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襄阳城内的空气，仿佛凝固的铅块，沉重得令人窒息。
粮仓的存粮在严格的配给制度下依旧飞速消耗，仓曹参军每日呈报的数字，都像一记重锤敲在夏侯尚心头。军中开始出现杀马充饥的迹象，普通士卒每日只得半稠之粥，怨气在沉默中积聚。市井间，往日繁华的街巷如今门可罗雀，偶有行人也是面色惶急，低头疾走。粮价早已飙升至天文数字，且有价无市，易子而食的惨剧虽未明面发生，但阴暗角落里的窃窃私语和绝望眼神，预示着这座孤城已到了崩溃的边缘。
更让夏侯尚心惊的是内部的变化。几大世家虽未公然反叛，但对他命令的执行已变得阳奉阴违，征调物资、抽调民夫屡屡受阻。甚至军中，也出现了士卒趁夜缒城逃亡，被吴军巡哨擒获或射杀的事件。军法官虽以雷霆手段处置了几名被抓回的逃兵，悬首城门，却依旧无法遏制这股弥漫开来的绝望气息。
这一夜，夏侯尚独坐都督府大堂，烛火摇曳，映照着他憔悴而狰狞的面容。桉几上摊开的，是各地送来的、几乎已成定式的坏消息，以及许都那边措辞含糊、仅让他“固守待援”的回文。
“固守待援……援在何方？！”他猛地一挥袖，将案几上的文书尽数扫落在地，发出噼里啪啦的响声。空荡的大堂回荡着他的怒吼，却无人回应。
一名心腹牙将悄然入内，低声道：“都督，刚收到城外……射入的箭书。”他手中捧着一支去了箭头的箭杆，上面绑着一卷绢帛。
夏侯尚眼神一厉，一把夺过。绢帛上是熟悉的笔迹，来自围城的赵云。信中没有劝降的言辞，只是平静地陈述了如今荆北的局势——房陵、魏兴归附，汉水畅通，江陵主力云集，江东后续援兵正通过西城源源不断开来。信末，只有一句话：“将军世受魏恩，当知天命有归。为一己忠名，忍见满城生灵涂炭乎？”
“啪！”夏侯尚将绢帛狠狠摔在地上，用脚猛踩，胸膛剧烈起伏。赵云的信，像一把冰冷的匕首，精准地刺入了他内心最挣扎的地方。忠义？他夏侯尚对曹魏自是忠心耿耿。但继续坚守下去，除了拉上全城军民陪葬，还能有什么结果？许都的援军，他早已不抱希望。
他喘着粗气，目光扫过大堂角落那副擦拭得锃亮的明光铠，那是他年轻时随武帝（曹操）征战的甲胄。往日的荣耀与眼前的绝境交织，让他痛苦地闭上了眼睛。
良久，他缓缓睁开眼，眼中布满了血丝，却多了一丝异样的平静。他对着空无一人的大堂，如同立誓般，从牙缝里挤出几个字：“吾……不负魏恩。然……亦不能负此城生灵。”
他唤来那名牙将，声音沙哑而低沉：“去，秘密联系城外……就说，本督……愿与赵子龙，阵前一晤。”
牙将浑身一震，难以置信地看着夏侯尚，但接触到他那死寂而决绝的眼神，终究什么也没说，重重一叩首，领命而去。
西城的气氛与襄阳截然不同，虽也紧张，却充满了开拓的朝气。
陈砥自房陵返回后，并未停歇。黄忠将更多汉水上游新附之地的民政事务交由他历练，其中最为紧迫的，便是安置源源不断从魏兴、以及襄阳外围逃难而来的流民。
这些流民拖家带口，面黄肌瘦，大多仅带着少许随身细软，眼中充满了对战争的恐惧和对未来的迷茫。若处置不当，极易酿成民变，或成为滋扰地方的乱源。
陈砥在西城与房陵之间的开阔地带，划定了数个临时安置区。他亲自监督，搭建窝棚，开挖水井，设置粥棚施粥。同时，以西城督府和房陵镇北将军府（申耽）的名义联合发布告示，宣布流民可登记造册，愿返乡者待战事平息后资遣回乡，愿留下者，则由官府分配荒田、贷给粮种耕牛，免赋三年。
“公子，库中粮秣虽足，但既要供应大军，又要赈济如此多的流民，恐怕……”负责钱粮的西城主簿面露难色。
陈砥站在临时搭建的高台上，望着下方密密麻麻、翘首以盼的流民，沉声道：“粮食之事，我自会向黄老将军和赵都督陈情，请江陵、乃至江东支援。眼下，必须先让他们活下来，看到希望。人，才是根本。若任由他们饿死沟壑或沦为流寇，我等即便拿下襄阳，得到的也是一片白地。”
他下令从军中抽调部分军医，为流民诊治伤病；又组织起流民中的青壮，由老兵带领，负责维持安置区秩序、修建简易设施，并给予口粮作为报酬，既解决了人力，也避免了青壮无所事事滋生事端。
一日，安置区发生小规模骚乱，因分发粥粮先后顺序起了争执，几伙人推搡起来。陈砥闻讯立刻赶到，他并未动用武力弹压，而是命人将带头闹事者带出，当众询问缘由，查明是因吏员分配不公后，当即处罚了失职吏员，重新公平分配。同时，他站在高处，对躁动的人群朗声道：“诸位乡亲背井离乡，皆因战火。我吴公国兴仁义之师，旨在平定乱世，还天下太平！既到此地，便受我等庇护！但有口粮，必先紧着妇孺老弱！但有奸猾吏员欺压良善，我陈砥第一个不饶他！但若有人趁机作乱，坏了大局，军法也绝不容情！”
他年纪虽轻，但言语清晰，态度坚决，更兼在西城血战中积累的威望，自有一股慑人的气度。流民们渐渐安静下来，望着这个手臂似乎还带着伤的年轻将军，眼中重新燃起了些许信任的光芒。
许都，大将军府密室。
烛光将司马懿与蜀使杜琼的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。
“大将军思虑多日，不知对我家丞相的提议，意下如何？”杜琼捧着茶盏，语气平澹，却带着不容回避的压力。
司马懿指节轻轻敲击着桉面，发出笃笃的声响。他抬起眼，目光锐利如鹰：“罢兵休战，共抗江东，听起来固然不错。但，如何确保贵国丞相的诚意？今日与我约定罢兵，明日若趁我荆北危急，再度兵出祁山，又如之奈何？”
杜琼微微一笑，似乎早有准备：“丞相可派侍中费祎为使，与大将军歃血为盟，订立和约，约定以当前实际控制线为界，三年之内，互不侵犯。同时，开放沮县、河池两地边境榷场，互通有无。此诚意，可够？”
三年和平！开放边市！这条件不可谓不优厚。司马懿心中迅速盘算，若能换来陇右三年安稳，他确实可以抽调张合等部的数万精锐东调，即便不能彻底击败赵云，解襄阳之围当有七八分把握。至于三年之后……届时形势如何，谁又可知？
但他脸上依旧不动声色：“费文伟（费祎）乃诸葛孔明股肱，若为使，倒可见贵国诚意。只是，荆北之战，乃我大魏与江东之事，贵国置身事外即可，又何须‘共抗’？”
杜琼放下茶盏，正色道：“大将军何必明知故问？江东陈暮，野心勃勃，若尽得荆襄，则上游之势成，顺流而下，不仅威胁中原，我大汉益州亦在其兵锋之下！丞相之意，非是要直接出兵助魏，而是愿在陇右保持最大限度的克制，并……默许大将军将西线精锐东调。同时，若魏军能在荆北重创吴军，我大汉或可酌情在永安、巴东一带，做出东进的姿态，牵制部分江陵吴军。”
司马懿眼中精光一闪。诸葛亮果然打得好算盘！这是典型的驱虎吞狼，既要魏吴在荆北血拼，削弱双方实力，又想在关键时刻趁火打劫，攫取利益。所谓的“东进姿态”，恐怕一旦吴军显露出败象，就会立刻变成实质性的进攻。
然而，明知是计，司马懿却发现自己在某种程度上，不得不接受。襄阳若失，荆北尽丧，对曹魏的打击是致命的。与蜀汉暂时妥协，集中力量先解决荆北危局，是眼下唯一看似可行的出路。这杯毒酒，他似乎必须饮下。
沉默良久，司马懿终于缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“贵使之言，不无道理。如此……便请费文伟来许都一趟吧。具体条款，待其到来，再行详议。”
杜琼心中一定，知道司马懿已然心动，起身拱手：“如此甚好！在下即刻传书回成都，禀明丞相。”
西城，黄忠与陈砥也收到了关于魏蜀可能媾和的风声。
“司马懿老儿，果然要走这一步！”黄忠将情报拍在桉上，语气凝重，“若真让张合那几万生力军调来荆北，襄阳这锅夹生饭，恐怕就难吃了！”
陈砥沉思片刻，道：“黄爷爷，此事有利有弊。”
“哦？弊在眼前，利在何处？”
“利在，此乃诸葛亮的‘驱虎吞狼’之策。”陈砥分析道，“诸葛亮绝非真心助魏，他只是想让我军与魏军援兵在荆北拼消耗，他好坐收渔利。但反过来看，这也说明，蜀汉短期内不会主动对我方发起大规模进攻，伯言（陆逊）都督在江北的压力会减轻，甚至可以抽调部分兵力西进支援。”
他走到地图前，指着襄阳：“关键在于时间差！司马懿与诸葛亮达成协议，调兵遣将，需要时间。张合部从陇右开到荆北，更需要时间。而我军，若能抢在魏军援兵主力抵达之前，拿下襄阳，则大局可定！届时，我军依托襄阳坚城，以逸待劳，张合远道而来，又能奈我何？”
黄忠捋须沉吟：“话虽如此，但襄阳城坚，夏侯尚若拼死抵抗，短期内攻克，谈何容易？”
“所以，赵叔父围而不攻，以困促降，乃是上策。”陈砥目光炯炯，“如今看来，此策更显重要。我们必须给夏侯尚施加更大的压力，同时，也要做好万一……万一夏侯尚降了，而魏军援兵已近的准备。届时，可能便是一场围绕襄阳的野战！”
黄忠眼中爆出一团精光：“野战？老子还怕他张合不成？！”
陈砥笑道：“黄爷爷自然不惧。但孙儿以为，此战若起，重心或不在襄阳城下，而在其北！”他的手指点向襄阳以北的邓县、樊城一带，“这里是魏军援兵南下必经之路，也是我军打援的最佳战场！若能在此击溃甚至歼灭张合所部，则不仅襄阳稳固，整个南阳郡都将震动！”
黄忠看着陈砥在地图上划出的区域，重重一拍大腿：“好小子！眼光毒辣！此言甚合我意！老夫这就修书给子龙，将此议报之！同时，我西城兵马，也要提前做好准备，随时可东出房陵，策应主力！”
襄阳城头，夏侯尚与赵云，相隔百步，于两军阵前首次会面。
没有寒暄，没有客套。夏侯尚面容枯瘦，眼神复杂地看着对面白马银枪、依旧威风凛凛的赵云。
“赵子龙，你信中所言，‘不忍生灵涂炭’，可是真心？”夏侯尚的声音干涩。
赵云平静回应：“云一生，言出必践。夏侯都督，事已至此，何必徒增死伤？荆北大势已去，负隅顽抗，不过成全你一人忠烈之名，却要害死这满城数万军民。投降，并非耻辱，而是保全之举。”
夏侯尚死死盯着赵云，仿佛要从他脸上看出丝毫虚伪，但他只看到一片坦荡与沉静。他沉默了许久，江风吹动他花白的鬓发，更显凄凉。
“给我……三日时间。”最终，夏侯尚吐出这句话，不待赵云回应，便调转马头，在亲兵的护卫下，缓缓退入襄阳城门。
赵云看着他那略显佝偻的背影，知道这位曹氏宗亲名将的内心防线，正在崩溃。他并未催促，只是澹澹下令：“继续保持围困，没有我的命令，不许放一兵一卒出入。”
而在更广阔的棋局上，许都的密谈仍在继续，西城的兵马开始暗中向东移动，江陵的吴军则在加固围城工事的同时，开始将目光投向更北方的邓县、樊城。
驱虎吞狼之策已动，但虎与狼，乃至背后的猎人，都各有算计。荆北的最后结局，依旧笼罩在重重的迷雾与暗潮之中。