冰雪消融，春水初生。晋国新绛城内的暗流，并未随着冬日的离去而平息，反而在暖阳照拂下，于权力的冻土中滋生蔓延。鄢陵之战带来的统一与振奋，如同短暂的幻象，迅速被更为深刻的猜忌与算计所取代。
春耕时节，新绛的市井街巷却流传起一些耐人寻味的传闻。起初只是窃窃私语，如同春风中的柳絮，悄无声息地飘散。
“听说了吗？鄢陵那场天火，据说是赵帅以重金聘来的海外妖人所为，折损了我晋国二十年气运呢！”
“岂止啊！有人看见‘武卒’夜间操练，阵法诡谲，隐隐有血光之气，怕不是用了什么巫蛊之术？”
“赵帅权柄如此之重，赏功只厚其私军，郤大夫、栾将军他们可都看着呢……当年赵盾之事，犹在眼前啊……”
流言蜚语，无根无凭，却最是伤人。它们精准地指向赵朔权势的三个核心痛点：鄢陵“天火”的神秘与隐患、“武卒”的特殊性与威慑力，以及赵氏家族过往的“污点”和当下赏罚的“不公”。
更令人心惊的是，不久之后，数封匿名奏报被悄然送入宫城，直达晋景公案头。这些谤书不再仅仅是市井流言，而是“有据”的弹劾。有的列举赵朔亲信将领在封地内“骄纵不法，欺凌乡里”；有的则隐晦提及“武卒”耗费国帑甚巨，却只听命于赵朔一人，形同私兵；更有甚者，翻出旧账，暗示赵朔在吞并郑国、北征狄人过程中，中饱私囊，蓄养死士。
晋景公看着这些谤书，面色阴沉。他深知其中大多为捕风捉影，甚至恶意构陷。但流言不会空穴来风，谤书亦反映了朝中一股强大的、针对赵朔的暗涌。他没有立刻发作，而是将谤书默默收起，既未训斥赵朔，也未追究流言来源。这种沉默，本身就是一种态度，让原本就疑云密布的新绛，更添了几分山雨欲来的压抑。
赵朔自然也听到了风声。他并未如外界预料那般勃然大怒，反而更加深居简出，除了必要的朝会和处理军政要务，几乎闭门谢客。府邸周围，明岗暗哨却悄然增加，防卫愈发森严。他对前来探听口风的韩厥只淡淡道：“宵小之辈，吠影吠声而已。清者自清，浊者自浊。” 然而，他眼底深处凝聚的寒意，显示他绝非表面那般无动于衷。他在忍耐，也在观察，等待着那隐藏在幕后的黑手露出更多的破绽。
流言的源头，虽难以彻底追溯，但与郤克府邸深夜的密会不无关联。
密室之中，烛光摇曳。郤克、栾书以及几位对赵朔权势膨胀深感不安的贵族齐聚一堂。
“效果已然显现。”一位山羊胡老者低声道，“君上虽未表态，然沉默即是默许流言传播。赵朔近日收敛行迹，亦是心虚之兆。”
栾书较为持重，皱眉道：“流言虽可损其名望，却难动其根基。赵朔手握重兵，尤其是那支‘武卒’，非同小可。若无实据，仅凭口舌，恐难成事。”
郤克阴冷一笑：“流言只是第一步，如同温水煮蛙，乱其心志，损其威望。第二步，需断其爪牙，削其羽翼！”他目光扫过众人，“‘武卒’耗费巨大，粮饷、军械、兵员补充，皆需经由大司马府及司徒府。我等只需在这些环节稍加‘关照’，拖延、克扣、以次充好……天长日久，再精锐之师，亦会士气涣散。此外，魏颙等赵朔心腹将领，其封地、族人在晋国内者，难道就毫无错处可寻？仔细查，总能找到弹劾的由头！”
他顿了顿，压低了声音：“最重要的是第三步——固君之心！要让君上深切感受到，赵朔之权，已非臣子之权，而是悬于君顶之利剑！这就需要时机，一个能让君上亲眼目睹、或亲耳听闻赵朔‘不臣之心’的时机。”
郤克的计划，环环相扣，从舆论、后勤、党羽乃至君主心理多个层面，对赵朔的权势堡垒进行渗透和瓦解。这并非一时意气之争，而是一场精心策划的政治围剿。
“然则，赵朔非易与之辈，其智谋深远，恐已有所察觉。”栾书提醒道。
“察觉又如何？”郤克眼中闪过一丝狠厉，“大势在我！君心已疑，众怒已起。他越是挣扎，暴露的破绽就越多！我等只需耐心等待，静观其变。切记，一切行动，务必隐秘，不可授人以柄！”
密议在夜色中散去，一张无形的大网，正向着那座看似固若金汤的赵府，悄然撒开。
与此同时，越国会稽城内，经过数月的反复权衡与暗中接触，勾践终于做出了决定。
依旧是那间阴暗的宫室，勾践与化名商人的楚使屈巫再次会面。与上次不同，此次勾践身边，多了两位心腹大夫，气氛更为正式。
“屈大夫，”勾践开口，声音依旧沙哑，却带着一丝决断，“楚王诚意，寡人已悉。晋国霸凌，赵朔专横，确为楚越共同之患。寡人同意，与楚国缔结秘密盟约。”
屈巫心中一定，面上不动声色：“越王英明。不知越王有何具体章程？”
勾践缓缓道：“盟约之旨，在于互助自保，牵制强晋。越国可允诺，绝不再与楚国为敌，并在晋国意图大举南征楚国时，于东南策应，袭扰其后方。然，越国国力未复，公开举兵暂不可能，此节，楚王需体谅。”
“这是自然。”屈巫点头，“秘密盟约，贵在隐秘与长远。”
“作为回报，”勾践继续道，“楚国需立即开放边境三处市集，允许越国商队通行，交易粮种、铜铁、盐巴等物资。此外，楚国需每年秘密资助越国一批军械，具体数目，另行商议。最后，若越国遭晋国或其附庸攻击，楚国有义务出兵相助。”
条件可谓苛刻，尤其是军械资助和出兵条款，几乎将楚国绑上了越国的战车。但屈巫来前已得楚庄王授权，知晓必须付出代价才能拉住越国这根线。楚国新败，急需时间休整和稳定东方，避免两线作战。
经过一番讨价还价，双方最终达成了秘密盟约。没有歃血为盟的仪式，没有刻于鼎铭的昭告，只有一绢帛书，上面写着相互的义务与承诺，由勾践与屈巫分别代表本国签字用印。
盟约达成，屈巫离去后，勾践独自一人，将那绢帛盟书置于灯焰之上，看着它缓缓化为灰烬。他不需要任何实物证据，所有的条款都已刻在他的心里。
“文种，”他低声唤来仅存的几位重臣之一，“依计行事。派遣可靠之人，分批前往楚境市集，换取急需物资。同时，加紧训练士卒，尤其是水师。寡人要知道，晋国赵朔，下一步会看向哪里。”
他的目光投向西北，那是晋国的方向，也是他屈辱与野心的源头。楚越的秘密结盟，如同在晋国霸业的东南角，埋下了一颗深水暗雷。
春风吹拂海面，“安居”岛迎来了满载而归的探索船队。船队不仅带回了更多的异域物产样本、绘有更精确航线的海图，还带回了几大袋沉甸甸的金色砂粒。
范蠡亲自检验了这些金砂，成色虽非绝顶，但储量显然可观。他立刻召集核心弟子与工匠首领。
“金砂发现，意义重大。”范蠡开门见山，“然则，福兮祸之所伏。此事必须严格保密，仅限于此室之人知晓。对外只言发现新岛，可垦殖，有奇木异兽。”
他随即下达一连串指令：“其一，选址建立永久据点，需隐蔽，易守难攻，靠近水源与金砂河。其二，加快建造更大、更坚固的海船，增强运力与护卫。其三，研究淘洗、冶炼金砂之法，力求在海外初步提纯，减少运输体积与风险。其四，加强与当地土着的‘贸易’，用他们需要的物品换取金砂和平，必要时可展示武力威慑，但尽量避免大规模冲突。”
他的思路清晰而务实，着眼于长远的开发和稳固的控制，而非掠夺式的开采。
“中原局势如何？”一位弟子询问道。
范蠡轻轻摇头：“晋国内斗方兴，楚越暗通款曲。表面平静，实则危机四伏。此正利于我等海外发展。中原越是纷乱，我等此地越是安稳，越是能积蓄力量。传令下去，加大招募中原流民、工匠的力度，凡有一技之长者，来者不拒。我们要在这海外之地，真正扎下根来。”
他走到新绘制的海图前，手指轻轻点在那标记着金砂河流的位置。中原的权谋、流言、密约，似乎都离他无比遥远。在这里，他拥有的是实实在在的土地、资源和未来。风起于青萍之末，浪成于微澜之间。无论是新绛的暗流，还是会稽的密谋，亦或是这海外荒岛上的点点金光，都正在悄然汇聚成可能改变天下格局的巨大风暴。