凌云从北镇抚司出来时，已是亥时。雪停了，但寒风更烈，吹得他脸颊生疼。他将怀中的“锦衣卫千户”腰牌紧了紧，这是沈炼让他“必要时假扮千户”的信物，此刻却成了他夜探东宫的“道具”。
“影子”的规矩是“无声无息”，但此次任务特殊——他要窃听太子朱琰与心腹太监的密谈，必须近距离接触。凌云摸了摸腰间的“听风哨”，又检查了一遍靴底的“软胶垫”，确认无误后，朝着东宫方向走去。
东宫位于紫禁城东侧，与乾清宫隔街相望，守卫森严。朱琰虽为太子，但因隆庆帝多病，朝政多由内阁与司礼监共理，东宫的防卫反倒不如乾清宫严密——这给了凌云机会。
他绕到东宫后巷，这里有一排低矮的库房，屋顶的琉璃瓦因年久失修，有不少破损之处。凌云施展轻功，如猿猴般攀上屋顶，借着破损瓦缝的月光，观察下方的内院。
东宫正殿灯火通明，隐约可见人影晃动。凌云屏住呼吸，从怀中掏出“听风哨”，将竹管一端对准正殿的窗户。
“殿下，三皇子府那边，李德全的人已经盯着了。”一个尖细的声音从殿内传来，是东宫管事太监王德全。
“嗯。”朱琰的声音低沉而压抑，“周济仁那边呢？可有消息？”
“回殿下，”王德全道，“周太医昨夜又在后院焚烧东西，凌云一直在盯着他，但没发现他与外人接触。”
“凌云？”朱琰冷笑，“沈炼的狗鼻子倒是灵。不过没关系，只要他不找到证据，就奈何不了我们。”
凌云心头一震——他们竟知道自己在监视周济仁！看来太子的眼线，已经渗透到锦衣卫内部了。
“殿下，”李德全的声音突然响起，带着几分谄媚，“奴才已按您的吩咐，联系了‘幕刃’。他们答应，在腊月廿八三皇子诞辰宴上动手，用‘牵机引’下在‘九龙杯’里，保证状似‘风疾暴毙’。”
“‘牵机引’？”朱琰皱眉，“那不是李后主的毒药吗？吃了会抽搐暴毙，太明显了吧？”
“殿下放心，”李德全阴笑道，“幕刃说了，他们会用‘寒蝉散’先让三皇子四肢厥冷，再用‘牵机引’诱发抽搐，最后用‘安魂香’掩盖气味。到时候太医院只会诊断为‘风疾复发’，无人能疑。”
凌云听得毛骨悚然。“寒蝉散”“牵机引”“安魂香”，这些都是宫廷秘毒，幕刃竟能集齐？
“钱呢？”朱琰问。
“定金五百两已付，余款五百两，等事成之后再给。”李德全道，“不过幕刃有个条件——必须让他们的人混进宴会，亲手递酒。”
“准了。”朱琰点头，“另外，三皇子若活过今年诞辰……”他顿了顿，眼中闪过一丝杀意，“内阁那帮老顽固，定会推他为‘监国’，到时候你我……”
“殿下英明！”李德全连忙接话，“奴才已安排好，若诞辰宴上三皇子没死，就让沈铮带锦衣卫缇骑‘护驾’，趁机‘失手’将他拿下，再以‘谋逆’论处！”
“沈铮？”朱琰冷笑，“沈炼的族弟？他不是被贬为百户了吗？肯听你的？”
“殿下忘了？”李德全得意道，“沈铮因查办严党余孽时误杀官员，被沈炼罚俸三年。奴才已派人给他送了‘免死金牌’，承诺事成之后恢复他千户衔，另赐黄金千两。他早就想立功复职了，自然乐意效劳。”
凌云心中一动——沈铮？沈炼的族弟？难怪太子敢如此明目张胆地拉拢锦衣卫！
“还有一事，”李德全压低声音，“三皇子原药方被篡改了。太医院原本开的‘砒霜三分’是三月内必死，但有人暗中加了‘甘草、阿胶’延缓毒性，意图拖到诞辰宴动手。奴才怀疑，是周济仁想独吞功劳，或是……想反水。”
“周济仁？”朱琰眼中闪过一丝狠厉，“一个太医院判，也敢耍花样？凌云不是一直在盯着他吗？让他‘不小心’弄丢那份原药方，嫁祸给三皇子府的人！”
“殿下放心，奴才这就去办。”李德全躬身退下。
殿内只剩下朱琰一人。他走到窗前，望着三皇子府的方向，喃喃自语：“三弟啊三弟，不是兄长要害你，实在是这储位之争，容不得半点仁慈。父皇当年‘二龙不相见’，不也是为了保我平安吗？你若识趣，乖乖‘病逝’，东宫定会为你风光大葬；若不然……”他猛地拔出佩刀，狠狠劈向桌上的茶杯，“休怪兄长无情！”
凌云握紧“听风哨”，手心全是汗。他本只想窃听太子的计划，却意外听到了“沈铮”“免死金牌”“幕刃”“九龙杯”等关键信息。这些线索串联起来，指向一个可怕的阴谋——太子朱琰勾结杀手组织“幕刃”，欲在诞辰宴上毒杀三皇子朱珏，若不成则用锦衣卫缇骑“失手”拿下，以“谋逆”论处！
必须立刻回报沈炼！
凌云正准备撤离，突然听到殿外传来脚步声。“谁？！”朱琰厉声喝道。
凌云心头一紧，知道自己被发现了。他不敢恋战，翻身跃下屋顶，朝着后巷狂奔。然而，东宫的守卫早已被惊动，数十名锦衣卫缇骑举着火把追了出来。
“站住！”一名缇骑队长高喊，“再跑就放箭了！”
凌云回头看了一眼，见对方人多势众，硬闯恐难脱身。他心念电转，突然停下脚步，从怀中掏出那枚伪造的“锦衣卫千户”腰牌，高高举起：“我是北镇抚司千户凌云！奉沈督主之命，前来东宫查案，谁敢阻拦？！”
缇骑们愣住了。北镇抚司千户，那可是锦衣卫的中层军官，寻常人等岂敢冒充？
趁此机会，凌云转身钻进一条小巷，消失在夜色中。然而，慌乱之中，他腰间的另一枚腰牌——真正的“锦衣卫千户”腰牌——不慎掉落，被一名缇骑捡了起来。
“头儿，他掉了块腰牌！”缇骑捡起腰牌，借着灯光一看，上面刻着“千户凌云”四个字，还有沈炼的私印。
缇骑队长接过腰牌，冷笑一声：“凌云？沈炼的暗线‘影子’？原来是他！走，回东宫复命！”
凌云回到北镇抚司时，天已蒙蒙亮。他顾不上换下湿透的衣服，直接闯进沈炼的书房：“大人！大事不好！太子朱琰勾结‘幕刃’，要在三皇子诞辰宴上毒杀三皇子！”
沈炼正在批阅公文，闻言猛地站起身，绣春刀“呛啷”出鞘：“说清楚！”
凌云将窃听到的密谈内容——太子与李德全的对话、“幕刃”的毒杀计划、沈铮的“免死金牌”、周济仁的药方篡改——一五一十地禀报给沈炼。
沈炼听完，面色铁青。他万万没想到，太子竟敢如此明目张胆地谋害兄弟！更让他心惊的是，沈铮竟然参与其中——他的族弟，竟成了太子的棋子！
“沈铮……”沈炼喃喃自语，眼中闪过一丝痛苦。沈铮是他的堂弟，因年少时父母双亡，被他接到府中抚养，教他读书识字，传授他锦衣卫的本领。去年查办严党余孽时，沈铮因误杀官员被贬，一直心怀怨恨。沈炼本以为他会消沉一段时间，却没想到他会走上这条绝路。
“大人，”凌云小心翼翼地问，“我们现在怎么办？”
沈炼深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到墙边，取下挂在墙上的《九边舆图》，指着“辽东定辽后卫”的位置：“凌云，你立刻去查两件事：一、周济仁与成国公府的联系；二、沈铮近日的行踪，看他是否与东宫或‘幕刃’接触。”
“是！”凌云领命而去。
沈炼走到窗前，望着东宫的方向，眼中闪过一丝决绝。他拿起桌上的“尚方宝剑”，抽出剑鞘，剑锋在晨光中闪烁着寒芒。
“太子朱琰，”他低声道，“你以为借‘幕刃’之手就能掩盖罪行？你以为拉拢沈铮就能对抗朕？朕倒要看看，是你的‘免死金牌’硬，还是朕的‘尚方宝剑’利！”
他转身对身边的“影子”下令：“传我将令，命神机营火铳手秘密进驻紫禁城，以防万一。另外，派人盯紧三皇子府，绝不能让‘幕刃’的人靠近！”
“是！”影子领命而去。
沈炼坐回案前，提笔写下一道密折，内容只有八个字：“太子谋逆，三皇子危。”他封好密折，交给凌云：“立刻送往乾清宫，面呈陛下！”
凌云接过密折，转身离去。沈炼望着他的背影，心中默默祈祷：“珏儿，你一定要撑住，朕一定会救你！”
东宫，书房。
朱琰将凌云遗落的“千户凌云”腰牌扔在案上，冷笑道：“沈炼的狗，终于上钩了。”
李德全捡起腰牌，仔细端详：“殿下，这腰牌是真的，凌云果然是沈炼的暗线。”
“他以为留下腰牌就能嫁祸给沈铮？”朱琰冷笑，“沈铮是我的人，这腰牌只会让沈炼怀疑他‘通敌’，而不会怀疑到我头上。”他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“传令下去，让沈铮按计划行事，在诞辰宴上‘护驾’，趁机‘失手’拿下三皇子。记住，一定要做得像‘谋逆’！”
“是！”李德全躬身退下。
朱琰拿起案头的“免死金牌”，轻轻摩挲着上面的“大明太子”四字，嘴角勾起一抹狰狞的笑容：“沈炼啊沈炼，你以为你能护得住三皇子？你以为你能护得住沈铮？在这场权力的游戏里，所有人都是棋子，包括你自己……”
窗外，朝阳初升，将东宫的琉璃瓦染成一片金色。但这金色，在朱琰眼中，却像极了鲜血的颜色……