清江浦的“血案石”风波，随着真凶伏法、冤情得雪，看似已尘埃落定。然而林曦感应到的那丝同源邪气的隐动，如同水底暗流，预示着更大的风波可能还在后头。但星晷古道的指引愈发清晰强烈，归乡之期已近，不容久留。二人辞别清江浦，沿运河北上，不日便可抵达此段旅程的终点——林曦在此方世界的本源之地。
这日黄昏，航船行至运河一段较为荒僻的河道，两岸芦苇丛生，人烟稀少。天色阴沉，风雨欲来。船家言道前方不远有一处名唤“芦花荡”的废弃小码头，可暂避风雨。近得码头，却见岸上隐约有零星灯火闪烁，似有人家。靠岸方知，此地并非完全废弃，竟有一个极小、极穷困的渔村依水而建，约莫二三十户人家，房屋低矮破败，多是芦苇棚屋，在风中摇摇欲坠。
村中死气沉沉，偶闻孩童啼哭与大犬吠声，空气中弥漫着鱼腥、水汽和一种绝望的气息。船家摇头叹息：“这芦花村，唉，十年前运河改道，官船不停了，地又贫，打不上鱼，官府税还重，年轻人能跑的都跑了，就剩些老弱病残等死哩！这天气，怕是难熬了。”
林曦与阿娜尔决定在此借宿一夜。寻了一户看似稍完整的茅屋，敲开门，一位衣衫褴褛、满面愁苦的老妪颤巍巍探出头，听闻借宿，犹豫片刻，还是侧身让进。屋内四壁空空，灶冷衾寒，一灯如豆，映着几张菜色的面庞——老妪、一个咳嗽不止的老汉、一个怀抱婴孩的年轻妇人（是老妪儿媳），还有个面黄肌瘦、约五六岁的女娃。
老妪自称石婆婆，摸索着烧了锅热水待客，言语间满是凄苦。原来这村本以捕鱼、种藕为生，近年运河水患频发，鱼虾渐少，滩涂被上游一家大户强行围垦，断了生路。更雪上加霜的是，官府苛捐杂税分文不减，里正催逼日紧，明日便是最后期限，若交不出“河泊捐”和“丁口税”，便要抓人抵债，拆屋夺船！
“哪还有钱啊！去年攒下的几个铜板，早给老头子抓药用了……船也破了，网也烂了……这是要逼死我们啊！”石婆婆老泪纵横。炕上的老汉剧烈咳嗽，儿媳默默垂泪，怀中的婴孩饿得哭声微弱。那小女娃阿草，睁着大眼，恐惧地看着陌生人。
阿娜尔听得心酸，将随身干粮分与孩子，又悄悄塞给石婆婆一小块碎银。石婆婆千恩万谢，却愁容不减：“好心的小姐，这点钱……不够交税啊！村里好几户都这样，明天可怎么过……”
是夜，风雨大作，破屋四处漏雨，寒风刺骨。林曦与阿娜尔和衣而坐，听着窗外风雨声、村中隐约的哭泣声、以及石婆婆一家的叹息声，心情沉重。此地民生之艰苦，远超他们一路所见。星晷古道在此处并无异常，但这人间的苦难，却如此真实而刺目。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”阿娜尔低声吟道，眼中含泪，“这世道，为何如此不公？”
林曦沉默良久，缓缓道：“天地不仁，以万物为刍狗。然星晷守护的，是天地平衡，却难断人间是非。苛政猛于虎，此乃人祸，非天灾。我辈所能为者，有限。”
“难道就眼睁睁看着他们家破人亡？”阿娜尔不甘。
“且看明日。”林曦目光深邃，“绝境之中，或有微光。”
次日清晨，风雨稍歇，天色依旧阴沉。村中响起急促的锣声和凶恶的呵斥声！里正带着几个如狼似虎的差役，挨家催税来了！哭喊声、哀求声、打骂声顿时响彻小小的村落。
石婆婆一家吓得面无人色。很快，差役踹开柴门，闯了进来。为首里正三角眼一瞪，挥着账本：“石婆子！税钱呢？再不交，就拿你儿子抵债（指其卧病在床的老伴）！拆了你这破窝！”
石婆婆跪地哭求，儿媳磕头不止。差役不耐烦，就要动手抓人拆屋。阿草吓得哇哇大哭。
就在这时，邻舍几位老人、妇人闻声赶来，堵在门口，虽面露惧色，却不肯退让。一位瞎眼的老渔夫颤声道：“王里正！行行好！再宽限几日吧！实在没钱啊！”
“宽限？老子宽限你们，谁宽限老子？”里正呸了一口，“今天不交钱，就拆房抓人！看谁敢拦！”
冲突一触即发。眼看差役就要动粗，一直沉默的林曦忽然开口，声音平静却带着一股不容置疑的力量：“且慢。”
里正一愣，打量林曦二人，见其衣着气度不凡，不似本地人，心下微怯，但仗着官威，强横道：“你是什么人？敢管官府的差事？”
“过路之人。”林曦道，“只是见这老弱妇孺，实在可怜。他们所欠税款，共计多少？”
里正报了个数，对普通农户已是天文数字。林曦示意阿娜尔取出相应银两，递了过去：“他们的税，我替交了。”
里正和差役目瞪口呆，接过银子，掂量一下，成色十足，顿时换了一副嘴脸，讪笑道：“这位爷仁义！既然税款已清，自然好说，好说！” 说罢，带着差役悻悻而去，又去别家逼索。
石婆婆一家死里逃生，对着林曦二人千恩万谢，磕头不止。村人闻讯，纷纷围拢过来，眼中燃起一丝希望，却又充满更深的绝望——这外乡人能帮一家，怎能帮得了一村？
林曦对村人道：“税款暂缓，并非长久之计。诸位可曾想过，联名向县衙陈情，申诉水患失地、恳请减免赋税？”
一位略识几个字的老秀才叹道：“先生有所不知，前任县令与那围垦滩涂的周大户是姻亲，官官相护，岂会听我们申诉？新来的曹知府虽有好名声，可远在清江浦，哪管得到这偏僻角落？”
“是啊！申诉无门，只有等死啊！”众人悲泣。
林曦沉吟片刻，对老秀才道：“老人家，你可愿将村中疾苦、水患实情、大户夺地、苛税逼民之事，详细写来，形成状纸？”
老秀才犹豫道：“写是能写，可如何递上去？就算递上，又能如何？”
林曦取出一枚看似普通、却隐有星纹的木符，交给老秀才：“你将状纸写好，明日清晨，携此符至村口老槐树下，若见一穿灰衣、戴斗笠的渔翁，便将状纸与他，他自会设法转呈曹知府。此事务必隐秘，勿让里正知晓。”
老秀才将信将疑，但见林曦气度，又感其恩德，点头应下。村人虽觉渺茫，但绝境中得一线索，也如抓住救命稻草。
是夜，老秀才在油灯下，用颤抖的手，写下血泪控诉的状纸。林曦则与阿娜尔悄然离村，至运河边。林曦魂力微动，感应清江浦方向，以魂念遥寄一讯息与曹知府梦中，略述芦花村冤情，并暗示明日将有状纸送至。曹知府梦中惊醒，汗透重衣，忆起前日“血案石”得异人相助之事，心知有异，宁信其有，遂密遣一心腹干练衙役，扮作渔翁，连夜赶往芦花村方向接应。
次日清晨，老秀才依言至村口，果见一灰衣斗笠渔翁。交接状纸后，渔翁悄然离去。村人忐忑等待。
三日后，正当里正又欲来村中逞威时，数骑快马飞驰而至，竟是曹知府亲自带着衙役、师爷及县衙新委的里正到来！曹知府实地勘察水患、走访村民、查阅账册，证据确凿，勃然大怒！当即革职查办原里正及勾结大户的胥吏，责令周大户退还强占滩涂，并当场宣布：芦花村及周边受灾村落，本年赋税全免，并由官府拨发少量种子、协助修葺房屋，以度难关！
消息传出，全村恍如梦中，继而爆发出震天的欢呼与哭泣！石婆婆一家拉着阿娜尔的手，泣不成声。曹知府寻那日赠银的“过路客商”欲表谢意，却早已人去屋空。只在石家炕席下，发现一包足够石老汉治病、阿草吃上半年饱饭的银钱。
运河边，小舟轻驶，已离芦花村数十里。阿娜尔回望那渐远的、仿佛重获生机的小村，眼中含泪，却带着笑意：“他们……能活下去了。”
林曦负手而立，江风吹动衣袂：“星星之火，可以燎原。曹知府是能吏，经此一事，必会整顿吏治，惠及一方。我辈所能做，不过是于至暗时刻，递上一根火柴。真正的光，要靠他们自己，靠如曹知府那般有良知的人，去点燃，去守护。”
阿娜尔点头，紧紧握住林曦的手。她明白，星晷守护的宏大平衡之下，是这千千万万具体而微的生命悲欢。他们的力量虽如萤火，但只要能照亮一隅黑暗，温暖一方人心，便不负此行。
然而，就在小舟即将拐过河道弯口，芦花村彻底消失在视野中的刹那，林曦忽然微微蹙眉，再次感应到一丝极细微、却与清江浦“血案石”同源、带着阴冷窥探意味的邪气，如毒蛇般，自运河下游方向，一闪而逝。