光绪十五年（1889年），紫禁城里办了件大事——十八岁的光绪皇帝要选秀了。这场选秀名义上是选妃，实际上就是一场“政治安排”，主角早就内定好了：慈禧的亲侄女叶赫那拉·静芬（后来的隆裕皇后）必须当选皇后，至于其他秀女，不过是陪跑的背景板。
珍妃和她的姐姐瑾妃，就是这陪跑队伍里的成员。姐妹俩出身于满洲镶红旗的他他拉氏，虽然是官宦世家，但比起慈禧的娘家，势力差了不止一星半点。入宫前，珍妃还是个在广州长大的小姑娘——她的伯父长善曾任广州将军，姐妹俩跟着伯父在广州生活了好几年。
广州作为晚清的通商口岸，风气比京城开放得多，珍妃在这儿接触到了不少“西洋玩意儿”，比如相机、钟表，还听了不少外面的新鲜事。这让她养成了活泼开朗、不受拘束的性格，和那些从小在深闺里被规训得循规蹈矩的大家闺秀完全不一样。用现在的话来说，珍妃就是个“见过世面的野丫头”。
选秀当天，太和殿里站满了莺莺燕燕的秀女，一个个低眉顺眼、大气不敢出，生怕行差踏错。光绪皇帝坐在龙椅上，一脸生无可恋——他知道这场选秀自己说了不算，选谁当皇后、谁当妃嫔，全得听慈禧的。就在他百无聊赖的时候，突然瞥见了人群中的珍妃。
这姑娘和别人太不一样了：别人都紧绷着脸，唯有她眼神灵动，偷偷打量着殿内的陈设，嘴角还带着一丝藏不住的好奇，像个误入皇宫的小顽童。光绪一下子就被吸引住了——他这辈子都活在慈禧的掌控之下，身边的人不是阿谀奉承就是小心翼翼，从来没见过这么鲜活、这么真实的人。
可光绪说了不算。慈禧一眼就看中了自己的侄女隆裕，直接下旨：封静芬为皇后，他他拉氏姐妹为嫔，姐姐叫瑾嫔，妹妹叫珍嫔。就这样，十三岁的珍妃稀里糊涂地进了宫，成了光绪后宫里的一员。
刚入宫的珍妃，对后宫的规矩一窍不通，也懒得遵守。别的妃嫔每天忙着给皇后和慈禧请安，琢磨着怎么讨好上级，珍妃却忙着“探索皇宫”：她会偷偷跑到御花园的假山上爬树，会和小太监们一起踢毽子，甚至还会穿着宫女的衣服在宫里闲逛，吓得瑾妃天天替她捏一把汗。
“妹妹，你收敛点吧！这是皇宫，不是广州的将军府，小心被人告状！”瑾妃天天在她耳边念叨。
可珍妃满不在乎：“怕什么？我又没做错事！皇宫里死气沉沉的，再不找点乐子，人都要憋坏了！”
更让瑾妃头疼的是，珍妃还特别受光绪的宠。光绪本来就不喜欢隆裕皇后——这位皇后不仅是慈禧的眼线，性格还呆板木讷，两人没有一点共同语言。而珍妃的出现，就像一道光照亮了他压抑的生活。
光绪一有空就往珍妃的景仁宫跑，两人一起下棋、聊天、写诗，光绪还会把外面的新鲜事讲给珍妃听，珍妃则会跟光绪分享自己在广州的经历，甚至教他玩一些西洋小玩意儿。有时候两人玩得兴起，珍妃还会调皮地调侃光绪：“皇上，您天天待在宫里，还不如我见的世面多呢！”
光绪不仅不生气，反而笑得合不拢嘴：“朕有你就够了，你就是朕的‘活世面’！”
仗着光绪的宠爱，珍妃更是肆无忌惮。她嫌后宫的衣服太沉闷，就偷偷让太监出宫买新式的衣服穿；她听说西洋的相机能“定格画面”，就花大价钱买了一台，在宫里到处拍照，还拉着光绪一起拍——这在当时可是惊世骇俗的事，因为古人认为相机“会摄人魂魄”，后宫更是严禁这种“奇技淫巧”。
有一次，珍妃穿着一身男装，戴着帽子，扮成小太监的样子跑到光绪的书房，还故意压低声音说：“启禀皇上，小的有要事禀报！”光绪一看，当场笑喷了，一把拉过她：“你这丫头，真是越来越胆大包天了！”
珍妃的受宠和“不规矩”，很快就引起了两个人的不满：一个是隆裕皇后，另一个就是慈禧太后。
隆裕皇后本来就因为光绪不待见自己而心存怨恨，看到珍妃天天和光绪黏在一起，更是妒火中烧。她动不动就跑到慈禧面前告状，说珍妃“恃宠而骄”“不守宫规”。可慈禧刚开始并没有太在意——在她看来，一个十三四岁的小姑娘，再折腾也翻不出什么大浪，而且光绪难得有个喜欢的人，让他高兴高兴也没什么。
可随着珍妃越来越受宠，越来越“出格”，慈禧的态度也慢慢变了。她开始觉得，珍妃的存在，不仅挑战了自己的权威，还“带坏”了光绪，让他越来越不听自己的话。一场针对珍妃的风暴，正在悄悄酝酿。
光绪二十年（1894年），是珍妃命运的一个重要转折点。这一年，光绪大婚五周年，慈禧下旨，晋封瑾嫔为瑾妃，珍嫔为珍妃。十五岁的珍妃，正式成为后宫的“二把手”，仅次于皇后隆裕。
地位的提升，让珍妃更加自信，也更加“放飞自我”。她不仅在生活上追求新潮，还开始涉足光绪的“主业”——朝政。
光绪虽然是皇帝，但一直没有实权，朝政大权都掌握在慈禧手里。他心里一直憋着一股劲，想干一番大事业，摆脱慈禧的控制。而珍妃，恰好成了他最坚定的支持者。
珍妃从小在广州接触到不少新思想，对西方的制度和技术也有一定的了解。她经常在光绪耳边吹风，说“皇上应该多学学西方，搞改革，才能让国家强大起来”。光绪本来就有改革的想法，听珍妃这么一说，更是备受鼓舞。
两人经常在景仁宫彻夜长谈，从国家大事聊到改革方案，珍妃还会帮光绪出主意，甚至有时候会代替光绪批阅一些不重要的奏折。这在封建王朝可是大忌——后宫不得干政，更何况是一个年仅十五岁的妃嫔。
隆裕皇后得知后，更是天天在慈禧面前哭哭啼啼，说珍妃“干预朝政，霍乱朝纲”。慈禧本来就对珍妃心存不满，这下更是找到了收拾她的理由。
可真正让珍妃栽跟头的，是她的一个“副业”——卖官鬻爵。
说起来，珍妃卖官，也有几分无奈。清朝的妃嫔虽然地位尊贵，但俸禄并不高。皇后每年的俸禄是一千两白银，妃位只有三百两。珍妃从小娇生惯养，花钱大手大脚，不仅要自己买新衣服、新玩意儿，还要赏赐身边的太监宫女，三百两银子根本不够花。
光绪虽然宠她，但他自己的俸禄也被慈禧管得严严实实，根本没多少钱补贴珍妃。于是，珍妃就动了歪心思——利用光绪对自己的宠爱，帮别人跑官要官，从中收取好处费。
刚开始，珍妃还比较谨慎，只敢帮一些小官运作，收点小钱。可后来，她的胆子越来越大，竟然敢插手一些重要官职的任命。
有一次，一个叫耿九畴的人，想花钱买个“上海道台”的职位。上海道台是个肥差，负责管理上海的海关和通商事务，油水非常足。耿九畴通过珍妃身边的太监，找到了珍妃，许诺只要能帮他办成事，就给她十万两白银。
珍妃一听，十万两白银！这可是一笔巨款，足够她花好几年了。她想都没想，就答应了下来。
她在光绪面前吹枕边风，说“耿九畴是个有本事的人，让他当上海道台，一定能把上海治理好”。光绪对珍妃言听计从，当场就下旨，任命耿九畴为上海道台。
可没想到，这件事很快就被慈禧知道了。慈禧本来就想找机会收拾珍妃，这下更是抓住了把柄。她当即下令，把珍妃和瑾妃都召到颐和园，亲自审问。
慈禧坐在大殿上，脸色铁青：“珍妃，你可知罪？竟敢勾结外人，卖官鬻爵，干预朝政！”
珍妃虽然害怕，但还是硬着头皮辩解：“回太后，臣妾没有卖官，只是替皇上举荐人才！”
“举荐人才？”慈禧冷笑一声，拿出一封书信，“这是从你宫里搜出来的，上面写着你收了耿九畴十万两白银，证据确凿，你还敢狡辩？”
珍妃一看，顿时没了底气。这封书信，是她写给耿九畴的，上面详细写了运作的过程和收款的金额。原来，耿九畴的竞争对手早就把这件事告到了慈禧那里，还把这封书信作为证据交了上去。
慈禧当场下令，对珍妃处以“褫衣廷杖”——就是扒掉衣服，当众打板子。这在清朝的后宫史上，是非常罕见的惩罚。不仅是对身体的折磨，更是对尊严的极大侮辱。
十五岁的珍妃，被太监们按在地上，打得皮开肉绽。她又疼又羞，眼泪止不住地往下流，可她硬是咬着牙，没求饶。
瑾妃因为“管教不严”，也受到了牵连，被降为贵人。珍妃更惨，不仅被降为贵人，还被禁足在景仁宫的偏殿里，身边的太监宫女也都被换掉，换成了慈禧的人，时时刻刻监视着她。
这场“卖官风波”，让珍妃元气大伤。她不仅失去了地位和自由，还彻底得罪了慈禧，成了慈禧的“眼中钉、肉中刺”。可珍妃并没有因此收敛，反而更加坚定了支持光绪改革的决心——她知道，只有光绪真正掌握了实权，她才能摆脱慈禧的控制，重新获得自由。
被禁足了一年多后，珍妃在光绪的求情下，终于恢复了妃位。可经此一事，珍妃变得成熟了许多，也低调了许多。她不再像以前那样贪玩胡闹，而是把更多的精力放在了支持光绪改革上。
光绪二十四年（1898年），在康有为、梁启超等维新派的推动下，光绪皇帝终于下定决心，推行变法，史称“戊戌变法”。
变法一开始，光绪就遇到了巨大的阻力。以慈禧为首的守旧派，坚决反对变法，认为变法会“动摇国本”。朝堂上，维新派和守旧派斗得不可开交，光绪的处境非常艰难。
而珍妃，成了光绪最坚强的后盾。她虽然不能直接参与朝政，但她每天都会在光绪回宫后，帮他分析局势，安慰他的情绪，还会把自己听到的各种消息告诉光绪，帮他出谋划策。
有一次，光绪因为变法遇到阻力而心烦意乱，回到景仁宫后，一言不发地坐在椅子上。珍妃看在眼里，疼在心里。她端来一杯热茶，轻声说：“皇上，变法哪有一帆风顺的？当年商鞅变法，还被车裂了呢！只要皇上坚持下去，一定能成功的。臣妾会一直陪着皇上，不管遇到什么困难，臣妾都和皇上站在一起。”
光绪看着珍妃坚定的眼神，心里暖暖的。他握住珍妃的手，说：“有你这句话，朕就什么都不怕了！朕一定要把变法进行到底，让大清强大起来，也让你过上好日子！”
为了支持变法，珍妃还做了一件非常大胆的事——她偷偷联系维新派，把皇宫里的消息传递给康有为、梁启超等人，还帮他们在光绪面前说话，推荐维新派的人才。
可珍妃和光绪都太天真了。他们以为，只要有皇帝的支持，变法就能成功。可他们忘了，慈禧手里掌握着兵权，朝堂上的大部分官员也都是守旧派。变法触动了守旧派的利益，他们绝不会坐视不管。
光绪二十四年九月，慈禧发动政变，囚禁了光绪皇帝，捕杀维新派。康有为、梁启超被迫流亡海外，谭嗣同等六君子被斩首示众，历时一百零三天的戊戌变法，以失败告终。
变法失败后，慈禧把所有的怒火都撒到了珍妃身上。她认为，珍妃是变法的“罪魁祸首”，是她“蛊惑”光绪搞变法，挑战自己的权威。
慈禧下令，再次将珍妃打入冷宫——这次的冷宫，可不是景仁宫的偏殿，而是紫禁城东北角的钟粹宫北三所。这地方是明朝以来囚禁失宠妃嫔的地方，环境极其恶劣，门窗都被钉死，只有一个小窗户用来送饭。
珍妃被关在冷宫里，每天只能吃残羹剩饭，不能和任何人说话，身边只有一个老太监负责监视她。慈禧还特意下令，让宫女每天都要对珍妃进行“训诫”，骂她“妖媚惑主”“霍乱朝纲”，极尽羞辱之能事。
可即使在这样的环境下，珍妃依然没有屈服。她坚信，光绪一定会东山再起，变法一定会成功。她在冷宫里，每天都会背诵光绪写给她的诗，以此来激励自己。
有一次，光绪趁着慈禧不注意，偷偷跑到冷宫里看望珍妃。两人见面后，相拥而泣。光绪看着珍妃憔悴的样子，心疼不已：“委屈你了，都是朕不好，没能保护好你。”
珍妃擦了擦眼泪，说：“皇上，不怪你。臣妾相信，总有一天，皇上会重新掌权，大清会越来越好的。臣妾在这儿等皇上，等多久都愿意。”
这次见面，成了两人最后的告别。从此以后，光绪被慈禧严密囚禁在中南海的瀛台，再也没有机会见到珍妃。而珍妃的处境，也越来越艰难，慈禧对她的恨意，也越来越深。
光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京。慈禧知道大势已去，决定带着光绪西逃。可在逃跑之前，她想起了冷宫里的珍妃——这个让她恨了十几年的女人，她绝不能留下她。
七月二十一日，慈禧带着光绪，在一群太监宫女的簇拥下，来到了珍妃被囚禁的冷宫。此时的珍妃，已经被关了两年多，形容枯槁，头发凌乱，但眼神依然坚定。
慈禧看着珍妃，冷冷地说：“现在八国联军已经打进来了，京城马上就要失守了。你是皇帝的妃子，身份尊贵，不能落入洋人手中，受他们的侮辱。为了保住皇家的体面，你还是自尽吧。”
珍妃一听，就知道慈禧是想杀了她。她不甘心，大声辩解：“太后，洋人进来了，皇上应该留在京城，主持大局，而不是逃跑！臣妾也不想死，臣妾要留在京城，陪着皇上！”
珍妃的话，戳中了慈禧的痛处。她最害怕的就是光绪留在京城，被洋人拥立，取代自己的地位。慈禧恼羞成怒，厉声说：“你这个妖妇，到了现在还敢顶嘴！来人啊，把她给我扔到井里去！”
站在一旁的太监崔玉贵，立刻上前，抓住珍妃的胳膊。珍妃拼命挣扎，大声哭喊：“皇上，救我！皇上，救我啊！”
可光绪被两个太监死死地按住，根本动弹不得。他看着珍妃被崔玉贵拖拽着，眼泪止不住地往下流，却一句话也说不出来——他这个皇帝，连自己最爱的女人都保护不了。
珍妃被崔玉贵拖到了贞顺门内的一口井边。这口井深约三丈，井口很小。珍妃知道自己难逃一死，她转过身，对着慈禧骂道：“慈禧老妖婆，你杀了我，你会遭报应的！大清会亡在你手里的！”
慈禧气得脸色发白，大喊：“快，把她扔下去！”
崔玉贵用力一推，珍妃惨叫一声，就被推下了井中。为了防止珍妃爬上来，崔玉贵还让人搬了一块石头，压在了井口。
就这样，二十四岁的珍妃，结束了她短暂而悲壮的一生。这口井，也因为她，被后人称为“珍妃井”。
慈禧带着光绪西逃后，珍妃的尸体一直留在井中。直到光绪二十七年（1901年），《辛丑条约》签订后，慈禧和光绪才回到北京。
回到北京后，慈禧为了掩人耳目，下旨追封珍妃为“恪顺皇贵妃”，还对外宣称，珍妃是“为了保住皇家体面，投井自尽”。她让人把珍妃的尸体从井中打捞上来，草草埋葬在了北京西直门外的田村。
光绪皇帝虽然知道珍妃是被慈禧害死的，但他无能为力。他只能在夜深人静的时候，偷偷拿出珍妃的遗物，默默流泪。珍妃的死，彻底击垮了光绪。他变得更加沉默寡言，身体也越来越差。光绪三十四年（1908年），光绪皇帝在瀛台病逝，享年三十八岁。据说，他临死前，还在喊着珍妃的名字。
宣统皇帝即位后，珍妃的姐姐瑾妃，将珍妃的遗体迁葬到了光绪的崇陵妃园寝，让她得以和光绪葬在同一个陵园里。瑾妃还在珍妃井旁边，修建了一座小小的祠堂，取名“怀远堂”，用来纪念珍妃。
参考《清史稿》