养心殿的烛火，亮了一夜。
景琰躺在龙榻上，辗转反侧。只要一闭上眼，刺客那双怨毒决绝的眼睛、短刃刺入侍卫身体时沉闷的声响、以及空气中弥漫开的血腥气，便会无比清晰地袭来，反复折磨着他的神经。
他自幼长于深宫，见惯了不见硝烟的倾轧与算计，但如此直面、如此赤裸的暴力与死亡威胁，还是第一次。那冰冷的刀锋，几乎擦着他的皮肤划过，死亡的气息是如此真切，让他这位九五之尊，第一次深刻体会到生命的脆弱与自身并非无所不能的恐惧。
他需要安全感。而这种安全感，在禁宫之内，似乎唯有掌控着无孔不入的东厂、行事狠厉决绝的林夙能够给予。
天刚蒙蒙亮，景琰便起身，眼底带着明显的青黑。他第一道口谕，便是召林夙即刻觐见。
林夙来得很快，似乎也是一夜未眠。他脸色比昨日更加苍白，仿佛一张被过度使用的宣纸，薄脆得惊人。唯有那双眼睛，在踏入养心殿，看到安然无恙的景琰时，才闪过一丝不易察觉的火气，随即又迅速被深沉的疲惫与某种坚冰般的意志所覆盖。他依礼参拜，动作一丝不苟，却比往日更显僵硬。
“平身。”景琰的声音带着宿夜未眠的沙哑，他目光落在林夙身上，带着一种复杂的审视，“宫内清查，可有进展？”
“回陛下，”林夙垂眸，声音平稳却难掩一丝虚弱，“经东厂连夜审讯，已初步锁定几名可疑之人。其中一名负责御花园洒扫的杂役太监，承认受人钱财，透露了陛下昨日午后可能往太液池畔散步的模糊行程。但其上线隐匿极深，线索……暂时断了。”
他顿了顿，补充道：“臣已加派人手，对宫内所有可能接触到此等信息的低等人员，进行第二轮筛查。同时，各宫门守卫已增派一倍，进出核查更为严格。”
景琰沉默地听着。他知道，在这平静的汇报背后，是东厂诏狱里彻夜的拷问与哀嚎，是无数宫人战战兢兢、朝不保夕的恐惧。他本该对这种酷烈的手段感到不适甚至愤怒，但此刻，一种劫后余生的庆幸和对未知危险的恐惧，压倒了一切。
“很好。”景琰几乎是下意识地肯定了林夙的做法，“非常之时，行非常之法。宫内隐患，必须彻底清除。”他顿了顿，语气带着自己都未察觉的依赖，“宫禁安危，朕便交予你了。东厂……可再增调人手，务必确保类似之事，绝不再发生。”
这是对林夙和东厂权力的进一步扩大和默许。
林夙眼帘微颤，并未因获得更大权柄而欣喜，反而心下一沉。他太了解景琰，这位年轻的帝王骨子里并非嗜杀之人，甚至对过于严苛的手段心存抵触。如今这般近乎无条件地支持，恰恰说明此次遇刺，对他造成的心理冲击远超表面所见。这种因恐惧而生的依赖，如同建立在流沙之上的堡垒，看似坚固，实则更加危险。
“臣，领旨。”林夙压下喉间翻涌的腥甜，恭敬应道。他不能退缩，至少在确保景琰绝对安全之前，他必须成为那把最锋利、也最令人畏惧的刀。
接下来的几日，整个紫禁城仿佛被一张无形的大网紧紧笼罩。东厂番役的身影无处不在，眼神锐利如鹰，任何细微的异动都可能引来盘查甚至带走。宫人们行色匆匆，交谈时也尽量压低声音，生怕一句无心之语便招来灭顶之灾。一种令人窒息的低气压，弥漫在红墙黄瓦之间。
景琰明显感觉到了这种变化。他出行时，随行的侍卫增加了一倍，暗处不知还有多少东厂的耳目在警惕地巡视。他所食的每一样菜肴，都需经过比以往更加繁琐的验毒程序。甚至连他批阅奏折时，殿外巡逻的脚步声也密集了许多。
这种密不透风的保护，起初确实带来了一些心安。但随着时间的推移，一种新的不适感开始滋生。他感觉自己仿佛成了一只被关在华丽笼中的鸟，一举一动都在严密的监控之下。他怀念过去在东宫时，虽处境艰难，却尚有几分相对自由的空间。如今，他坐拥天下，却连在自家花园里安心散步都成了一种奢望。
而这奢望的代价，是林夙日益恶化的身体状况和愈发酷烈的名声。
程太医私下向景琰回禀林夙病情时，眉头紧锁：“林公公忧思过甚，劳碌过度，旧疾反复，加之……似乎新添内伤，郁结于心，气血两亏已极。若再不能安心静养，恐……恐油尽灯枯之期不远矣。”
景琰握着朱笔的手猛地收紧，指尖泛白。他想起林夙那苍白如纸的脸色，那强撑挺直的脊背，那偶尔压抑不住的低咳……这一切，都是为了替他守住这看似固若金汤，实则危机四伏的皇城。
愧疚与担忧如同藤蔓般缠绕住他的心脏。他命内务府将最好的药材、最滋补的膳食源源不断地送往司礼监，甚至亲自过问林夙的起居。然而，所有的关心，在残酷的现实和巨大的压力面前，都显得如此苍白无力。
与此同时，弹劾林夙和东厂的奏章，并未因皇帝的遇刺而减少，反而有愈演愈烈之势。除了旧调重弹的“宦官干政”、“厂卫酷烈”之外，更增添了新的罪名——“借清查之名，行排除异己之实”、“弄得宫闱不宁，人心惶惶，有损天和”。
一份来自都察院御史的奏章，言辞尤为激烈：“……陛下遇刺，臣等亦感同身受，愤慨不已。然东厂之作为，非为肃清宫禁，实乃制造恐怖，借机揽权！林夙此人，外示忠诚，内怀狡诈，借陛下之威，行一己之私。长此以往，国将不国！恳请陛下明察，收回东厂缉查之权，将林夙移交法司议罪，以安天下之心！”
景琰看着这些雪花般的奏章，只觉得太阳穴突突直跳。他知道，这些奏章背后，是文官集团对宦官权力的本能抵制，也可能夹杂着被触及利益的勋贵们的推波助澜。但不可否认，奏章中所言的部分情况，正是他亲身感受到的压抑与不安。
他将一份言辞最激烈的奏章摔在御案上，对侍立一旁的赵怀安沉声道：“这些人……他们只知在朝堂上夸夸其谈，可曾体会过朕命悬一线时的惊惧？可曾想过，若无东厂雷霆手段，下次刺客的刀，是否还能被挡住？”
赵怀安低头不语。作为侍卫统领，他更能理解皇帝对安全的渴求，但也对东厂如今几乎凌驾于一切之上的权势感到隐隐担忧。
景琰叹了口气，疲惫地靠在龙椅上。他需要林夙的“铁腕”来保障安全，维系新政，却又不得不面对这“铁腕”所带来的朝局动荡、人心背离，以及……他自己内心深处日益滋生的疑虑。
这种矛盾，让他陷入了前所未有的困境。
是夜，一场小雨悄然而至，洗刷着皇城的尘埃，却洗不去弥漫在空气中的肃杀之气。
景琰处理完政务，已是亥时三刻。他心中烦闷，屏退左右，独自一人踱到殿外廊下。夜风带着雨后的湿润凉意，吹拂在他脸上，稍稍驱散了些许疲惫。
隐约地，一阵压抑的、断断续续的咳嗽声随风传来，在这寂静的夜里显得格外清晰。
景琰循声望去，声音来自不远处司礼监值房的方向。他心中一动，鬼使神差地迈步走了过去。
值房内只点着一盏孤灯，光线昏黄。林夙并未坐在书案后，而是蜷缩在窗边的软榻上，身上只随意搭着一件薄毯。他背对着门口，单薄的肩膀因剧烈的咳嗽而不住颤抖，一只手死死按着胸口，另一只手抓着榻沿，指节因用力而泛白。
小卓子不在身边，想必是被他打发去休息了。
景琰站在门口，没有立刻进去。他看着林夙那痛苦而隐忍的背影，看着他因咳嗽而微微弓起的、瘦削得仿佛一折即断的腰身，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，闷得发疼。
这就是那个令朝野上下闻风丧胆的“权宦”？这就是那把为他扫清障碍、沾染无数鲜血的“锋刃”？
此刻的他，褪去了所有的冷硬与锋芒，只剩下病弱的、不堪一击的本质。
“……咳咳……呃……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，林夙的身体剧烈地痉挛了一下，他猛地抓过榻边矮几上的帕子捂住嘴，良久，咳嗽才渐渐平息。他无力地瘫软在榻上，喘息急促，拿着帕子的手垂落下来，那素白的绢帕上，一抹刺目的鲜红灼伤了景琰的眼睛。
他咳血了！而且，看那颜色和量，绝非一日两日！
景琰再也忍不住，快步走了进去。
听到脚步声，林夙猛地一惊，几乎是本能地想要撑起身子行礼，并将那带血的帕子藏于身后。
“别动！”景琰按住他的肩膀，力道不大，却带着不容置疑的命令。他在榻边坐下，目光紧紧盯着林夙试图藏起的那只手，“给朕看看。”
林夙身体一僵，垂下眼眸，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，沉默了片刻，终究还是缓缓将那只握着染血帕子的手伸了出来。
景琰接过那方帕子，指尖触及那尚未完全干涸的、粘稠的血液，只觉得一阵刺骨的冰凉从指尖蔓延至心脏。
“什么时候开始的？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“老毛病了，不碍事。”林夙偏过头，避开景琰的目光，声音低哑。
“朕问你是从什么时候开始咳血的！”景琰的语气陡然严厉起来，带着帝王的威压，也带着一丝难以掩饰的……恐慌。
林夙抿了抿苍白的唇，知道瞒不过，只得低声道：“有些时日了……近来，略频繁了些。”
景琰看着他这副油尽灯枯却仍强自支撑的模样，想起程太医那句“郁结于心”，想起他为了推行新政、为了清查宫禁所承受的压力和骂名，一股巨大的酸楚与无力感涌上心头。他需要他，依赖他，却又在内心深处忌惮他，甚至……因他那酷烈的手段而感到不安。这种复杂的情感，几乎要将他撕裂。
“是朕……是朕把你逼得太紧了……”景琰的声音低沉下去，带着深深的自责。他或许不是在后悔推行新政，而是在后悔，将所有的阴暗与血腥，都压在了这一个人身上。
林夙猛地转过头，看向景琰，眼中闪过一丝急切：“与陛下无关！是臣……是臣自己无能，身子不争气。”他挣扎着想要坐直，语气带着一种近乎偏执的坚定，“陛下，新政初现成效，宫禁隐患未除，江南之事尚需了结……臣不能在这个时候倒下！求陛下……不要让臣停下！”
他看着景琰，眼神灼热，带着病态的潮红，那里面是毫无保留的忠诚，是飞蛾扑火般的决绝，也是一种……令人心惊的、与死亡赛跑的疯狂。
景琰被这样的眼神震慑住了。他忽然明白，林夙早已将自身的生死置之度外，他活着的全部意义，似乎就是为了辅佐他，成就他，哪怕最终燃尽自己，化为灰烬。
这种认知，并未让景琰感到欣慰，反而让他心底那股寒意更甚。他依赖的，是一个不惜此身、不计后果的人。这样的人，固然好用，却也……极度危险。
他拍了拍林夙的肩膀，动作有些僵硬：“朕知道了。你……好生歇着，朕会让程太医每日来为你请脉用药。”他顿了顿，补充道，“宫里的事，暂且放一放，养好身体要紧。”
这话听起来是关心，但其中蕴含的“暂收权柄”的意味，两人都心知肚明。
林夙眼中那灼热的光芒微微黯淡了一下，随即又恢复了平静，他垂下头，恭敬道：“臣……谢陛下隆恩。”
景琰看着他顺从的样子，心中那根刺却扎得更深了。他起身，离开了值房。那方染血的帕子，被他紧紧攥在手心，冰冷的粘稠感，如同此刻他复杂难言的心绪。
回到养心殿，景琰毫无睡意。他摊开手掌，看着帕子上那抹已然暗红的血迹，仿佛能看到林夙的生命正在一点点流逝。
他需要这把刀，害怕失去这把刀。
但他更害怕的，是这把刀最终会彻底失控，伤及自身，或者……这刀燃烧殆尽之后，他该如何面对这孤寂的皇位，与满目疮痍的江山？
“铁腕”是必要的吗？为了安全，为了新政，似乎是的。
但这“必要”的代价，是否太过沉重？沉重到，可能要赔上他唯一可以全心依赖的人，沉重到，让他这个皇帝，也开始对自己选择的道路，产生了根本性的动摇与不安。
他走到窗边，望向司礼监值房的方向。那盏孤灯已然熄灭，融入沉沉的夜色之中。
风雨并未停歇，反而有加大的趋势。窗棂被风吹得呜呜作响，如同暗夜中无数冤魂的哭泣。
景琰知道，宫外的风波，绝不会因他暂时的犹豫而平息。安国公那些老牌勋贵，江南那些潜在的敌人，还有朝堂上那些虎视眈眈的言官，都在暗中窥伺着，等待着他与林夙之间出现更大的裂痕，等待着给予致命一击的机会。
而他，被困在这座名为皇权的孤城里，手握利刃，却忧其反噬；欲行仁政，却不得不倚仗酷吏。前路茫茫，他仿佛一个孤独的困兽，在信任与猜忌、依赖与恐惧的泥沼中，艰难挣扎，不知出路在何方。
夜，还很长。