初夏的烈日灼烤着晋国大地，新绛城内的政治气候却比天气更为酷烈。针对赵朔的暗流已不再满足于市井巷议，开始化作更为实质性的攻势，试图撼动这根支撑着晋国霸业的擎天砥柱。
这一日的朝会，注定不会平静。大司马府呈报上半年军械调配与粮饷拨付情况，当念及中军，尤其是“武卒”所属份额时，郤克一党的司徒府属官出班奏报，言今岁各地赋税因春寒有所延迟，国库稍显拮据，提议暂缓拨付“武卒”部分新增装备的款项，待秋收后再行补足。
理由冠冕堂皇，时机却耐人寻味。此举若成，不仅将直接影响“武卒”的战备训练，更是对赵朔权威的一次公开试探和削弱。
朝堂之上，目光瞬间聚焦于赵朔身上。晋景公高坐其上，依旧沉默，仿佛在看一场与己无关的角力。
赵朔并未立刻发作，他缓缓出班，目光平静地扫过那名属官，最终落在郤克脸上，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“司徒府所言春寒欠收，可有具体郡县明细？延迟几何？数额几许？据朔所知，去岁丰稔，国库充盈，何以区区春寒，便能影响到国之精锐的军需供给？”
那属官一时语塞，支吾难言。赵朔不再看他，转向晋景公，朗声道：“君上，‘武卒’乃国之利器，鄢陵之战，正是倚仗其锐，方能摧垮楚军精锐，奠定胜局。养兵千日，用兵一时。平日克扣延缓，战时何以催其效死？此非节省国用之策，实乃自毁长城之愚行！若司徒府果真艰难，朔愿请查其账目，看看究竟是国库空虚，还是有人中饱私囊，亦或是……故意刁难！”
最后四字，掷地有声，如同惊雷炸响在殿宇之中。赵朔不再含蓄，直接将矛指向了“故意刁难”，其锋芒毕露，让许多原本作壁上观的卿大夫都感到一阵心悸。
郤克脸色铁青，不得不出列辩解：“赵帅此言过矣！司徒府亦是为国筹划，绝无刁难之意。只是虑及全局，暂作权衡……”
“权衡？”赵朔打断他，语气转厉，“郤大夫可知，军中粮饷器械，关乎士气，关乎生死，关乎国运！岂是尔等可以随意‘权衡’之物？今日克扣‘武卒’，明日是否便要克扣上、下军？长此以往，我晋国三军，还有何战力可言？届时，楚人卷土重来，秦人东出函谷，谁来御敌？是靠郤大夫的‘权衡’，还是靠司徒府的‘节俭’？！”
他步步紧逼，词锋如刀，将郤克等人的借口批驳得体无完肤，更将问题提升到了国家安危的高度。那股尸山血海中锤炼出的杀伐之气弥漫开来，压得反对者几乎喘不过气。
晋景公见火候已到，再沉默下去恐生大变，终于开口：“赵卿所言在理。军国大事，岂能儿戏？‘武卒’所需，一应照常拨付，不得延误。司徒府当竭力筹措，若真有难处，报与寡人知晓，不得擅自裁减军需。”
君命已下，此事尘埃落定。赵朔凭借其不容置疑的功绩、强悍的立场和关键时刻的决绝态度，成功击退了这轮试探性进攻。但他心中并无喜悦，只有更深的寒意。郤克等人今日虽退，其心不死，而君上那看似支持的表态背后，又何尝不是一种坐观虎斗的平衡之术？
退朝之后，韩厥再次秘密来访赵府。他面带忧色：“赵帅，今日廷争，虽胜一筹，然彻底与郤克等人撕破脸皮，只怕日后明枪暗箭，更甚从前。”
赵朔请韩厥入座，亲自斟茶，神色已恢复平日的沉静：“韩大夫，非是朔要撕破脸，而是他人已欺至门前，退无可退。今日若退一步，明日他们便敢进一尺。唯有展示雷霆手段，让其知我底线，方能暂保一时安宁。”
他顿了顿，目光深邃：“我知君上心思，亦知郤克之谋。然，我赵朔行事，上对得起社稷，下对得起将士，中间无愧于本心。他们无非是想逼我犯错，或激我怒而兴兵，或迫我交出兵权。我偏不遂其愿！军政要务，我照常处理；‘武卒’训练，我更加紧；对外邦交，我依旧强硬。我倒要看看，在这堂堂正正的大势面前，他们的那些鬼蜮伎俩，能奈我何！”
韩厥闻言，心中稍安，却仍提醒道：“话虽如此，然暗箭难防。尤其是那‘天火’之事，仍是隐患。郤克今日未提，恐是等待更佳时机。”
“此事我自有计较。”赵朔眼中闪过一丝莫测的光芒，“或许，是时候让天下人知道，这‘天火’，并非我赵朔所能驱使，也并非……只有我能引来。”
韩厥一怔，不明其意。赵朔却不再多言，转而与韩厥商讨起西河防务与对秦策略，仿佛刚才的朝争并未发生。这份沉静与定力，让韩厥心中暗叹，赵朔之能，确非常人可及。
就在新绛朝争暂告段落之际，一封来自西河前线的密报，由快马送至赵朔案头。密报称，边境斥候发现秦国近期有异常调动，虽未越境，但驻防于边境的兵力有所增加，且有小股精锐骑兵频繁窥视我方关隘。更令人警惕的是，发现有疑似楚国装扮的使者，秘密进入了秦国都城雍邑。
“秦、楚……”赵朔手指敲击着案几，目光锐利。郤陵之战楚国虽败，但根基未损，楚庄王雄才大略，绝不会甘心失败。联合同样对晋心怀怨恨、一直图谋东出的秦国，乃是必然之选。西河之地，是赵朔一手经营、用以压制秦国的战略要冲，也是他功绩和势力的重要组成部分。此地若有失，不仅晋国西线门户洞开，他赵朔的威望也将遭受重创。
“郤克等人在内掣肘，秦楚在外勾结……”赵朔冷笑一声，“真是好算计！想让我内外交困，疲于奔命？”
他立刻下令：增派斥候，严密监控秦军动向及楚国使者行踪；命令西河守将提高戒备，加固城防；同时，以中军帅名义，行文秦国，措辞强硬地质询其边境增兵之意，以示警告。
处理完这些，他沉思片刻，又写了一封密信，唤来一名绝对心腹，低声吩咐道：“将此信秘密送往‘安居’，面呈范蠡先生。” 信中所书，除了通报秦楚可能勾结的动向外，便是再次询问那“天火”之谜，并隐约表达了希望借助范蠡海外之力，应对未来可能出现的更大危机的意图。在内外压力之下，赵朔开始将目光投向那超然于诸侯之外的变量。
“安居”岛上，范蠡收到了赵朔的密信。他仔细阅读后，将其置于灯焰上焚毁。
“秦楚勾结，意在晋也。赵朔内外受敌，方想起我这海外闲人。”范蠡微微一笑，并无意外。他走到院中，仰观星象，夏夜的星空璀璨而神秘。
弟子在一旁恭敬询问：“先生，我等该如何回应赵帅？是否要介入中原之争？”
范蠡摇了摇头：“时机未至。赵朔虽困，犹有余力。晋国内斗，尚未至水火之势。此刻介入，非但无益，反可能引火烧身，暴露我等根基。”
他沉吟道：“回复赵朔，言‘天火’之事，机缘巧合，非人力可常御。然海外奇物，不止于此，待其需时，或可相助。眼下，当以稳固西河，震慑秦楚为要。另，可提醒他，注意齐国内部动向，齐顷公虽庸，但其国内技术仿制颇有进展，或生变数。”
他的思路清晰，依旧是以静制动，以海外发展为主。
“至于我们，”范蠡目光重新投向东方那浩瀚的海洋，“加速金砂据点的建设，同时，派遣一支精干船队，携带部分提纯后的金砂样本，以及我等所制的精巧器物，尝试向东北方航行，探索与燕国或更北方部落建立贸易路线的可能。鸡蛋，不能只放在一个篮子里。”
他不仅要开拓海外的资源，更要构建起一个联通海内外的、隐秘的贸易与信息网络。中原的纷争，对他而言，既是风险，也未尝不是某种机遇。砥柱虽固，然浪潮汹涌，暗礁密布。赵朔能否继续屹立不倒，不仅取决于他自身的意志与力量，也取决于那来自海外旁观者的判断，以及那悄然织就的、覆盖越来越广的命运之网。