连日来的精神紧绷与案牍劳形，让景琰感到前所未有的疲惫。这日午后，他批阅完奏章，只觉得头昏脑涨，便信步走出养心殿，想在御花园中透透气，稍作舒缓。
初夏的御花园，草木葳蕤，繁花似锦，暖风裹挟着泥土与花香的气息，稍稍驱散了景琰心头的滞闷。他挥退了大部分随从，只留了两名贴身侍卫和首领太监在数步之外跟着，独自沿着太液池畔的石子小径缓缓而行。
池水碧波荡漾，倒映着湛蓝的天空和洁白的云絮，偶有锦鲤跃出水面，激起一圈圈涟漪。景琰望着那粼粼波光，思绪却不由自主地飘向了朝堂之上的纷争，飘向了勋贵们或明或暗的反扑，飘向了……林夙那日益苍白消瘦的脸庞和那双看似平静无波，实则深不见底的眼眸。
他需要林夙的锋刃，却又无时无刻不被这锋刃可能带来的反噬所困扰。那种依赖与忌惮交织的复杂心绪，如同藤蔓般缠绕着他，几乎令他窒息。
就在他心神恍惚之际，异变陡生！
池畔假山石后，一道黑影如同鬼魅般骤然窜出！那人身着低级太监服饰，动作却快如闪电，身形矫健得不似常人，手中一道寒光直刺景琰后心！
“陛下小心！”
距离最近的侍卫反应极快，厉喝一声，猛地将景琰向旁边推开，同时拔刀迎上。然而那刺客身手极高，侧身避开刀锋，手腕一抖，那柄淬了毒的短刃依旧不改方向，刁钻地刺向景琰的肋下！
一切发生在电光火石之间。景琰被推得一个趔趄，尚未站稳，便觉一股冰冷的杀意扑面而来，他甚至能看清刺客那双充满怨毒与决绝的眼睛。死亡的阴影瞬间笼罩而下，他脑中一片空白，唯有本能地向后仰倒。
“噗——”
利刃入肉的声音沉闷而清晰。
景琰预期中的剧痛并未传来。他定睛一看，竟是那名推开他的侍卫，在千钧一发之际，用自己的身躯死死挡在了他面前！短刃深深没入了侍卫的胸膛，鲜血瞬间涌出，染红了青灰色的太监服饰。
“有刺客！护驾！护驾！”首领太监尖利的呼喊声划破了御花园的宁静。
另一名侍卫此时也已扑上，与那刺客缠斗在一起。那刺客眼见一击不中，目标已被护住，眼中闪过一丝疯狂的厉色，竟是不管不顾，拼着挨了侍卫一刀，也要再次向景琰扑来！
“保护陛下！”更多的脚步声和呼喊声从四面八方传来，闻讯赶来的宫廷侍卫迅速将景琰团团护在中央，刀剑出鞘，将那刺客围住。
那刺客身陷重围，自知逃生无望，发出一声不甘的嘶吼，猛地将短刃回刺，插入了自己的心口，当场气绝身亡。
从刺客暴起到其自戕，不过短短十数息时间。御花园内，方才的宁静祥和已被血腥与杀机彻底取代。那名替景琰挡刀的侍卫倒在血泊中，已然没了声息。景琰被侍卫们层层护卫着，脸色煞白，呼吸急促，心脏仍在疯狂地跳动，方才那惊险的一幕不断在眼前回放。
他差一点……只差一点就……
“陛下！陛下您没事吧？”侍卫统领赵怀安闻讯狂奔而来，见到景琰无恙，才稍微松了口气，但看到地上的尸体和鲜血，脸色依旧难看至极。“臣护卫不力，罪该万死！”
景琰摆了摆手，想说什么，却发现喉咙干涩得发不出声音。他深吸了几口气，强迫自己镇定下来，目光落在那名死去的侍卫和自尽的刺客身上，眼神一点点变得冰冷。
“查！”他终于从牙缝里挤出一个字，带着劫后余生的惊怒与帝王的威严，“给朕彻查！这刺客是何人指使，如何混入宫中，宫内还有无同党！一查到底！”
“是！臣遵旨！”赵怀安立刻领命，指挥手下清理现场，封锁消息，同时展开严密调查。
皇帝在御花园遇刺的消息，如同平地惊雷，瞬间震动了整个紫禁城。虽然景琰严令封锁消息，以免引起朝野恐慌，但如此大的动静，又如何能完全瞒住？
消息最先传到了司礼监。
林夙正在值房内与几名东厂档头商议京营将领罪证收集的细节，听到小卓子连滚带爬、语无伦次的禀报时，他执笔的手猛地一颤，一滴浓墨重重砸在宣纸上，迅速晕开一团黑渍。
“陛下……”他霍然起身，动作快得甚至带倒了一旁的茶杯，瓷片碎裂的声音清脆刺耳。他脸上那惯有的平静瞬间碎裂，被一种极致的惊惧与戾气所取代，“陛下怎么样了？！”
“陛下、陛下无恙！只是受了惊吓，侍卫死了一人，刺客自尽了……”小卓子吓得脸色发白，哆哆嗦嗦地回道。
听到“无恙”二字，林夙紧绷的身体几不可察地松弛了一瞬，但眼中的戾气却丝毫未减。他甚至来不及换下沾染了茶渍的袍服，直接对那几名东厂档头厉声道：“立刻调动东厂所有能动的人手，封锁宫禁各门，严查今日所有出入人员记录！尤其是负责宫内杂役、采买的低等宦官和宫女，一个都不许放过！给咱家挖地三尺，也要把这刺客的底细和同党揪出来！”
他的声音尖锐而急促，带着一种近乎失控的暴怒，与平日的冷静缜密判若两人。
“是！督主！”几名档头从未见过林夙如此失态，心中凛然，连忙领命而去。
林夙则一刻不停地赶往养心殿。
养心殿内外已是戒备森严，气氛凝重得能滴出水来。景琰坐在殿内，脸色依旧有些苍白，程太医正在为他请脉，确认只是受了惊吓，并未受伤。
林夙快步走进殿内，甚至忘了行礼，目光第一时间牢牢锁在景琰身上，将他从头到脚仔细打量了一遍，确认他真的完好无损，那口一直提着的气才缓缓吐出，但心脏依旧跳得又快又乱。
“陛下……”他开口，声音带着一丝连自己都未察觉的颤抖。
景琰抬眸看他，对上那双充满了后怕、担忧以及未及收敛的狠戾的眸子，心中微微一颤。他挥退了程太医和殿内侍立的宫人。
“朕没事。”景琰的声音有些沙哑，“只是……有些意外。”
“是臣失职！”林夙“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，“东厂监察不力，竟让此等宵小混入宫闱，惊扰圣驾！臣万死难赎其罪！”
他跪伏在地，单薄的身体因激动和恐惧而微微发抖。没有人比他更清楚景琰对他意味着什么，那是他黑暗人生中唯一的光，是他存在的全部意义。若景琰真有万一……他简直不敢想象。
看着林夙如此情状，景琰心中那点因遇险而生的惊怒，莫名地被一种复杂的情绪所取代。他伸出手，虚扶了一下：“起来说话。此事……也非你一人之责。”
林夙却并未起身，而是抬起头，眼神锐利如刀：“陛下，此事绝非偶然！刺客目标明确，行动果决，一击不成即刻自尽，乃是死士作风！必须彻查！”
“朕已命赵怀安去查了。”景琰揉了揉眉心，“你也起来，说说你的看法。”
林夙这才缓缓站起身，但脸色依旧阴沉得可怕：“臣已命东厂介入。初步判断，刺客伪装成低等太监，利用宫内人员往来复杂的时段混入，其对陛下行踪把握如此精准，宫内必有内应！”
他的分析冷静了下来，但语气中的杀意却愈发浓重。
就在这时，赵怀安快步进殿禀报：“陛下，林公公，初步查验结果出来了。刺客身上并无明显标识，所用短刃淬有剧毒，见血封喉。其手掌有厚茧，身形步伐皆似行伍出身。另外……在其鞋底的夹缝中，发现了少许……江南特有的红壤。”
“江南红壤？”景琰瞳孔微缩。
林夙眼中寒光一闪，接口道：“陛下，不久前东厂在江南漕运整顿中，曾铲除几个盘踞多年的地方豪强势力，手段……较为激烈。其中不乏与江湖亡命、退役兵痞有勾连者。臣怀疑，此次刺杀，极有可能是这些漏网之鱼或其后台，买凶报复！”
他的话语掷地有声，直接将嫌疑引向了江南。这符合逻辑，也符合东厂办案一贯的“效率”。江南的血，终究还是溅到了天子的衣襟上。
景琰沉默了片刻。江南……又是江南。林夙在那里掀起的腥风血雨，他虽未亲见，却也能从只言片语中想象其惨烈。如今，这血淋淋的后果，以这样一种直接而恐怖的方式，呈现在了他的面前。
他需要江南的漕运畅通，需要林夙的铁腕去“清淤”，但当这铁腕带来的反噬如此真切地威胁到自身安危时，景琰内心深处，对那种无所不用其极的狠厉手段，第一次产生了如此清晰而强烈的动摇与……恐惧。
“依你之见，该如何处置？”景琰的声音听不出情绪。
“彻查宫内，揪出内应，宁错杀，不放过！”林夙语气森然，“同时，东厂会立刻派精锐前往江南，追查与此刺客相关的所有线索，将所有可能涉案之人，连根拔起，以绝后患！”
他的提议，依旧是东厂式的，冷酷、彻底、不留余地。
景琰看着他那张因为病弱和杀意而显得有些扭曲的苍白面孔，心中那根名为“忌惮”的刺，仿佛被一只无形的手狠狠按了一下，痛得他几乎要皱起眉头。
为了推行新政，为了巩固皇权，他所倚仗的，究竟是怎样的一个人？他所默许的，又究竟是怎样的血流成河？
“准。”良久，景琰才吐出一个字。他别无选择，至少在揪出幕后黑手、确保自身安全之前，他依然需要东厂这把最快的刀。“但……注意分寸，勿要牵连过广，引起江南再次动荡。”
这最后一句嘱咐，显得如此苍白无力。
“臣，遵旨。”林夙垂首领命，掩去了眸中一闪而过的复杂。他听出了景琰语气中那细微的动摇与迟疑。
东厂的机器再次高效而冷酷地运转起来。
宫内的气氛顿时变得风声鹤唳，草木皆兵。无数低等宦官、宫女被带走讯问，稍有嫌疑者即被投入诏狱。哀嚎与求饶声在宫墙的阴影下时有耳闻，人人自危，仿佛又回到了林夙刚执掌东厂时那段黑暗的日子。
而宫外，关于皇帝遇刺的种种猜测也开始悄然流传。尽管官方竭力压制，但“江南豪强余孽报复”的说法还是不胫而走，与之前弹劾林夙“酷烈”的奏章相互印证，使得林夙和东厂的声誉再次跌至谷底。
养心殿内，景琰看着桌上新送来的、要求严惩林夙“激起民变”、“引来刺杀”的奏章，眉头紧锁。他将奏章推到一边，问侍立在一旁的赵怀安：“宫内清查，进展如何？”
赵怀安面色凝重：“回陛下，东厂那边……手段酷烈，已抓了数十人，暂时还未查出确凿的内应。只是……人心惶惶，恐非长久之计。”
景琰闭上眼，揉了揉太阳穴。他何尝不知？但他能阻止吗？在真正的危险被清除之前，他不能。这种被迫依赖、又亲眼目睹其副作用的无力感，几乎要将他撕裂。
“江南那边呢？”他又问。
“东厂的人已经出发了。据报，当地……恐怕又是一场腥风血雨。”
景琰沉默不语。他仿佛已经看到了江南之地，在东厂缇骑的铁蹄下，再次被恐惧和鲜血笼罩的场景。这一切，都源于他欲推行新政的决心，源于他对林夙的倚重。
而此刻的司礼监值房，林夙正听着下属的汇报，关于宫内清查的进展，关于江南行动的部署。他脸色苍白如纸，不时以手掩口，压抑着低咳。
“……督主，您要不先歇息片刻？”小卓子担忧地看着他。
林夙摆了摆手，示意下属继续。他的眼神专注而冰冷，仿佛一台不知疲倦、没有感情的机器。只有偶尔从袖中露出的、沾染了新鲜血迹的帕子一角，昭示着这具身体早已不堪重负。
他在燃烧自己，以一种近乎疯狂的速度，为他的陛下扫清一切障碍，扑灭一切危险。无论这需要沾染多少鲜血，背负多少骂名。
然而，他敏锐地察觉到，陛下看他的眼神，似乎与以往有些不同了。那里面，除了依赖，多了些别的东西……一些让他心底发凉的东西。
是夜，安国公府密室。
安国公、成国公与那位心腹老将再次聚首。与上次的焦躁愤怒不同，此次三人脸上都带着一种隐秘的、计谋得逞般的阴冷笑意。
“宫里传来的消息，皇帝虽然无恙，但受惊不小。”安国公捋着胡须，慢条斯理道，“而且，东厂那条疯狗，果然如我们所料，立刻就将矛头指向了江南，正在宫里宫外大肆搜捕，弄得天怒人怨。”
“妙啊！”成国公抚掌笑道，“我们不过稍稍引导，将那刺客与江南扯上关系，再将消息透给东厂那阉人的眼线，他便迫不及待地顺着我们画下的道去走了！这下，看他如何收场！皇帝经此一吓，还能像以前那样信任他吗？”
心腹老将也阴恻恻地补充道：“更重要的是，我们安排的那个‘尾巴’，应该已经顺利混在东厂派往江南的人手之中了吧？只要到了江南，找到机会坐实那阉人‘勾结地方、蓄意激变’的罪名，或者干脆制造点‘意外’……哼哼。”
安国公眼中精光一闪：“不错。此乃一石二鸟之计。既能让皇帝对那阉人心生忌惮，又能借刀杀人，甚至在江南给他按上致命的罪名。届时，无需我们亲自出手，皇帝自会替我们清理门户！”
“只是……那刺客，可惜了。”成国公微微咂嘴。
“一个无足轻重的棋子罢了。”安国公冷漠道，“能为我们的大计献身，是他的荣幸。记住，此事到此为止，我们从未与那刺客有过任何关联。一切，都是江南余孽的报复，都是那阉人自己惹来的祸事！”
三人相视而笑，举杯共饮，仿佛已看到林夙身败名裂、皇帝众叛亲离的那一天。
而在皇宫最高的角楼之上，林夙披着厚重的黑色大氅，独自凭栏远眺。夜色深沉，整个京城笼罩在朦胧的月光与灯火之中，看似平静，实则暗流汹涌。
他剧烈地咳嗽起来，用帕子死死捂住嘴，良久才平复。帕子上已是鲜红一片。
他低头看着那抹刺目的红，嘴角勾起一丝苦涩而冰冷的弧度。
刺客……江南……勋贵……
他心知肚明，这场刺杀绝非表面看来那么简单。背后的黑手，恐怕就隐藏在那群道貌岸然的勋贵之中。他们想借此机会，一箭双雕，既吓阻皇帝，又扳倒他这把刀。
“想把我当弃子……”林夙喃喃自语，声音轻得仿佛随时会散在风里，“没那么容易。”
他抬起眼，望向养心殿的方向，目光复杂难辨。
陛下，您可知道，臣走的这条路上，早已铺满了荆棘与毒刃。臣可以为您踏过去，哪怕遍体鳞伤，哪怕永堕深渊。
但是，当您也开始怀疑这条路的方向时，臣又该何去何从？
夜风吹起他墨色的发丝和宽大的袍袖，猎猎作响。他那单薄的身影立在巍峨的宫墙之上，仿佛随时都会羽化而去，又仿佛一柄即将出鞘、饮血的孤刃。
山雨欲来风满楼。