槜李战场的血腥僵持，并未随着秋日的深入而化解，反而如同淤积的脓疮，持续消耗着楚越两国最后的元气。而在远离主战场的各方，因这场惨烈消耗战而激化的矛盾与酝酿的变局，却正以前所未有的速度，冲破冰封的表面，掀起惊涛骇浪。
晋国都城新绛，宫城深处，气氛凝重。
晋景公面色阴沉地坐在案后，郤克侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，嘴角却难以抑制地流露出一丝得意。几案上，摆放着西河使者带回的“调查报告”，以及郤克党羽精心罗织的更多“罪证”。
“赵卿，”晋景公开口，声音冷硬，“西河之事，你做何解释？魏颙跋扈，军士只知赵氏不知公室，军资挪用，羞辱君使……这一桩桩，一件件，莫非都要寡人视而不见吗？” 他刻意略过了密奏中关于赵朔“默许”、“图谋不轨”的最敏感指控，但字里行间的猜忌已如寒冰。
赵朔一身素服，未着朝冠，闻言缓缓出列，撩衣跪倒，以头触地，声音沉静却带着不容置疑的力量：“君上明鉴。西河之事，臣有失察之罪，御下不严之过，甘受君上任何责罚。”
他竟不辩解，直接认罪！这一下，不仅晋景公一愣，连郤克也意外地抬起了眼皮。
赵朔继续道：“西河乃我晋国屏障，直面强秦，魏颙将军与‘武卒’将士，浴血奋战，方保西线无虞。军中或有狂悖之言，乃臣未能时时宣示君上恩威，臣之罪一。整饬防务，犒赏军士，皆为国事，若有程序疏漏，致使物议沸腾，是臣疏忽，臣之罪二。使者代表君上，魏颙及部下未能妥善接待，冲撞君威，是臣平日教导无方，臣之罪三。”
他将所有责任，无论虚实，一概揽到自己身上，绝口不提郤克构陷，亦不为自己麾下将士做激烈辩护。这番以退为进，姿态放得极低，反而让晋景公积蓄的怒火无处倾泻。
“然，”赵朔话锋微转，依旧跪伏于地，声音却提高了几分，“君上，西河之重，关乎社稷。秦人虎视眈眈，从未忘我河西之地。今楚越鏖兵，中原空虚，实乃我晋国重整霸业之天赐良机。若因内部猜疑，自毁长城，使西河军心不稳，防务松懈，则秦骑东来，何人可挡？届时，恐非臣一人之过，乃晋国之殇也！”
他抬起头，目光清澈而坚定地看着晋景公：“臣请君上革去臣一切职司，闭门思过。但恳请君上，为晋国社稷计，速派得力重臣，持君上节钺，前往西河安抚将士，重申防务，绝不可给秦人可乘之机！臣之一身荣辱，不足挂齿，晋国霸业，方为根本！”
大殿之内，一片寂静。赵朔这番举动，完全出乎郤克预料。他本想借此机会重创赵朔，甚至将其扳倒，没想到赵朔竟以如此决绝的姿态，将了国君一军。若真此时罢免赵朔，西河一旦有失，谁能负责？他郤克吗？他深知西河那个烂摊子和秦军的厉害，绝不愿轻易接手。
晋景公脸色变幻不定。他猜忌赵朔，但更怕西河丢失，怕晋国霸业受损。赵朔的“忠心”表态和以退为进的策略，恰好击中了他内心最深的恐惧。他需要赵朔这把利剑对外征战，又怕这把剑伤到自己。此刻，罢黜赵朔的风险，似乎远大于容忍他。
良久，晋景公深吸一口气，语气缓和了些：“赵卿言重了。西河之事，或有小人搬弄，亦未可知。卿之忠心，寡人深知。然，御下不严，终是有过。即日起，罚卿俸禄一年，于府中静思半月。西河防务，仍需魏颙用心，寡人会另派使者，携犒赏前往，以安军心。”
他没有剥夺赵朔的实质兵权和职位，只是象征性地处罚，并打算用怀柔手段安抚西河。这等于默认了暂时维持现状。
赵朔再次叩首：“臣，谢君上宽宥！必当深刻反省，以报君恩！” 他低下头的瞬间，眼中闪过一丝冷冽。这一关，暂时过了，但他与郤克，与晋景公之间的裂痕，已如鸿沟，再难弥合。暂时的退让，是为了积蓄更强的力量。他心中对彻底掌控晋国，清除所有障碍的念头，从未如此刻般清晰坚定。
郤克在一旁，脸色难看，却也只能躬身道：“君上圣明。” 他知道，这一次交锋，他未能竟全功，反而让赵朔以弱势姿态，再次巩固了其在晋景公心中“不可或缺”的地位。暗斗，必须升级了。
江东，槜李战场。
秋雨连绵，使得原本就泥泞不堪的战场更加难行。楚越两军的营垒对峙着，中间是无人地带，布满了尸体和残破的兵器，乌鸦成群盘旋，凄厉的叫声令人心烦。
楚军大营内，子反眉头紧锁，看着案几上的伤亡统计和粮秣消耗报告，心头如同压着巨石。连日来的消耗战，楚军精锐折损严重，士气低迷。而后方的粮草转运，虽加强了护卫，但效率大减，成本激增。更让他不安的是，来自郢都的舆论开始出现杂音。一些原本就不支持长期陷入越国泥潭的贵族，开始质疑他这位大司马的能力，认为他劳师远征，却迟迟无法彻底消灭已是强弩之末的越国。
“大司马，”副将忧心忡忡地进言，“我军伤亡已逾三成，粮草仅够半月之用。且天气转寒，士卒久战疲惫，多有怨言。越人虽惨，然其据守本土，补充便捷，勾践又以此疯狂姿态激励，恐难速克。”
子反沉默不语。他何尝不知这些？他原本以为攻克昭关后，越国唾手可得，没想到勾践竟在最后关头爆发出如此恐怖的韧性。彻底歼灭越军，攻占会稽，或许最终能做到，但那时，楚军还能剩下多少？北方的晋国虎视眈眈，齐楚边境也不安宁，若楚军主力在此耗尽，楚国将面临何等险境？
就在这时，郢都来的快马带来了楚庄王的最新命令。命令中没有催促他立刻进攻，而是详细询问了前线的具体困难、伤亡详情、后勤状况以及……彻底灭亡越国可能需要付出的最终代价和后续镇守江东的方略。
楚庄王没有直接指责，但这封充满务实考量的命令，本身就是一个强烈的信号：王上对迅速灭亡越国的信心动摇了，他在权衡代价。
子反握着那份帛书，久久不语。他仿佛看到了郢都朝堂上，那些反对者的面孔，也感受到了楚庄王内心的权衡。他子反是忠臣，是能臣，但绝非不顾国家利益的莽夫。
良久，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断：“传令下去，全军后撤十里，依托有利地形扎营，转入守势。多派斥候，严密监视越军动向。同时，八百里加急回报郢都：臣子反奏请，越地蛮荒，民风彪悍，彻底征服镇抚，非十万大军、三年时间不可，且需持续投入巨大钱粮。而今晋吞郑国，势大难制，齐心怀怨望，皆为心腹之患。为楚国大局计，臣恳请王上 重新考量对越方略，或可暂缓灭国，以逼和、羁縻之策，令其臣服纳贡，使我大军可抽身北顾！”
他选择了最符合楚国整体利益的方案，哪怕这会让他个人背上“顿兵挫锐”、“未能竟全功”的指责。他相信，雄才大略的楚庄王，能够理解他的苦心。
楚军开始有序后撤，槜李战场上那令人窒息的压迫感，骤然一松。
越军大营，一片劫后余生的惨淡。当斥候报告楚军后撤的消息时，几乎所有越国将领都难以置信。
勾践赤红着双眼，死死盯着地图，瘦削的身体因激动而微微颤抖。“退了？楚蛮……真的退了？” 他喃喃自语，仿佛在确认一个奇迹。
范蠡“置之死地而后生”的预言，竟然以这种惨烈的方式实现了！他用越国最后的力量，用无数将士的血肉和疯狂，硬生生顶住了楚军的雷霆一击，并将子反逼到了权衡利弊的境地。
“天不亡越！天不亡寡人！” 勾践猛地一拳砸在案上，状若癫狂。巨大的压力瞬间释放，让他几乎虚脱，但随之而来的，并非纯粹的喜悦，而是一种更深沉的疑惧和狠厉。
他清楚，楚军只是暂时后退，并非败退。越国的危机远未解除。经此一战，越国元气大伤，壮年男子十不存一，国力跌至谷底。
“查！” 勾践的声音沙哑而冰冷，“给寡人仔细地查！楚军为何突然撤兵？是粮草不济？是晋国施加了压力？还是……国内有变？” 他绝不相信子反是单纯因为战场伤亡而退缩，背后必有更深层次的原因。他需要知道这个原因，才能决定下一步是趁机反扑，还是趁机求和。
同时，他对范蠡的“神机妙算”产生了更复杂的情绪。是范蠡的计策拯救了越国，但自己几乎耗尽了最后一丝力气，范蠡却远在海外，安然无恙。一种难以言喻的嫉妒和猜忌，在他心底滋生。他需要范蠡的智慧，但又害怕这智慧超出他的掌控。
“派人……想办法联系上范大夫。” 勾践沉吟片刻，下令道，“告诉他，越国需要他，寡人需要他。” 语气中，带着一丝不易察觉的试探。
“安居”岛上，楚军后撤、子反请命的消息，几乎与勾践的探寻使者同时抵达。
弟子兴奋地向范蠡报告：“先生，果然如您所料！子反退缩了！楚王动摇了！越国保住了！我们是否现在就去见勾践？”
范蠡脸上并无喜色，反而带着一丝淡淡的怜悯和了然。“保住了？不过是苟延残喘罢了。” 他轻轻摇头，“勾践经此一役，猜忌之心只会更重。他现在需要我，但一旦缓过气来，第一个要防备的，恐怕就是我。”
他走到海图前，目光投向更遥远的东方和北方。“楚越暂时息兵，天下格局将变。晋国内部矛盾激化，赵朔经此敲打，要么蛰伏，要么……会更激进地寻求外部功业以自固。楚国腾出手来，必然北望。齐国……也不会甘于寂寞。”
他手指轻轻点向地图上齐国的沿海区域：“通知我们的人，将海外基地准备好的那批‘礼物’——新式兵器、攻城器械的图样，还有我们探明的部分海外矿产分布图，秘密送往齐国。不要给田氏，找一个与齐顷公关系密切，又贪财好利的宠臣作为渠道。”
弟子愕然：“先生，为何是齐国？我们不是一直……”
范蠡微微一笑，高深莫测：“棋局变了，棋子自然要重新布置。晋楚争霸是旧戏，我们需要引入新的变数。一个拥有新技术、不甘寂寞、且与楚国有旧怨的齐国，不是正好可以搅动风云吗？况且，让天下人知道，除了晋楚吴越，还有另一条获得力量的途径，不是很有趣吗？”
他顿了顿，补充道：“至于勾践那里，回复他：臣范蠡，身在海外，心系故主。然越国新遭大难，百废待兴，当务之急乃休养生息，谨守门户，切不可再启战端。臣在外，亦当为大王广积财货，探听四方消息，以待时机。”
他并不打算立刻回到勾践身边那个危险的漩涡中心。他要在幕后，继续以他的方式，影响着这场波及天下的巨局。暗流已然破冰，更大的风暴，正在更广阔的海域和陆地上酝酿。深秋的寒意，预示着一个更加漫长而严酷的冬季，即将来临。