窗外那声轻微的“咔哒”声与玉精传来的寒意，让沈清辞瞬间绷紧了神经。她屏住呼吸，悄无声息地隐在窗后阴影里，指尖已扣住一枚淬了麻药的银针。
夜风穿过庭院，竹叶沙沙作响，再无其他异动。但那丝若有若无的敌意，如同冰冷的蛛丝，依旧萦绕在窗外。片刻后，玉精的寒意渐渐消退，远处隐约传来一声极轻微的猫叫，随即一切归于沉寂。
“走了？”沈清辞心中疑惑，并未放松警惕。她轻轻推开一道窗缝，月光如水，庭院空寂，只有巡夜护卫规律的脚步声由远及近。刚才的窥探者，身手极高，且能引动玉精对邪气的感应，绝非寻常毛贼。
是李副院使派来探听虚实的？还是那神秘老道玄诚子？甚或是……影月教的残党？她心念电转，悄然关好窗户，唤来今夜当值的暗卫首领，低声吩咐加强戒备，并让人暗中搜查屋顶及院落四周。
“姑娘，可要禀报少爷？”暗卫首领听完描述，神色凝重。
“暂不必惊动他，他今夜有要事。”沈清辞摇头。陆景珩正亲自带人布控墨韵斋，至关重要。“加强巡逻，若有异常，立刻发信号。”
“是！”
这一夜，沈清辞几乎无眠，反复推敲各方线索，直至天光微亮。派去搜查的人回报，只在西厢房檐上发现半个模糊的脚印，轻巧得不似常人，此外一无所获。对方显然是个高手。
用过早膳，陆景珩带着一身晨露回来了，眼中虽有疲惫，却闪着兴奋的光。
“有收获？”沈清辞迎上问道。
“大鱼咬钩了！”陆景珩压低声音，“昨夜子时，李铭的心腹药童果然又去了墨韵斋。我们的人暗中调换了他携带的密信，仿造了一份‘太后病情加重，头风剧烈，夜不能寐，疑似旧毒未清反扑’的假消息。那跛脚老掌柜收了信，今日凌晨，铺子后门便飞出一只信鸽，往西南方向去了！我们的人已接力追踪！”
“西南方向？”沈清辞心中一动，“莫非是……西山皇陵方向？还是更远的……”
“已派人暗中排查沿线。只要鸽子落脚，必能顺藤摸瓜！”陆景珩信心十足，“李铭这条线，算是握在手里了。只待时机成熟，便可收网。”
“太好了！”沈清辞稍感欣慰，又将昨夜疑似有人窥探之事告知。
陆景珩眉头紧锁：“看来对方也坐不住了。近日你出入务必加倍小心，多带人手。” 他沉吟片刻，“太后那边，假消息既已放出，对方必有动作。你今日入宫请脉，需格外留意慈宁宫动静，尤其是……熏香、饮食等细微之处。”
“我明白。”沈清辞点头。太后体内的阴寒药力如鲠在喉，必须尽快找出源头和解法。
时辰已到，沈清辞如常乘车入宫。慈宁宫内，太后果然面带倦容，倚在榻上，抚额轻叹：“清辞啊，不知怎的，昨夜忽然头痛欲裂，心慌得厉害，你这安神膏初时有效，近几日却似力有不逮了。”
沈清辞心中雪亮，面上却担忧道：“娘娘凤体违和，民女罪过。许是季节更替，邪风易侵，待民女再为娘娘仔细请脉，调整方子。” 她上前诊脉，指尖凝神细查，果然发现那丝阴寒涩意比前几日更活跃了些，正在缓慢侵蚀心脉。对方收到假消息后，果然暗中加大了药量！而且，这次脉象中，还隐约夹杂着一缕极淡的、陌生的辛辣气息，似是……某种新的引子？
她不动声色，一边温言安抚，一边暗中催动玉精，细细感应殿内气息。玉精微颤，除了太后体内的阴寒，还对窗边香几上那座新换的、雕刻着百子图的紫铜熏炉，产生了微弱的排斥感。炉内正焚着安神香，气味清雅，与往日并无不同。
“娘娘这熏香似乎换了花样？气味更清冽了些。”沈清辞状似无意地问。
太后笑道：“你这鼻子真灵。是李副院使前日进上的，说是加了西域的‘冰片’，安神效果更佳。哀家闻着确实清爽些。”
冰片？沈清辞心中冷笑。冰片性辛、苦，微寒，开窍醒神，但若与太后体内那阴寒之药相遇，正可作药引，激发药性！好隐晦的手段！若非玉精感应敏锐，几乎被瞒过！
“确是上好冰片。”沈清辞赞道，话锋一转，“只是此物辛散，于娘娘目前虚火浮越之症，恐有耗气之嫌。不若暂用回旧香，待凤体稳固后再用不迟。”
太后对沈清辞医术深信不疑，闻言便道：“既如此，便换回来吧。瑞珠，把前几日的香换上。”
掌事宫女瑞珠应声换香。沈清辞借此机会，亲手帮衬，指尖看似无意地拂过香炉，玉精气息微吐，已将那缕作为药引的异常气息悄然化去。她又重新开了方子，加入几味温和固本、能巧妙中和那阴寒药力的药材，交予太医署查验制备。
处理好太后之事，沈清辞告退出来，并未直接出宫，而是转道去了太医署书库，借口查阅古籍，求证一味药材的炮制方法。书库当值的正是李副院使的一名亲信博士，见是她，态度恭敬中带着一丝不易察觉的审视。
沈清辞佯装未觉，专心翻书，眼角余光却留意着李副院使公廨的方向。约莫过了小半个时辰，果见李铭匆匆从外面回来，面色阴沉，径直入了公廨，紧闭房门。
片刻后，那亲信博士便被唤入室内，低语良久方出。沈清辞心中明了，假消息已引发对方不安，必有下一步动作。她不动声色，借了几本书，便起身告辞。
出宫回府，已是午后。陆景珩正在书房等候，面色凝重中带着一丝兴奋。
“信鸽有消息了！”他压低声音，“鸽子最终飞入了西山脚下的一处别院，那是……已故张院使名下一处极少人知的产业！看守别院的，是几个面生的哑仆，身手都不弱。暗卫不敢打草惊蛇，已将其严密监控起来！”
“张院使的别院？！”沈清辞心潮起伏，“果然是他留下的暗桩！那跛脚老掌柜，定是核心人物！”
“不错！看来那里就是京中影月教残余势力的一个重要联络点！”陆景珩目光锐利，“我已加派人手，十二个时辰紧盯，只等幕后之人现身，或下一次传递消息时，便可人赃并获！”
“太好了！”沈清辞也将宫中发现熏香做引子之事告知，“对方已有所行动，我们需加快步伐，以防其狗急跳墙。”
“放心，网已撒开。”陆景珩成竹在胸。
然而，就在两人以为胜券在握之际，陈先生匆匆来报，带来了一个意外的坏消息。
“少爷，姑娘，市面上出事了！”陈先生语气焦急，“那几个仿制咱家药茶的小药铺，突然大幅降价，几乎是以本伤人的价格售卖，还散布谣言，说咱家的药茶之所以价高，是加了名贵香料哄抬物价，其实效果和他们的一样！不少不明就里的百姓贪便宜，纷纷购买。更可气的是，城东有户人家，用了他们的‘仿制茯苓糕’后，全家上吐下泻，现在闹到官府，那家药铺竟反咬一口，说是学了咱家的方子，是咱家的药材有问题！”
“无耻！”清风气得跳脚。
白芷也蹙眉：“这是要鱼目混珠，搅乱市场，败坏咱们名声！”
沈清辞与陆景珩对视一眼，眼中俱是寒意。这绝非简单的商业竞争，而是有组织的、针对五味轩的抹黑行动！意在分散他们的注意力，扰乱后方！
“看来，他们是急了，开始用这些下三滥的手段了。”陆景珩冷声道，“陈先生，你立刻去官府，澄清事实，提供咱们的药材来源和工艺凭证。同时，让阿福带人，去查那几家药铺的底细，特别是他们低价药材的来源，找到他们以次充好的证据！必要时，动用些非常手段。”
“是！”陈先生领命而去。
“商业上的明枪暗箭，亦不可小觑。”沈清辞沉吟，“或许，我们该推出几款真正惠民、薄利多销的平价药茶，让百姓自己比较优劣。”
“好主意！此事你来定夺。”陆景珩支持。
处理完这些琐事，夜色已深。夫妻二人正准备歇下，窗外突然传来三长两短的鸟鸣声——是监控西山别院的暗卫发出的最高级别的紧急信号！
陆景珩猛地起身，推开窗户。一道黑影如狸猫般翻入院中，正是暗卫首领，他单膝跪地，急声道：“少爷！西山别院有异动！一炷香前，一辆马车深夜到访，车上下来一人，黑袍罩体，被直接迎入内室！看身形步态，极像……极像之前失踪的赵掌柜！”
赵掌柜？！他没死？！
这个消息，如同惊雷，在寂静的夜空中炸响！