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建业的夏日，随着首次试策遴选的尘埃落定，并未恢复往日的平静，反而因新晋官员的履职，在看似稳固的湖面下，激起了层层涟漪。
被派往庐江郡担任合肥新城监造副使的陶泽，到任不久，便与主持工程的邓艾发生了冲突。陶泽秉持其“严刑峻法”的理念，认为民夫怠工、匠作拖延，皆因惩处不严，主张加大监督，重罚懈怠者。而邓艾虽也要求严格，但更注重工程效率与民夫承受能力，主张明确分工，优化流程，以合理的奖惩调动积极性。
两人在工地上几次争执，陶泽甚至越级向建业上书，弹劾邓艾“治军不严，纵容怠工，恐误新城工期”。
此事传回建业，顿时引起了波澜。
“主公，陶泽此人，性情刚愎，初来乍到便与邓士载冲突，恐非良兆。邓艾乃陆伯言（陆逊）看重之将，督造新城事关江淮防务大局，岂容他一个书生指手画脚！”有与军中关系密切的官员向陈暮进言。
而另一边，通过试策入仕的寒门士子们，则隐隐将陶泽视为“自己人”，认为他敢于挑战军中宿将，正是锐意进取的表现，私下里多有声援。
陈暮将双方的言论都听在耳中，并未立刻表态，而是将此事交给了庞统处理。
庞统召见了陶泽与邓艾派来的信使，仔细听取了双方陈述，又调阅了新城工程的进度文书。他小眼睛里精光闪烁，心中已有决断。
“陶泽，”庞统看着面前这位面色倔强的年轻官员，“你言邓将军纵容怠工，可有实证？新城工期，比原定计划是快了，还是慢了？”
陶泽梗着脖子道：“虽未延误，然若管理更严，必能更快！民夫散漫，匠作偷闲，此乃目之所见！岂能因未延误便放任自流？”
庞统不置可否，又转向邓艾的信使：“邓将军有何话说？”
信使恭敬回道：“邓将军言，新城工程浩大，民夫匠人已竭尽全力。若再行苛法，恐生怨望，乃至逃亡，反误大事。将军正在改进运送石料之法，预计下月进度可再提一成。”
庞统听完，对陶泽道：“你心系公务，其志可嘉。然，为政之道，张弛有度。邓将军久在军旅，熟知实务，其策未必无理。你既为副使，当尽心辅左，查漏补缺，而非固执己见，擅起争端。新城防务，关乎国家安危，非你逞个人意气之地！”
他语气转为严厉：“此事到此为止！你需与邓将军精诚合作，若再有无端弹劾，或延误工程，定不轻饶！下去吧！”
陶泽脸色一阵青一阵白，但在庞统的威势下，不敢再多言，只得悻悻退下。
庞统随后又修书一封给邓艾，肯定其工作，也提醒他注意与新任文官的沟通方式，务必以大局为重。
一场风波，被庞统以强硬手腕暂时压下。但所有人都知道，这仅仅是开始。新旧观念的碰撞，文武之间的隔阂，并不会因此消失，只会在水面下酝酿得更深。
成都，丞相府。
李严的权力扩张，终于触及到了一个敏感地带——盐铁专卖。他以南中商道整顿初见成效、需进一步扩大财源以支撑军备为由，上书奏请将键为、巴郡部分大型盐井的管辖权，由郡府收归中都护府直辖，并提议提高盐税，以“充实国库，以备北伐”。
此议一出，顿时在朝堂引起了轩然大波！
盐铁之利，向来是地方郡国和某些世家大族的重要财源。李严此举，无异于虎口夺食。不仅键为太守王士、巴郡太守（可设定为某位益州本土人士）等地方官员强烈反对，就连一些原本持中立态度的朝臣，也认为李严手伸得太长，有揽权之嫌。
“丞相！盐铁乃国家命脉，岂能由一衙独揽？中都护府掌军事、监察已权柄甚重，若再辖盐铁，恐非国家之福！”一位资历颇老的朝臣在廷议时直言不讳。
吴懿更是冷哼一声：“李正方（李严字）是觉得我季汉的刀锋不够利，还想把锅灶也一并管起来吗？”
面对群情汹汹，李严却毫不退缩，据理力争：“北伐中原，非止兵戈之事，更需雄厚财力支撑！如今国库空虚，各军粮饷、器械打造、战船营造，何处不需钱粮？盐铁之利，若能集中调度，效率倍增，方能支撑大业！若拘泥于旧制，各自为政，何以克复中原？！”
双方在朝堂上争得面红耳赤，僵持不下。
诸葛亮端坐其上，羽扇轻摇，静观其变。他深知盐铁专营的重要性，也明白集中财权有利于北伐大计。但李严的提议过于激进，触动了太多人的利益，若强行推行，必致朝局动荡。
待双方声音稍歇，诸葛亮才缓缓开口：“正方所虑，乃长远之计，盐铁之利，确需统筹。然，治大国如烹小鲜，不可操之过急。”
他做出了一个看似妥协，实则深思熟虑的决定：“这样吧，键为、巴郡盐井，仍归郡守管辖，然其产出、税收，需按定额上缴国库，由大司农统一调度，主要用于军备及重大工程。中都护府可派员监督盐井生产及税收上缴情况，但不得直接干预经营。至于提高盐税……眼下民生维艰，不可再增负担，此事容后再议。”
这个方案，既部分满足了李严集中财权的需求，又将具体管理权留在了地方，安抚了郡守和世家，同时否定了加税，顾及了民意。可谓面面俱到。
李严虽然未能完全如愿，但也拿到了监督之权，算是有所收获，只得躬身领命。而反对者们见丞相并未让李严独揽大权，也暂时按下不满。
朝议散去，诸葛亮独坐书房，揉了揉眉心。平衡各方，如履薄冰。李严的野心越来越大，而能制衡他的人却越来越少。马谡远在荆北，蒋琬、费祎虽能干，但资历威望尚不足以抗衡李严。
“看来，是时候给正方，找点别的‘事’做了。”诸葛亮眼中闪过一丝深邃的光芒。他不能坐视李严无限扩张，必须为其设定边界，或者，引导其精力投向更合适的方向。
荆西，夷陵。
陈砥正在都督府内处理公务，亲卫来报，有一自称荆州故人的老者，在府外求见，却不肯透露姓名。
陈砥心中疑惑，他在荆州故交不多，且多是军中同僚，何来如此神秘的老者？他命人将老者请至偏厅。
来者是一位年约六旬、精神矍铄的青衫文士，虽布衣葛巾，但气度从容，目光清澈。他见到陈砥，只是微微拱手，并未行大礼。
“老先生是？”陈砥客气地问道。
老者微微一笑，抚须道：“老朽山野之人，姓名不足挂齿。今日冒昧来访，是有一物，欲赠予陈都督。”说着，他从袖中取出一个用油布包裹的严严实实的扁平物件。
陈砥示意亲卫接过，打开油布，里面竟是一卷绘制极其精细的荆西及巴东、南郡部分地区的山川地势图！图中不仅标注了常规的城池、关隘、道路、水系，更详细绘出了许多隐秘的小径、可渡河的浅滩、适宜伏兵的山谷、以及各地物产、水源分布，其详尽程度，远超官府掌握的舆图！
陈砥心中剧震，猛地抬头看向老者：“老先生，此图……从何而来？为何赠我？”
老者澹然道：“此乃老朽半生游历，亲手所绘，山川形胜，皆在胸中。至于为何赠予都督……”他顿了顿，目光扫过厅堂，若有所指，“荆西之地，四战之冲，然民风未附，蛮汉杂处，内忧外患，暗藏杀机。都督少年英杰，有志于安定一方，老朽不忍见明珠蒙尘，故以此图相赠，或于都督整顿防务、抚慰地方，略有裨益。”
陈砥起身，郑重一揖：“多谢老先生厚赠！此图于我，胜过千军万马！不知老先生可愿留下，助我一臂之力？”
老者却摇头笑道：“老朽闲云野鹤，散漫惯了，受不得官场拘束。今日之赠，不过是不忍见民生多艰，尽一份心力罢了。都督好自为之。”说罢，竟不顾陈砥挽留，转身飘然而去，片刻便消失在府外街巷之中。
陈砥拿着那卷珍贵无比的地图，心中久久不能平静。这神秘老者是谁？是隐士？是前辈？还是……另有所图之人？他仔细检查地图，并无任何暗记或可疑之处，似乎真的只是一份呕心沥血绘制的舆图。
“无论如何，此图对我治理荆西，至关重要！”陈砥压下心中疑虑，立刻召来苏飞、樊友，将地图示之，共同研究。依据此图，他们可以对边防哨卡、巡边路线、乃至屯田点的选择，进行更优化的调整。
这突如其来的助力，仿佛黑暗中点亮的一盏明灯，让陈砥对掌控荆西，更多了几分信心。然而，福兮祸所伏，这份珍贵的礼物，是否会引来不必要的觊觎和风波，犹未可知。
北疆的局势，并未因魏国使者刘晔的调停而缓和，反而愈演愈烈。
匈奴左贤王刘豹与鲜卑首领轲比能都看出了魏国“坐山观虎斗”的意图，谁也不愿先让步，生怕被对方和魏国联手吃掉。双方的冲突从小规模的摩擦，迅速升级为数千骑兵参与的大规模会战，战火波及范围越来越广，甚至开始威胁到魏国雁门、代郡等边地的安全。
并州刺史梁习连连向洛阳告急，言胡虏猖獗，边民惶恐，请求朝廷速发援兵。
洛阳朝堂之上，主战的声音再次高涨。
“陛下！胡虏冥顽不灵，竟无视天朝调停！若不加以惩戒，天威何在？臣请率兵出塞，先破轲比能，再击刘豹，一举平定北疆！”曹爽再次慷慨请战。
这一次，连一些之前主张观望的大臣，见边境受到实际威胁，也开始倾向于用兵。
曹叡看向司马懿：“大将军以为如何？”
司马懿依旧是那副病恹恹的样子，咳嗽了两声，才缓缓道：“曹将军勇武可嘉。然，胡虏飘忽不定，我军劳师远征，若其避而不战，或诱敌深入，恐反受其害。且……江东、季汉近来虽无大战，然其心难测，若我大军北调，恐其趁虚而入。”
他话锋一转：“老臣以为，可令梁习、王雄等边将，依托城塞，坚壁清野，以守代攻。同时，可遣小股精锐，深入草原，焚其草场，袭其部落，使其后方不宁，无力南侵。待其疲惫，再寻机决战，或可收奇效。”
司马懿的策略，依旧是稳健持重，以消耗为主，避免主力决战。
曹爽对此颇不以为然，认为司马懿怯战，但曹叡权衡再三，觉得司马懿的顾虑不无道理，最终采纳了其策，下令北疆边军采取守势，辅以游击骚扰。
然而，战报不断传来，胡骑肆虐，边地损失惨重，朝野间对司马懿“畏敌如虎”、“坐视边民受苦”的指责声，渐渐多了起来。曹爽一党更是趁机大肆宣扬主战立场，收获了不少人心。
司马懿对此，依旧置若罔闻，称病府中，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。只有最亲近的人才能感觉到，那平静表象下，愈发冰冷的寒意。
夷陵都督府内，陈砥对着那幅神秘老者赠送的地图，与苏飞、樊友等人商议了整整一夜，重新调整了荆西的部分防务部署，尤其是加强了几处地图上标注的、易于渗透的隐秘路径的监控。
天色微明时，亲卫送来了两份几乎同时抵达的紧急文书。
一份来自襄阳赵云，通报了北疆胡人叛乱愈演愈烈、魏国朝廷争论不休的情况，提醒陈砥，魏国注意力被吸引北上，但需警惕其狗急跳墙，或在其他方向制造事端以缓解压力。
另一份，则来自秭归哨卡。哨长紧急汇报，昨日夜间，对岸巴东蜀军一处哨卡，似乎与不明身份者发生了短暂冲突，有火光和喊杀声，但很快平息。今日清晨观察，蜀军哨卡加强了戒备，但未见异常人员。
陈砥的心猛地一沉。
北疆大乱，魏国焦头烂额。蜀汉边境出现不明冲突……这一切，似乎都预示着，表面的平静即将被打破。
那幅突然出现的地图，那场边境的蹊跷冲突，还有北方燃起的烽烟……种种线索，仿佛破碎的拼图，在他脑海中隐约勾勒出一个模糊而危险的轮廓。
山雨欲来风满楼。
他走到窗前，推开窗户，清晨湿润而微凉的空气涌入。东方天际，朝霞如血。
“传令各部，即日起，进入二级战备。严密监视边境一切动向，尤其是蜀汉与蛮族地区。”陈砥的声音冷静而坚定，“另外，以我的名义，分别向襄阳赵牧守和建业主公去信，详陈此地情况，并呈上……这份地图的副本。”
他有一种强烈的预感，荆西这片他苦心经营的土地，很可能即将成为下一个风暴眼。而他这根年轻的“砥柱”，将面临前所未有的考验。