不至死，我不敢遵奉诏令。”隋文帝非常愤怒，说：“你怜惜辛亶，却不怜惜自己！”下令把赵绰拉出去斩首。赵绰说：“陛下宁可杀我，也不能杀辛亶。”到了朝堂上，赵绰被脱下衣服准备处斩，隋文帝派人对他说：“你终究还是不肯让步吗？”赵绰回答说：“我一心执法，不敢吝惜性命！”隋文帝拂袖进入内殿，过了很久，才下令释放赵绰。第二天，隋文帝向赵绰道歉，慰问勉励他，赏赐他三百段布帛。
当时隋文帝禁止使用劣质钱币，有两个人在集市上用劣质钱币兑换好钱币，武侯（负责治安的官员）把他们抓起来上报，隋文帝下令将两人全部斩首。赵绰进谏说：“这两个人的罪行应当处以杖刑，杀死他们不符合法律。”隋文帝说：“这事与你无关。”赵绰说：“陛下不认为我愚昧，让我担任司法官员，却要随意杀人，怎么能与我无关！”隋文帝说：“摇动大树，摇不动就该退下。”赵绰回答说：“我希望能感动上天，何况是摇动大树。”隋文帝又说：“喝汤的人觉得烫就会放下，你是想挫败天子的威严吗！”赵绰跪拜后更加向前，隋文帝呵斥他，他也不肯退下，隋文帝最终进入内殿。治书侍御史柳彧又上奏恳切劝谏，隋文帝才停止行刑。
隋文帝因赵绰忠诚正直，常常把他召进内殿，有时遇上隋文帝和皇后同坐，就叫赵绰坐下，和他讨论朝政得失，前后赏赐的财物数以万计。赵绰和大理卿薛胄同时任职，都以公平宽恕闻名；但薛胄判案注重情理，赵绰则严格守法，两人都很称职。薛胄是薛端的儿子。
隋文帝晚年用法越发严厉，御史在元旦朝会时没有弹劾武官衣服、佩剑不整齐的人，隋文帝说：“你作为御史，却纵容放任下属。”下令杀死御史，谏议大夫毛思祖劝谏，也被杀死。将作寺丞因征收麦子延误，武库令因官署庭院荒芜，侍从出使时，有人接受地方官员赠送的马鞭、鹦鹉，隋文帝察觉后，都亲自下令将他们斩首。
隋文帝已经喜怒无常，不再依据法律条文量刑。他信任杨素，杨素又肆意偏袒，与鸿胪少卿陈延有矛盾。杨素曾路过蕃客馆，看到庭院中有马粪，还看到陈延的手下在毛毡上赌博，就把这些事报告给隋文帝。隋文帝大怒，将主客令和赌博的人都用杖打死，把陈延打得几乎丧命。
隋文帝派遣新卫大都督长安人屈突通前往陇西核查各地牧场，查出隐瞒的马匹两万多匹，隋文帝大怒，准备斩杀太仆卿慕容悉达和各牧场官员一千五百人。屈突通劝谏说：“人命至关重要，陛下怎能因牲畜的缘故杀死一千多人！我冒昧地以死请求陛下赦免他们！”隋文帝怒目呵斥他，屈突通又叩头说：“我甘愿一死，只求陛下赦免这一千多人的性命。”隋文帝醒悟过来，说：“我不明事理，竟到了这种地步！幸好有你忠诚进言。”于是慕容悉达等人都被免去死罪，屈突通被提拔为右武候将军。
上柱国彭公刘昶与隋文帝有旧交，隋文帝对他十分亲近；刘昶的儿子刘居士，行侠仗义却不遵守法度，多次犯罪，隋文帝因刘昶的缘故，每次都宽恕他。刘居士变得更加骄横放纵，挑选公卿子弟中强壮勇猛的人，把他们带到家里，用车轮套住他们的脖子再用棍棒殴打，那些差点被打死却仍不屈服的人，被他称为壮士，释放后与他们交往。刘居士的党羽有三百人，经常殴打路人，掠夺财物，甚至公卿妃嫔公主，都不敢与他们计较。有人告发刘居士图谋不轨，隋文帝大怒，将他斩首，公卿子弟因受刘居士牵连被削除官籍的人很多。
杨素、牛弘等人再次推荐张胄玄的历法。隋文帝让杨素和懂术数的人提出六十一个问题，都是旧历法长期难以解释的，让刘晖等人与张胄玄等人辩论分析。刘晖哑口无言，一个问题也答不上来，张胄玄却解释通了五十四个问题，隋文帝于是任命张胄玄为员外散骑侍郎兼太史令，赏赐他一千段布帛，让他参与制定新历法。到这时，张胄玄的历法编制完成。夏季，四月戊寅日，隋文帝下诏颁布新历法；此前编制历法的刘晖等四人都被削除官籍。秋季，七月，桂州人李世贤发动叛乱，隋文帝商议讨伐之事。有几位将领请求出征，隋文帝不同意，回头对右武候大将军虞庆则说：“你位居宰相，爵位是上公，国家有叛乱，却没有出征的想法，为什么？”虞庆则叩头谢罪，心中恐惧，隋文帝于是任命虞庆则为桂州道行军总管，平定了叛乱。
秦王杨俊，年幼时仁爱宽厚，喜好佛教，曾请求出家为僧，隋文帝没有同意。等到他担任并州总管后，逐渐变得奢侈，违反制度，大规模修建宫殿。杨俊喜好女色，他的妃子崔氏是崔弘度的妹妹，生性嫉妒，在瓜中放毒，杨俊因此中毒生病，被召回京城。隋文帝认为杨俊奢侈放纵，丁亥日，免去他的官职，让他以王爷的身份回到府第。崔妃因毒害秦王，被废除封号，赐死在家中。左武卫将军刘升劝谏说：“秦王没有其他过错，只是耗费官府财物修建官署住宅罢了，我认为可以宽容他。”隋文帝说：“法律不能违背。”杨素劝谏说：“秦王的过错，不该受到这样的处罚，希望陛下仔细考虑！”隋文帝说：“我是五个儿子的父亲，难道就不是天下百姓的父亲吗？如果按照你的意思，为什么不另外制定一部‘天子儿子律’！以周公的为人，尚且诛杀管叔、蔡叔，我确实远远比不上周公，怎能破坏法律呢！”最终没有同意赦免杨俊。
戊戌日，突厥突利可汗前来迎娶公主，隋文帝让他住在太常寺，学习六礼（古代婚礼的六个步骤），将宗室女子安义公主嫁给她。隋文帝想离间突利可汗与都蓝可汗的关系，因此对突利可汗的礼遇特别优厚，派遣太常卿牛弘、纳言苏威、民部尚书斛律孝卿相继担任使者护送公主。
突利可汗原本居住在突厥北部，娶了安义公主后，长孙晟劝说他率领部众南迁，居住在度斤山旧镇，隋朝对他的赏赐十分优厚。都蓝可汗愤怒地说：“我是大可汗，反而比不上染干（突利可汗的名字）！”于是停止向隋朝朝贡，多次派兵劫掠隋朝边境。突利可汗侦察到都蓝的动静，就派人上奏隋朝，因此隋朝边境每次都能提前做好防备。
九月甲申日，隋文帝从仁寿宫返回京城。
何稠从岭南返回时，宁猛力请求跟随他入朝。何稠见宁猛力病重，让他返回钦州，和他约定：“八九月间，你可以到京城相见。”何稠回京后，向隋文帝上奏此事，隋文帝心中不满。冬季十月，宁猛力病逝。隋文帝对何稠说：“你之前不把宁猛力带来，现在他竟然死了！”何稠说：“宁猛力和我约定，即便他去世，也会派儿子入朝侍奉。越人性格耿直，他的儿子一定会来。”宁猛力临终前，果然告诫儿子宁长真：“我和隋朝大使有约定，不能失信，你安葬我后，就立刻上路去京城。”宁长真继承刺史之职后，遵照父亲的遗言入朝。隋文帝十分高兴，说：“何稠在蛮夷中树立信义，竟到了这种地步！”
鲁公虞庆则讨伐李世贤时，任命妻弟赵什住为随府长史。赵什住与虞庆则的爱妾私通，担心事情败露，就散布谣言说虞庆则不愿出征。隋文帝听到后，对虞庆则的礼遇和赏赐变得十分微薄。虞庆则回京途中，到达潭州临桂岭，眺望山川地势，说：“这里确实险要坚固，再加上粮食充足，若有合适的人驻守，就难以攻破。”他派赵什住快马前往京城奏事，观察隋文帝的态度，赵什住却趁机告发虞庆则谋反，隋文帝下令有关部门调查核实。十二月壬子日，虞庆则因罪被处死，赵什住被任命为柱国。
高丽王高汤听说陈朝灭亡，非常恐惧，于是整训军队、囤积粮食，制定抵御隋朝的策略。这一年，隋文帝赐给高汤玺书，指责他“虽然名义上归附隋朝，但忠诚的气节还不够”，并且说：“你所在的高丽，虽然地狭人少，但若现在废黜你的王位，不能让这个职位空缺，最终还是要另选官员，到那里安抚百姓。你若能洗心革面、改变行为，遵守隋朝的法令，就是我的良臣，何必劳烦我另外派遣贤才！你认为辽水宽广，能比得上长江吗？高丽的人口，能比得过陈朝吗？我若不是心存包容，追究你过去的过失，只派一位将军出征，又何需动用太多兵力！我恳切地告知你，是允许你改过自新啊。”高汤收到玺书后，十分惶恐，准备上表谢罪。恰逢他病逝，儿子高元继位，隋文帝派遣使者任命高元为上开府仪同三司，承袭辽东公的爵位。高元上表谢恩，并请求封王，隋文帝同意了。
吐谷浑发生大乱，国人杀死世伏可汗，拥立他的弟弟伏允为可汗。伏允派遣使者向隋朝陈述废立可汗的事情，承认擅自废立的罪过，并请求依照吐谷浑习俗娶隋朝公主；隋文帝同意了。从此，吐谷浑每年都向隋朝朝贡。
开皇十八年（戊午年，公元598年）
春季二月甲辰日，隋文帝前往仁寿宫。
高丽王高元率领靺鞨部众一万多人侵犯辽西，营州总管韦冲击退了他们。隋文帝听说后大怒，乙巳日，任命汉王杨谅、王世积同为行军元帅，率领水陆大军三十万讨伐高丽，任命尚书左仆射高颎为汉王长史，周罗睺为水军总管。
延州刺史独孤陀有个婢女叫徐阿尼，信奉猫鬼，能驱使猫鬼杀人，据说每次杀人后，死者家中的财物会暗中转移到养猫鬼的人家里。恰逢独孤皇后和杨素的妻子郑氏都生病，医生都说：“这是猫鬼作祟引发的疾病。”隋文帝因独孤陀是独孤皇后的异母弟，独孤陀的妻子是杨素的异母妹，因此怀疑是独孤陀所为。下令高颎等人共同审理此案，查明了全部实情。隋文帝大怒，下令用牛车押解独孤陀夫妇，准备赐死他们。独孤皇后三天没有吃饭，为独孤陀求情说：“独孤陀若有败坏朝政、危害百姓的罪行，我不敢求情；如今他是因我而获罪，我斗胆请求陛下饶他性命。”独孤陀的弟弟、司勋侍郎独孤整到皇宫求情，隋文帝于是免去独孤陀的死罪，将他削除官籍贬为平民，把他的妻子杨氏罚为尼姑。此前，有人控告自己的母亲被猫鬼杀死，隋文帝认为这是妖言妄语，愤怒地赶走了控告者。到这时，隋文帝下诏诛杀被控告养猫鬼的人家。
夏季四月辛亥日，隋文帝下诏：“饲养猫鬼、施行蛊毒、用邪术害人的人家，一律流放到四方边远地区。”
六月丙寅日，隋文帝下诏废黜高丽王高元的官爵。汉王杨谅的军队从临渝关出发，恰逢雨季，粮草运输跟不上，军中缺粮，又遭遇瘟疫。周罗睺从东莱渡海前往平壤城，也遭遇大风，很多船只沉没。秋季九月己丑日，隋朝大军返回，死亡的士兵占了十分之八九。高丽王高元也很惶恐，派遣使者谢罪，上表自称“辽东粪土臣高元”，隋文帝于是停止用兵，对待高元像以前一样。
百济王余昌派遣使者上表，请求担任隋朝讨伐高丽的向导，隋文帝下诏告知他“高丽已经服罪，我已赦免了他们，不能再讨伐了”，并厚待百济使者后遣送回国。高丽得知此事后，派兵侵犯百济边境。
辛卯日，隋文帝从仁寿宫返回京城。
冬季十一月癸未日，隋文帝在南郊举行祭天典礼。
十二月，隋朝从京城到仁寿宫，设置了十二所行宫。
南宁夷人爨玩再次反叛。蜀王杨秀上奏说“史万岁接受贿赂、放走叛贼，导致边境又生祸患”。隋文帝斥责史万岁，史万岁极力辩解、拒不认错；隋文帝大怒，下令将他斩首。高颎和左卫大将军元旻等人坚决求情说：“史万岁雄才大略超过常人，将士们都愿意为他效力，即使是古代名将，也比不上他。”隋文帝的怒气稍有缓解，于是将史万岁削除官籍贬为平民。
开皇十九年（己未年，公元599年）
春季正月癸酉日，隋文帝大赦天下。二月甲寅日，隋文帝前往仁寿宫。
突厥突利可汗通过长孙晟上奏，说都蓝可汗正在制造攻城器械，准备攻打大同城。隋文帝下诏任命汉王杨谅为元帅，尚书左仆射高颎从朔州道出兵，右仆射杨素从灵州道出兵，上柱国燕荣从幽州道出兵，攻打都蓝可汗，军队都受汉王杨谅调度；但汉王最终没有亲临战场。
都蓝可汗听说隋朝出兵，与达头可汗结盟，联合兵力突袭突利可汗，在长城下展开大战，突利可汗大败。都蓝可汗杀死突利的兄弟子侄，然后渡过黄河进入蔚州。突利可汗的部落溃散逃亡，夜里，突利和长孙晟率领五名骑兵向南逃跑，到天亮时，已行进一百多里，收编了几百名骑兵。突利和他的部众商议说：“现在兵败后入朝，只能算是一个投降的人，大隋天子怎么会礼遇我呢！玷厥（达头可汗的名字）虽然来攻打我，但我们原本没有冤仇，若去投奔他，他一定会收留帮助我们。”长孙晟得知后，秘密派遣使者进入伏远镇，下令迅速点燃烽火。突利看到四处烽火同时燃起，问长孙晟原因，长孙晟欺骗他说：“伏远镇城墙高、地势开阔，一定是远远看到贼兵来了。我国的制度是，若贼兵人少，点燃两堆烽火；贼兵人多，点燃三堆；贼兵逼近，点燃四堆。他们这是看到贼兵又多又近啊。”突利非常恐惧，对部众说：“追兵已经逼近，暂且先去伏远镇投靠吧。”进入伏远镇后，长孙晟留下突利的高官执室统领他的部众，自己带着突利乘驿马入朝。夏季四月丁酉日，突利到达长安。隋文帝十分高兴，任命长孙晟为左勋卫骠骑将军，持节监护突厥。
隋文帝让突利可汗与都蓝可汗的使者因头特勒相互对质辩论，突利的言辞有理有据，隋文帝于是厚待他。都蓝可汗的弟弟都速六抛弃妻子儿女，与突利一同归降隋朝，隋文帝嘉奖他，让突利多送他珍宝来安抚他。
高颎派遣上柱国赵仲卿率领三千士兵担任前锋，抵达族蠡山，与突厥军队遭遇，交战七天，大败突厥；追击到乞伏泊，再次击败突厥，俘获一千多人，各种牲畜数以万计。突厥又大规模出兵前来，赵仲卿布下方阵，四面抵抗，共坚守了五天。恰逢高颎率领大军赶到，两军合力夹击，突厥军队战败逃跑，高颎等人追击越过白道，翻过秦山七百多里后返回。杨素的军队与达头可汗遭遇。此前，将领们与突厥交战，担心突厥骑兵冲锋，都用战车、步兵和骑兵相互配合，布置鹿角（防御工事）构成方阵，骑兵在方阵内部。杨素说：“这只是自我保全的方法，不足以取胜。”于是完全废除旧战术，命令各军布下骑兵阵。达头可汗听说后，大喜说：“这是上天赐予我的机会！”下马仰天跪拜，率领十几万骑兵直冲隋军。上仪同三司周罗睺说：“贼兵的阵势还没摆好，请允许我率军攻击他们。”于是率先率领精锐骑兵迎战，杨素率领大军随后跟进，突厥军队大败，达头可汗受重伤逃跑，隋军杀死和杀伤的突厥士兵不计其数，突厥部众号哭着逃走。
六月丁酉日，隋文帝任命豫章王杨暕为内史令。
宜阳公王世积担任凉州总管时，他的亲信安定人皇甫孝谐犯罪，官吏追捕他，皇甫孝谐逃到王世积那里，王世积没有收留他。皇甫孝谐被发配到桂州戍边，于是上书告发王世积谋反，说“王世积曾让道士为他看相，问自己是否会富贵，道士回答说：‘您会成为国主，还会前往凉州任职。’王世积的亲信对他说：‘河西是天下精兵聚集的地方，可以图谋大事。’王世积说：‘凉州土地辽阔、人口稀少，不是用兵的地方。’”王世积因罪被处死，皇甫孝谐被任命为上大将军。
独孤皇后生性嫉妒，后宫嫔妃没有人敢侍奉隋文帝。尉迟迥的孙女容貌美丽，此前被没入宫中。隋文帝在仁寿宫见到她后十分喜爱，于是宠幸了她。独孤皇后趁隋文帝上朝的机会，暗中杀死了她。隋文帝因此大怒，独自骑马从皇宫园林中逃出，不走正路，进入山谷二十多里。高颎、杨素等人追上隋文帝，拉住马缰绳苦苦劝谏。隋文帝叹息说：“我贵为天子，却不能自由！”高颎说：“陛下怎能因为一个妇人而轻视天下！”隋文帝的怒气稍有缓解，停马伫立了很久，直到半夜才返回皇宫。独孤皇后在宫殿内等候，隋文帝回来后，她流着泪跪拜请罪，高颎、杨素等人从中调解，于是摆酒设宴，君臣妃后尽欢。此前，独孤皇后因高颎的父亲曾是她家的门客，对高颎十分亲近礼遇，到这时，听说高颎称自己为“一个妇人”，于是心怀怨恨。
当时太子杨勇失去隋文帝的宠爱，隋文帝暗中有废黜太子的想法，他从容地对高颎说：“有神仙告知晋王妃，说晋王一定会拥有天下，该怎么办呢？”高颎长跪不起，说：“长幼有序，太子怎么能废黜呢！”隋文帝沉默不语，暂时打消了废太子的念头。独孤皇后知道高颎不会改变立场，暗中想除掉他。
恰逢隋文帝下令挑选东宫的卫士编入皇宫宿卫，高颎上奏说：“如果把东宫的强壮卫士都选走，恐怕东宫的宿卫力量就太薄弱了。”隋文帝脸色一变，说：“我有时出入皇宫，宿卫需要勇猛刚毅的人。太子在东宫修养德行，身边何须强壮卫士！这是严重的弊端。按我的意思，应在卫士轮班交接的日子，分配一部分到东宫，皇宫和东宫的宿卫队伍不加以区别，难道不是好事！我清楚地看到前代的教训，你不必再沿袭旧俗。”高颎的儿子高表仁娶了太子的女儿，因此隋文帝用这番话防备高颎。
高颎的妻子去世，独孤皇后对隋文帝说：“高仆射年纪大了，又失去妻子，陛下怎能不为他再娶一位妻子呢！”隋文帝把独孤皇后的话告诉高颎。高颎流着泪辞谢说：“我现在已经年老，退朝后只愿在家斋戒读佛经罢了。即使陛下深切关怀我，娶妻子的事，也不是我的愿望。”隋文帝于是不再提此事。不久后，高颎的爱妾生下一个儿子，隋文帝听说后非常高兴，独孤皇后却很不高兴。隋文帝问她原因，独孤皇后说：“陛下还相信高颎吗？起初，陛下想为高颎娶妻子，高颎心里却想着爱妾，当面欺骗陛下。现在他的欺诈行为已经暴露，怎么能再相信他！”隋文帝从此疏远了高颎。
隋朝讨伐高丽的战役，高颎曾坚决劝谏，隋文帝没有听从，等到大军无功而返，独孤皇后对隋文帝说：“高颎起初就不愿意出征，陛下强行派遣他，我原本就知道他会无功而返！”此外，隋文帝因汉王杨谅年轻，把军事大权都交给高颎，高颎因身负重任，凡事都以国家为重，没有避嫌的想法，杨谅的建议大多不被采纳。杨谅因此对高颎心怀怨恨，返回京城后，哭着对独孤皇后说：“我差点被高颎杀死。”隋文帝听说后，对高颎更加不满。
等到高颎攻打突厥时，率军出白道后，计划进一步深入沙漠，于是派遣使者请求增兵，隋文帝身边的大臣趁机说高颎想谋反。隋文帝还没有回应，高颎已经击败突厥返回。后来王世积被处死，调查时发现一些宫禁中的事情，据说从高颎那里得知，隋文帝大为震惊。有关部门又上奏说“高颎和左右卫大将军元旻、元胄都与王世积有交往，接受过王世积赠送的名马”。元旻、元胄因此被免去官职。上柱国贺若弼、吴州总管宇文弼、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等人证明高颎无罪，隋文帝更加愤怒，把他们都交给有关部门治罪，从此朝臣中没有人再敢为高颎说话。秋季八月癸卯日，高颎因罪被免去上柱国、左仆射的职务，以齐公的爵位回到府第。
不久后，隋文帝前往秦王杨俊的府第，召高颎陪同宴饮。高颎感慨叹息，悲伤得不能自已，独孤皇后也对着他流泪。隋文帝对高颎说：“我没有辜负你，是你自己辜负了自己。”接着对侍从大臣说：“我对高颎，比对儿子还好，即使有时不见面，也总觉得他就在眼前。自从他被免职后，我就彻底把他忘了，好像原本就没有高颎这个人。臣子不能用自身的功绩要挟君主，自称是天下第一啊。”
不久后，高颎封国的国令上报高颎的隐秘之事，称高颎的儿子高表仁对高颎说：“司马懿当初假装生病不上朝，最终夺取了天下。您现在遇到这样的处境，怎知不是福气呢！”隋文帝大怒，将高颎囚禁在内史省审问。司法部门又上奏，称僧人真觉曾对高颎说：“明年国家会有大丧事。”尼姑令晖也说：“开皇十七年、十八年，皇帝会有大灾厄，十九年恐怕熬不过去。”隋文帝听后更加愤怒，对群臣说：“帝王之位难道能靠努力争夺来吗！孔子凭借大圣之才，尚且不能得到天下。高颎和他儿子的对话，把自己比作司马懿（晋朝的实际开创者），这是什么居心！”有关部门请求将高颎斩首。隋文帝说：“去年杀了虞庆则，今年又斩了王世积，要是再杀高颎，天下人会怎么评价我！”于是将高颎削除官籍，贬为平民。
高颎当初担任仆射时，他的母亲告诫他说：“你富贵已经到了极点，接下来只会有掉脑袋的灾祸，你一定要谨慎啊！”高颎因此常常担心发生灾祸。到这时，他却坦然自若，没有怨恨的神色。此前，国子祭酒元善对隋文帝说：“杨素粗鲁草率，苏威胆小怯懦，元胄、元旻就像鸭子一样平庸无能。能把国家托付给他的人，只有高颎。”隋文帝起初同意他的说法。等到高颎获罪，隋文帝严厉斥责元善，元善又担忧又恐惧，最终去世。
九月，隋文帝任命太常卿牛弘为吏部尚书。牛弘选拔官员时，优先考虑德行，其次才是文才，办事力求谨慎，虽然导致选拔过程有些迟缓，但他所提拔任用的人，大多称职。吏部侍郎高孝基善于鉴别人才，聪慧机敏，清廉谨慎无人能比，但他性格爽朗俊逸，举止看似轻薄，当时的宰相大多因此对他有所怀疑；只有牛弘深知他的真实才能，推心置腹信任他、托付重任。隋朝选拔人才的成效，在这时达到最好，当时的舆论越发佩服牛弘见识和气度的深远。
冬季十月甲午日，隋文帝封突厥突利可汗为“意利珍豆启民可汗”，汉语意思是“意志聪慧、身体强健”。突厥部落中归附启民可汗的男女有一万多人，隋文帝命令长孙晟率领五万人在朔州修筑大利城，让启民可汗的部众居住。当时安义公主已经去世，隋文帝又派长孙晟持节护送宗室女子义成公主，嫁给启民可汗。
长孙晟上奏说：“染干（启民可汗）的部落，归附的人越来越多，虽然居住在长城以内，但仍遭到雍虞闾（都蓝可汗）的劫掠，无法安宁生活。请求将他们迁徙到五原地区，以黄河为屏障，在夏州、胜州之间，东西到黄河岸边，南北宽四百里的区域，挖掘横向壕沟，让他们居住在里面，使他们能随意放牧牲畜。”隋文帝听从了他的建议。
隋文帝又命令上柱国赵仲卿率领两万士兵，为启民可汗防备达头可汗，任命代州总管韩洪等人率领一万步兵、骑兵镇守恒安。达头可汗率领十万骑兵前来侵犯，韩洪的军队大败，赵仲卿从乐宁镇出兵截击达头可汗，斩杀俘虏一千多人。
隋文帝派遣越公杨素从灵州出兵，行军总管韩僧寿从庆州出兵，太平公史万岁从燕州出兵，大将军武威人姚辩从河州出兵，共同攻打都蓝可汗。军队还没出塞，十二月乙未日，都蓝可汗被部下杀死，达头可汗自立为步迦可汗，突厥国内大乱。长孙晟对隋文帝说：“现在官军已逼近突厥边境，多次作战都有战功，突厥内部离心离德，他们的可汗又被杀死，趁此机会招抚，可以让突厥全部归降。请求派染干的部下分路招抚慰问。”隋文帝听从了他的建议，前来归降的突厥人非常多。