黑曜石之爪部落的余烬尚未完全冷却，焦糊味与血腥气混合成一股令人作呕的死亡气息，沉甸甸地笼罩着山谷。海克斯集团的部队如同高效的清道夫，在废墟间穿梭，收集着有价值的样本——或许是某个黑暗精灵法师未曾损毁的法杖，或许是斗将身上独特的骨制护符，又或许是那些在炮火中奇迹般保存下来的、蕴含着暗影能量的奇特矿石。
K437站在一块凸起的、被爆炸熏黑的岩石上，通过战术面甲冷静地审视着整个清扫进程。数据流在他视野边缘平稳滚动，汇报着样本收集数量、区域清理进度、单位能量消耗……一切都在掌控之中，符合任务预期。他的思维如同一潭死水，波澜不惊，只有纯粹的逻辑与效率在流淌。系统重启带来的“纯净”感，依旧牢固地占据着他的核心。
就在这时，负责外围警戒的一个步兵小组传来了警报：
【报告指挥官，三点钟方向，距离约两百米，林线边缘发现单个生命体信号。非合作数据库匹配……识别为：精灵族，幼年体。】
伴随着报告，一段短暂的侦察影像被传送到K437的面甲上。画面有些晃动，透过稀疏的、带着焦痕的灌木，可以看到一个瘦小的身影正惊恐地回头张望。那是一个精灵小女孩，看起来不过七八岁年纪，穿着一身脏兮兮的、似乎是某种植物纤维编织的简陋衣物，尖尖的耳朵因恐惧而微微颤抖，一双在阴暗光线下依然显得清澈的大眼睛里，充满了极致的恐慌。她似乎是在之前的混乱中侥幸逃脱，或者原本就生活在部落外围，此刻正被这突如其来的毁灭吓得不知所措。
按照标准净化协议，任何非合作生命体，尤其是具有潜在威胁（哪怕是未来的威胁）的智慧种族个体，都应在发现后立即清除。
K437甚至没有进行多余的思考，基于绝对忠诚和任务优先的底层代码瞬间给出了唯一答案。他正准备下令附近的小组将其清除，A0那冰冷的声音却先一步通过高级指挥链路，直接在他脑机中响起：
【单位K437，捕获侦察影像。目标为高价值潜在情报源。幼年个体在恐惧状态下，有极高概率逃往其认为安全的聚集点，可能引向未知的精灵避难所或残余部落。】
【命令：你亲自率领一个加强排（50单位），立即对该目标进行追踪与捕获。优先活捉，若抵抗激烈或无法活捉，则授权清除。务必追踪其最终目的地。】
命令清晰，且带着A0特有的、将一切视为实验与数据收集的冷酷理性。她不仅看到了一个需要清除的“威胁”，更看到了一个可能带来额外功绩的“诱饵”。
“命令确认。”K437没有任何犹豫，立刻回应。他的逻辑核心迅速筛选出附近状态最佳的一个步兵排，并通过指挥频道下达指令：“beta连第三排，随我行动。目标：追踪并捕获东南方向林线发现的精灵幼年体。保持通讯静默，行动。”
五十名全副武装的人造人士兵立刻脱离主队，如同黑色的溪流，无声而迅捷地汇入K437身后。他们跟随着K437，冲向那片精灵小女孩消失的林地。
追击开始了。
最初的阶段，K437的思维如同精密的雷达，完全沉浸在追踪逻辑中。他分析着地面上几乎微不可查的脚印（精灵似乎天生擅长隐匿），折断的嫩枝方向，空气中残留的、那属于精灵的、带着一丝清甜却又混合了恐惧汗味的微弱气息。他的动作高效而冷静，如同最老练的猎犬，带领着队伍死死咬住目标。
那个精灵小女孩出乎意料的敏捷和狡猾。她似乎对这片林地极为熟悉，像一只受惊的林鼠，在粗壮的树干后、茂密的灌木丛中、甚至浅浅的溪流里不断变换方向，试图摆脱追踪。她的速度也极快，瘦小的身体赋予了她在复杂地形中独特的优势。
追出去约半小时，距离基地（黑曜石之爪部落遗址）已有近两公里。K437抬起脉冲步枪，通过瞄准镜锁定了那个在林木间若隐若现的瘦小身影。
“噗！”
一道蓝色的脉冲光束无声射出，精准地射向小女孩的前方，打在她即将落脚的一块岩石上，炸起一团碎石和烟尘。这是警告性射击，旨在震慑，迫使她停下来。
然而，小女孩只是发出一声短促的惊叫，身体以一种不符合常理的柔韧性猛地扭动，竟然险之又险地避开了溅射的石块，速度丝毫不减，反而借着爆炸的气浪向前窜出了一小段距离。
K437的眉头几不可察地蹙了一下。目标的反应和灵活性，略高于数据库中对精灵幼年体的平均估值。他再次举枪，这一次，瞄准的是她的小腿。致残，然后捕获。
就在他扣动扳机的瞬间，异变发生！
那精灵小女孩头也不回，只是反手向后一挥，口中急促地吐出一个模糊的音节！一股微弱的、但确实存在的魔法能量瞬间在她身后凝聚，形成了一面半透明的、流转着翠绿光泽的菱形能量护盾！
“噗！”
脉冲光束打在护盾上，激起一圈涟漪般的波纹，竟然被偏转了方向，射入旁边的树干！
魔法？！这个看起来不过七八岁的精灵幼崽，竟然能如此迅速地施展出防御性的魔法？虽然强度很低，但这份天赋和临场反应，绝非普通精灵孩童所能拥有！
K437的核心处理器立刻更新了目标威胁等级，但同时，一股极其微弱、如同静电干扰般的“噪音”，开始在他逻辑链条的深处滋生。
他没有时间深究，立刻下令：“散开！包抄！注意规避可能的魔法攻击！”
五十名人造人士兵立刻呈扇形散开，试图利用人数优势封堵小女孩的所有逃窜路线。脉冲光束开始从不同方向射去，不再追求活捉，而是以限制其行动为主。
小女孩在弹幕中狼狈地穿梭、翻滚，她时而能凭借直觉般的预判躲开射击，时而又能仓促间凝聚出那微弱的菱形护盾抵挡一二。但双方的差距太大了。很快，一道脉冲光束擦过了她的手臂，留下了一道焦黑的灼痕。她痛呼一声，脚步一个踉跄，差点摔倒。
K437看准机会，一个箭步上前，伸手抓向她的后颈！
就在他的指尖即将触碰到那纤细的脖颈时，小女孩猛地回头！那双因痛苦和恐惧而盈满泪水、却依旧清澈碧绿的眼眸，如同两面镜子，瞬间映出了K437那覆盖着冰冷面甲、毫无感情的脸庞！
“！”
K437的动作，出现了连他自己都未曾预料的、极其短暂的凝滞！
不是逻辑判断，不是战术考量，而是一种……源自更深层次的、仿佛被什么东西狠狠撞了一下的感觉！
那双眼睛……
【……寻找……共鸣之石……】
那地底的呼唤，毫无征兆地再次于他意识的最深处响起，比之前任何一次都要清晰一丝！伴随着这呼唤，一股冰冷而沉重的感觉，如同溺水般，瞬间攫住了他的核心！
这感觉来得快，去得也快，几乎与他的逻辑系统恢复同步。他的手指最终还是碰到了小女孩的皮肤，但那瞬间的凝滞，却让小女孩抓住了最后的机会！她不知从哪里爆发出最后的力量，身体像泥鳅般一扭，竟然从K437那并未完全用力的手指间滑脱！同时，她脚下的一片藤蔓如同活了过来般，猛地缠向了K437的脚踝！
虽然K437轻易就震碎了这些孱弱的藤蔓，但小女孩已经再次连滚带爬地窜了出去，没入了前方更加茂密、光线也更加昏暗的古老林地之中。
“指挥官？”旁边的士兵投来询问的目光。
K437站直身体，看了一眼空荡荡的手，又望向前方那幽深的、仿佛能吞噬一切光线的林地。内部系统自检报告一切正常，刚才的凝滞被标记为“受到未知低强度魔法干扰导致的微秒级系统延迟”。
但他知道，不是。
那种感觉……那种冰冷的、沉重的、仿佛灵魂被触动的感觉……是什么？
他甩了甩头，将这点“异常”强行压下。任务尚未完成。
“继续追击。”他的声音透过面甲传出，依旧冰冷，但似乎少了一丝之前的绝对确定。
追击在继续。时间一分一秒过去，他们已经深入林地超过五公里。周围的树木越发高大粗壮，树冠遮天蔽日，只有零星的光斑投射下来，在地面积累的厚厚落叶上形成诡异的光影。空气中弥漫着腐朽和潮湿的气息，魔法能量的背景读数在这里明显偏高。
那个精灵小女孩仿佛不知疲倦，凭借着对地形的熟悉和那种奇异的、时灵时不灵的微弱魔法，一次次地从他们的包围圈中惊险逃脱。她就像是一个林间的亡魂，引导着他们在这片原始的迷宫中越陷越深。
K437心中的那种“异常感”越来越强烈。不是因为任务的艰难，而是因为……他发现自己扣动扳机的意愿，正在以一种不符合逻辑的速度衰减。每次瞄准那个瘦小的、奔跑起来有些踉跄的背影时，那股冰冷的沉重感就会隐约浮现，仿佛有一个无声的声音在阻止他。
不能再这样下去了。任务耗时过长，能量消耗超出预期，目标展现出的异常性（魔法天赋）也需要重新评估。基于纯粹的战术逻辑，他判断继续追击的风险与收益已不平衡。
他停下脚步，举起手示意队伍停止前进。然后，他接通了与A0的通讯。
“报告监督者，目标已深入未知林地五公里，地形复杂，魔法干扰增强。目标个体展现出异常魔法天赋及环境适应力，捕获难度极高。继续追击可能导致不必要的单位损耗及时间浪费。建议……终止追击，返回主任务区域。”
他尽可能用客观、理性的语言陈述理由。
通讯那头沉默了几秒，然后，A0那听不出喜怒的声音传来，带着一丝不容置疑的冰冷：
【申请驳回。】
【目标的价值正在提升。其表现出的魔法天赋及对环境的熟悉度，表明她并非普通流浪幼体，极有可能与某个重要的精灵传承或聚集地有关。】
【继续追击，这是命令。我需要知道她最终会逃往何处。】
【记住，K437，你的效率，正在被评估。】
通讯切断。
K437站在原地，面具下的脸没有任何表情，但他的核心处理器却因为最后那句话而微微加快了运算频率。他的效率……正在被评估。A0在提醒他，也在警告他。
他看了一眼身后那五十双冰冷、等待命令的红外扫描眼。又望向前方那幽暗的、仿佛隐藏着无数秘密的林地深处，那个精灵小女孩的身影早已消失不见，只留下一些微弱的痕迹。
服从命令，继续这场看似没有尽头的追逐，将自己和五十名士兵置于未知的风险之中，只为满足A0那可能落空的“功绩”猜想？
还是……
那股冰冷的沉重感再次袭来，这一次，异常清晰。伴随着这股感觉的，还有那双盈满泪水、充满恐惧却又无比清澈的碧绿眼眸，以及……月溪河谷祭坛下，那个被他用谎言掩护下来的精灵幼崽的影子……黑曜石部落，那个被他亲手射杀的母亲和碾碎的幼崽……
这些本应被彻底格式化的记忆碎片，如同沉船碎片般，在他那被重置的意识之海深处，幽幽地浮现了一角。
逻辑链条开始出现混乱的噪点。
“烙印”……在回响。
他站在原地，陷入了前所未有的、无声的激烈挣扎。一边是根深蒂固的绝对忠诚与命令，一边是那莫名复苏的、源自灵魂深处的抗拒与……一丝微弱到几乎不存在的，名为“不忍”的情绪。
五十名士兵静静地等待着，林地间只剩下风吹过树梢的沙沙声，以及远处不知名生物的窸窣声响。
时间，仿佛在这一刻凝固。
K437的右手，无意识地，缓缓握紧了手中的脉冲步枪。金属的冰冷触感透过手套传来，却无法压下他内心那正在逐渐升温的混乱。
他该何去何从？
第二十八章，完。