隆庆二年（1568年）的初春，北京的风里还裹着未化的雪渣。锦衣卫北镇抚司的青砖地上，几滴暗红的血渍尚未干涸——那是太医院判周济仁的。
三日前，周济仁在诏狱“自缢”。狱卒发现时，他脖颈的勒痕呈“外宽内窄”状，分明是用腰带绞杀，却被伪装成“悬梁自尽”。沈炼赶到时，周济仁的尸体已被移到殓房，面色青紫，指甲缝里还嵌着半片靛蓝色布料——与三皇子府小福子描述的“劫持者衣着”一致。
“大人，”技术房主事王淳匆匆走进来，手里捧着个锡盒，“周济仁遗留的‘辽东红土’样本，检验结果出来了。”
沈炼接过锡盒，打开后一股土腥味扑面而来。盒子里是半块暗红色的土块，质地黏重，夹杂着细小的铁矿颗粒——这正是辽东定辽后卫赤霞岭特有的“红土”。他指尖捻起一点，放在鼻尖嗅了嗅，与周济仁鞋底提取的泥土成分完全一致。
“定辽后卫……”沈炼喃喃自语。那里是成国公朱希忠的封地，自永乐年间起，朱家世袭“定辽后卫指挥使”，近年朱希忠又掌左军都督府，权倾朝野。周济仁一个太医院判，怎会沾上那里的红土？
“王主事，”他抬头问，“定辽后卫的红土，除了本地，还可能出现在何处？”
王淳翻开一本泛黄的《大明舆地志》：“定辽后卫的红土，因富含铁矿，常被用来烧制砖瓦。成国公府去年扩建‘演武场’，用的就是赤霞岭的土烧的砖——锦衣卫档房有采买记录。”
沈炼心中一动。演武场……成国公府的私兵“玄铁卫”常在那里操练，而玄铁卫配备的，正是倭寇改良的“铁炮”！
“备马！”他猛地站起身，绣春刀撞在桌角发出脆响，“去锦衣卫档房，查成国公朱希忠的所有档案！”
锦衣卫档房设在北镇抚司后院，一排排樟木架子从地面直通房梁，上面堆满了用桑皮纸装订的档案。沈炼穿过“东厂密档”“西厂要犯”区域，径直走向“勋贵卷宗”架。
“朱希忠”三个字，在目录册上赫然在列。
档案袋是明黄色的，封口盖着“左军都督府”的朱红大印。沈炼拆开袋子，里面是厚厚一叠文书：从永乐年间朱能（朱希忠先祖，靖难功臣）的“世袭诰命”，到隆庆元年朱希忠“掌左军都督府”的圣旨，再到近年他“扩建演武场”“私练玄铁卫”的密报。
【朱希忠档案摘要】
出身：成国公朱能七世孙，隆庆帝登基后袭爵，时年五十八岁，善骑射，通兵法，因早年随父平定宁夏叛乱有功，深得隆庆帝信任。
职权：掌左军都督府，统辖京营七十二卫中的三十九卫，兼领“京营火器营”，掌管神机营部分火器。
子嗣：长子朱翊钧，二十四岁，任锦衣卫指挥佥事（正四品），实为成国公府耳目（档案备注：“朱翊钧每月赴东宫议事三次，与太子朱琰关系密切”）；次子朱翊熠，任定辽后卫指挥使（袭封地）。
私兵：玄铁卫，三百人，皆选辽东马贼出身，配倭寇“铁炮”、倭刀，驻守成国公府演武场。
可疑动向：去年腊月，朱希忠曾密会严党余孽严鹄，地点在天津卫“海晏楼”；今年正月，玄铁卫曾秘密押运“佛郎机炮零件”至倭寇据点双屿岛。
沈炼越看越心惊。朱翊钧任锦衣卫指挥佥事，却能自由出入东宫；玄铁卫配倭寇火器，还与严党余孽勾结；双屿岛是倭寇巢穴，佛郎机炮零件竟流向那里……这一切，都与周济仁的“红土鞋底”、三皇子朱珏的“寒毒入髓”对上了！
他想起前几日凌云从太医院后院捡到的纸灰残片——“延缓毒发”“诞辰宴”“九龙杯”。当时只觉蹊跷，如今看来，周济仁篡改三皇子药方加甘草、阿胶延缓毒性，正是为成国公争取时间布局！而成国公的目标，不仅是三皇子的命，更是借“监国”之名掌控京营，与倭寇、严党勾结走私火器，颠覆朝局！
“大人，”凌云的声音从门外传来，“属下查到，周济仁死前曾见过一个人。”
凌云走进来，手里拿着一份口供。那是三皇子府小福子的供词——案发当日，他曾见周济仁与一“玄铁卫”装扮的人在太医院后巷交谈，那人递给周济仁一个锦盒，周济仁推辞不过，收下后神色慌张。
“锦盒里是什么？”沈炼问。
“属下查了，”凌云压低声音，“是‘免死金牌’，刻着‘成国公府’四字。周济仁收下后，第二日就被灭口了。”
沈炼冷笑。成国公想让周济仁“背锅”——若三皇子死于“寒毒”，周济仁作为主治太医，难辞其咎；若周济仁泄露“药方篡改”，成国公便以“免死金牌”为饵，诱其闭嘴，再杀人灭口。
“还有一事，”凌云补充，“周济仁的徒弟说，师父死前曾嘀咕‘红土……演武场……玄铁卫……’，当时以为是胡话，现在想来……”
“现在想来，是指向成国公府的线索！”沈炼打断他，“周济仁知道自己活不成了，所以故意留下红土、药方残页，想让我们查到成国公！”
他走到窗前，望着成国公府的方向——那座位于京城西城的宏伟府邸，朱漆大门上的“成国公府”匾额在阳光下闪闪发光，却透着一股说不出的阴森。
“凌云，”沈炼转身，眼中闪过一丝决绝，“传我将令：一、命技术房继续化验红土，追查赤霞岭红土在京城的流通路径；二、让小刀暗中监视朱翊钧，看他近日与东宫、严党有何往来；三、我亲自去成国公府‘拜访’。”
三日后，锦衣卫北镇抚司的密室里，沈炼正在试穿一件粗布直裰。
“大人，这江南口音……”凌云捏着嗓子模仿，“‘阿拉’‘覅’（不要）说得倒像，可您这眼神太锐利，不像个胆小怕事的盐商。”
沈炼摘下幞头，换上一顶方巾，又粘上两撇假胡须：“眼神可以收敛，动作要笨拙些。”他拿起桌上的“松江棉布”抖了抖，“成国公夫人嗜好松江棉布，这是敲门砖；这对景德镇瓷瓶，内藏‘蝉翼’窃听器，关键时刻能派上用场。”
“蝉翼”是锦衣卫最新研制的微型窃听装置，形如蝉翼，贴在器物内壁，可收录方圆三丈内的声音。沈炼曾用它监听过严党余孽的密谈，效果极佳。
“路线呢？”凌云问。
“从府西‘菜园角门’潜入。”沈炼展开一张成国公府的平面图，“角门守卫每两个时辰换一次岗，戌时（晚上7-9点）换岗后最松懈。凌云，你带两个人先在角门外蹲守，若见玄铁卫巡逻，立刻发信号。”
“玄铁卫……”凌云皱眉，“成国公府的私兵，最近加强了戒备，角门守卫是新调来的，属下担心……”
“担心就对了。”沈炼系好腰带，“正因为他们警惕，我才要以‘世交’身份光明正大地进去——盐商沈茂才，家父沈宏曾救过成国公落马之难，这拜帖是伪造的，但故事是真的。”
他拿起伪造的拜帖，上面写着“世侄沈茂才叩首”，字迹模仿得惟妙惟肖。
“记住，”沈炼叮嘱，“若遇盘问，只说‘献宝’，不提其他。成国公府的管家姓刘，是个贪财之人，松江棉布和瓷瓶足够他放松警惕。”
凌云点头：“属下明白。但大人，您真要亲自去？万一暴露……”
“不亲自去，怎知成国公府的虚实？”沈炼冷笑，“周济仁的血不能白流，三皇子的仇不能不报。这一趟，就算龙潭虎穴，我也得闯！”
窗外，暮色渐浓。沈炼望着成国公府的方向，眼中闪过一丝寒芒——成国公朱希忠，你以为躲在府里就能高枕无忧？很快，你就会知道，锦衣卫的“影子”，从来不会放过任何一个藏在黑暗里的老鼠。