沈醉将手中的狼毫笔重重顿在砚台上时，墨汁溅起的星点正落在舆图上标注着“断魂崖”的位置。那处恰是异族近月来频频越界的咽喉要道，此刻被浓黑浸染，倒像是洇开了一片化不开的血色。
“少年郎这手劲，倒像是要把整座边关都戳个窟窿。”
窗外传来的笑声带着三分慵懒七分戏谑，沈醉抬头便见一道青影如柳叶般飘落在书案前。来人折扇轻摇，衣袂上绣着的墨竹在烛火下仿佛活了过来，正是三个月前在江南水乡与他斗过三回棋的“清风先生”。
“先生不在烟雨楼里煮茶听曲，跑到这风沙漫天的北境做什么？”沈醉挑眉，指尖敲了敲舆图上的异族王庭，“难不成是来给我算一卦，看看这场仗能打多久？”
清风先生收起折扇，骨节分明的手指点在断魂崖西侧：“算卦不如看人心。你可知昨日异族使者在城门外扔下的那具尸体，为何要穿我中原服饰？”
沈醉瞳孔微缩。昨日那具被箭矢钉在城门上的尸体他见过，面容早已被风霜侵蚀得模糊不清，唯有腰间那块刻着“楚”字的玉佩，在残阳下泛着幽幽冷光。
“楚家世代镇守西境，三年前却突然销声匿迹。”清风先生将一杯刚沏好的雨前龙井推到他面前，茶汤里浮沉着的茶叶忽然齐齐竖起，“如今楚家遗孤带着三百死士，正在断魂崖东侧的密林里等着你的消息。”
沈醉端起茶杯的手顿在半空。他想起三日前潜入异族营地时，在中军大帐外听到的只言片语——“楚家余孽”、“血誓”、“里应外合”。当时只当是异族的离间计，此刻想来却处处透着诡异。
“除了楚家旧部，还有谁？”他放下茶杯，杯底与桌面碰撞的轻响在寂静的军帐里格外清晰。
“昆仑墟的御剑长老带着十二弟子已过雁门关，”清风先生屈指可数，“南疆五毒教圣女遣了百毒童子送来十二坛‘醉仙散’，说是见血封喉可比你们军中的弩箭快三成。哦对了，还有那位总爱往你窗台上放桂花糕的沈姑娘，昨夜已带着她的‘听雨楼’暗卫潜入异族后方。”
沈醉猛地站起身，军靴在地面踏出沉闷的声响。他走到帐门口掀开帘子，关外的夜风裹挟着沙砾扑面而来，吹得他玄色衣袍猎猎作响。远处的烽火台上，狼烟正扶摇直上，在墨蓝色的天幕上拖出一道狰狞的痕迹。
“她来做什么？”他的声音里带着不易察觉的紧绷。沈清辞的听雨楼虽以情报灵通闻名，可真要论起沙场搏杀，那些擅长隐匿追踪的暗卫未必比得上军中的普通士卒。
“沈姑娘说，”清风先生慢悠悠地晃着折扇，“当年你在江南欠下的那壶桂花酒，该用异族首领的项上人头来还。”
帐外忽然传来一阵急促的马蹄声，副将掀帘而入时甲胄上还沾着未干的血渍：“沈将军，城西出现大批戴着青铜面具的黑衣人，见人就杀，兄弟们快顶不住了！”
沈醉眼神一凛，反手抽出墙上悬挂的长剑。剑身映着他眼底的寒芒，竟比帐外的月光还要冷冽三分：“带三百轻骑随我去看看。先生，这里就劳烦你照看片刻。”
清风先生笑着摆摆手，指尖在舆图上轻轻一点，那些标注着山川河流的墨迹忽然开始流动，竟在桌面上勾勒出一幅活灵活现的战场沙盘：“放心去吧，等你回来，咱们正好合计合计怎么让那些青铜面具变成送葬的冥器。”
沈醉率队赶到城西时，整条街已被鲜血染红。那些戴着青铜面具的黑衣人动作迅捷如鬼魅，手中弯刀劈砍的角度刁钻狠辣，显然是受过特殊训练的死士。更诡异的是，他们伤口处流出的血液竟是墨绿色的，落在地上还冒着滋滋的白烟。
“是蚀骨毒！”沈醉挥剑挑飞一名黑衣人的弯刀，剑锋划过对方咽喉的瞬间，那具躯体竟在顷刻间化为一滩腥臭的脓水，“都小心些，别被血溅到！”
他的话音未落，街角忽然传来一阵银铃般的笑声。沈清辞穿着一身绯红裙衫，踩着那些尚未融化的脓水缓步走来，手中把玩着一枚通体翠绿的玉笛：“沈将军来得正好，这些戴着面具的丑八怪，可比你当年在秦淮河畔遇到的刺客有趣多了。”
沈醉皱眉看着她裙摆上沾染的墨绿污渍：“谁让你来的？这里不是你该待的地方。”
“哟，这是心疼我了？”沈清辞踮起脚尖，将玉笛凑到他耳边轻吹了一下，笛音尖锐刺耳，那些原本悍不畏死的黑衣人忽然捂着头痛苦地嘶吼起来，“放心，我带来的‘听雨楼’可不是只会送情报的。”
随着她话音落下，屋顶上忽然跃下数十名黑衣暗卫。他们手中握着的不是寻常刀剑，而是缠着丝线的银针，每根针尾都系着不同颜色的流苏。银针破空的呼啸声与黑衣人凄厉的惨叫交织在一起，竟生出几分诡异的韵律。
“红色是穿骨钉，专破甲胄；蓝色是销魂散，能让他们力气全无。”沈清辞数着那些飞舞的流苏，忽然指向西北角，“瞧见那个戴着金色面具的没？他是这群人的头目，杀了他，剩下的就是没头苍蝇。”
沈醉目光如电，瞬间锁定了那个在黑衣人中指挥若定的金色面具人。对方显然也察觉到了他的意图，转身便想混入人群。可沈醉的身法比他更快，长剑出鞘的寒光如流星追月，只听“噗嗤”一声，金色面具已随着人头落地滚到沈清辞脚边。
面具裂开的缝隙里，露出一双圆睁的眼睛。沈清辞弯腰拾起，忽然“咦”了一声：“这面具内侧的花纹，倒像是漠北狼族的图腾。”
沈醉心头一震。狼族世代居住在断魂崖以北，向来与其他异族井水不犯河水，怎么会突然派出死士袭击边关？
“将军！”一名轻骑从街角疾驰而来，手中举着一封插着羽毛的密信，“昆仑墟的御剑长老求见，说有要事相商！”
沈醉展开密信的瞬间，瞳孔骤然收缩。信上只有寥寥数语，却如惊雷在他脑海炸响——“狼族异动，非为疆土，实因族中圣女被掳。掳走圣女者，身负楚家玉佩。”
帐内的烛火不知何时已燃尽，晨曦从窗棂的缝隙里钻进来，在地面投下斑驳的光影。清风先生看着沈醉手中那枚从金色面具人身上搜出的楚字玉佩，忽然叹了口气：“看来这潭水，比咱们想的还要深。”
沈醉将玉佩攥在掌心，指节因用力而泛白：“楚家遗孤、被掳的狼族圣女、突然出现的死士……这背后一定有人在暗中操纵。”
“操纵者是谁不重要，”清风先生重新沏了杯茶，这次浮起的茶叶竟排成了八卦的形状，“重要的是，三日后便是异族约定的决战之日。楚家旧部、昆仑修士、南疆毒物、听雨楼暗卫……这些力量若是用不好，只会互相掣肘。”
沈醉沉默不语。他知道清风先生说得对。这些人来自五湖四海，各有各的立场和目的，想要将他们拧成一股绳，绝非易事。
“我倒有个主意。”沈清辞忽然将那枚金色面具往桌上一扣，面具裂开的缝隙恰好对准舆图上的异族王庭，“明日午时，在城南校场设下擂台。谁能拔得头筹，谁就有资格在决战中号令群雄。”
沈醉挑眉：“你就不怕他们打起来收不了场？”
“打起来才好。”沈清辞笑得狡黠，像只偷到鸡的狐狸，“真金不怕火炼，能在乱战中脱颖而出的，才配当这个先锋。再说了……”她忽然凑近沈醉耳边，吐气如兰，“我倒想看看，沈将军有没有本事压得住场子。”
沈醉看着她眼底跳动的火焰，忽然想起三年前在江南的那个雨夜。也是这样一个女子，撑着油纸伞站在秦淮河畔，笑问他敢不敢与天赌命。
他缓缓抽出长剑，剑尖在晨光中划出一道优美的弧线，最终稳稳地落在舆图中央：“传令下去，明日午时，城南校场，摆擂！”
清风先生看着两人之间暗流涌动的气氛，端起茶杯掩住嘴角的笑意。他仿佛已经看到，三日后的断魂崖上，将会有怎样一场惊天地泣鬼神的厮杀。而这场厮杀的序幕，才刚刚拉开。
关外的风依旧在呼啸，可军帐里的空气却仿佛凝固了。每个人都知道，明日的擂台，绝不仅仅是一场比武那么简单。那是各路力量的第一次碰撞，是刀光剑影里的试探，是暗流涌动下的角力。
而这场角力的结果，将决定整个北境的生死存亡。
沈醉望着舆图上那片被墨汁浸染的断魂崖，忽然想起年少时师父说过的话：“所谓英雄，不过是在命运的棋盘上，敢用自己的血肉做棋子的人。”
他握紧了手中的长剑，剑身映出他年轻却坚毅的脸庞。或许前路布满荆棘，或许背后暗藏杀机，但只要还有一口气在，他就会站在这片土地上，守着身后的万家灯火。
明日的擂台，他接了。