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书房内，烛火将商人张三那张平凡无奇的脸映照得明暗不定。陈砥没有让他就坐，只是用审视的目光打量着他，苏飞和马谡一左一右，隐隐形成夹击之势，气氛凝滞。
“你知道那‘石头’的出处？”陈砥开口，语气平澹，听不出喜怒。
张三脸上堆着职业化的笑容，微微躬身：“回都督，小人是行脚的皮货商人，常往来于幽冀之地。前些时日在那右北平无终县附近收货时，听当地乌桓人提起，说山中有一处废弃的‘鹰巢’，早年是汉军哨所，后来被一伙来历不明的人占据，神出鬼没。他们手中，似乎就有那种刻着特殊山水的铁牌，据说是身份凭证。”
他顿了顿，偷偷抬眼看了看陈砥的脸色，继续道：“小人还听说，那‘鹰巢’里藏的，根本不是什么前朝宝藏，而是……而是些地图、文书，还有……一些被掳掠或雇佣的汉人工匠！”
工匠？陈砥心中猛地一凛。司马懿要工匠做什么？修筑工事？还是……打造军械？
“哦？工匠？”陈砥不动声色，“可知是些什么工匠？”
“这个……小人就打听不到了。”张三摇了摇头，“那地方守卫森严，等闲人根本靠近不了。乌桓人也只敢在外围活动。不过，小人离开无终县时，似乎看到有大队的……鲜卑骑兵，在那一带活动，方向也是朝着‘鹰巢’那边。”
鲜卑骑兵！轲比能的人！
陈砥的眉头微微蹙起。司马懿、幽州神秘势力、乌桓残部、鲜卑轲比能……这些势力似乎都围绕着那个“鹰巢”形成了某种诡异的联系。铁牌是信物，“鹰巢”是据点，里面藏着工匠和可能的情报，而鲜卑骑兵的出现，意味着那里可能还是一个军事前哨！
“你为何要将这些告知本督？”陈砥盯着张三的眼睛，试图从中找出破绽。
张三苦笑道：“都督明鉴，小人只是个求财的商人。那铁牌和‘鹰巢’的消息，在右北平一些圈子里已经不算绝密，有人出高价收购相关情报。小人想着，都督或许对此有兴趣，故而冒昧前来，若能换些盘缠，自是感激不尽。”
这话看似合理，但陈砥一个字都不信。一个普通商人，岂能如此清晰地打听到这些隐秘？又岂敢轻易来找他这江东都督贩卖消息？
“是有人让你来的吧？”陈砥澹澹道，“‘涧’？还是……北边的人？”
张三脸色微变，但很快恢复如常，干笑道：“都督说笑了，小人……”
“够了。”陈砥打断他，“你的消息，本督收到了。苏飞，取十金与他，送客。”
苏飞愣了一下，但还是依言取来十金递给张三。张三接过金子，脸上露出惊喜的神色，连连道谢，躬身退了出去。
“主公，此人明显有问题，为何……”苏飞不解。
马谡却若有所思：“都督高明。此人无论受谁指使，其目的无非是传递消息。我们给他钱财，便是接下了这个消息，也暂时稳住了他背后之人。若直接拆穿或扣押，反而打草惊蛇，断了线索。”
陈砥点了点头，目光幽深：“他说的话，不可全信，但其中必有几分真。‘鹰巢’藏有工匠，鲜卑骑兵活动……若属实，司马懿所图非小！他可能不仅仅满足于利用胡骑骚扰，而是在试图直接控制或影响北疆的某些关键节点，甚至……在那里建立某种长期的、属于他自己的势力！”
这个推测让苏飞和马谡都倒吸一口凉气。司马懿的野心，竟然膨胀到了如此地步？将触手直接伸向了胡汉杂居的幽州腹地？
“我们必须尽快核实这些消息的真伪。”陈砥沉声道，“靠我们自己的力量难以深入幽州，看来，必须要再借助‘涧’了。”
他铺开纸笔，准备给“涧”组织写信。这次，他需要更具体、更深入的情报：确认“鹰巢”的具体位置、守备力量、内部情况，以及那些工匠的来历和用途。代价，恐怕会更高。
就在陈砥谋划北疆之时，南中的风带着血腥气，勐地灌入了荆西。
这一日，负责南部边境巡防的“荆山营”校尉急匆匆赶来夷陵都督府禀报。
“都督！不好了！南部山区发现大股溃兵，看服饰和兵器，像是从南中牂牁郡方向流窜过来的！人数约有数百，装备杂乱，但颇为凶悍，冲破了我们一处哨卡，伤亡了十几名弟兄！现正朝着假山方向流窜！”
“什么？！”苏飞霍然起身，“他们敢冲击我军哨卡？找死！”
陈砥脸色一沉：“可知是南中哪部分的溃兵？”
校尉摇头：“身份不明，言语不通，像是蛮兵夹杂着些汉人溃卒，打法毫无章法，只顾烧杀抢掠！”
马谡急声道：“都督，假山地区蛮部初定，若被这股溃兵冲击，烧杀劫掠，恐激起大变！必须立刻派兵拦截剿灭！”
陈砥当机立断：“苏飞，你立刻亲率一千‘荆山营’精锐，火速前往假山地区，务必在溃兵造成大范围破坏前，将其歼灭或驱逐！允许你临机决断，必要时可调动假山蛮部协防，但需严加约束，不得滥杀！”
“末将领命！”苏飞抱拳，转身大步流星而去。
陈砥又对马谡道：“幼常，你立刻以都督府和蛮夷校尉府名义，发布安民告示，通报溃兵之事，令各寨加强戒备，同时严申，凡有敢于接纳、藏匿溃兵或趁乱生事者，立斩不赦！官市即刻增调粮食、盐巴前往假山地区平价出售，稳定人心！”
“是！”马谡也领命而去。
安排完应急措施，陈砥的心情并未放松。南中的战火，终于还是烧到了荆西的边缘。这仅仅只是开始吗？如果诸葛亮不能迅速平定南中之乱，是否会有更多、更大股的溃兵乱民涌来？
他走到沙盘前，看着荆西与南中交界那漫长的、崎岖的山地防线，眉头紧锁。仅靠“荆山营”和边境哨卡，想要完全堵住所有的渗透通道，几乎是不可能的。
“或许……该让蛮夷校尉府发挥更大的作用了。”陈砥心中暗道。光靠威慑和利诱还不够，必须让这些归附的蛮族真正产生归属感，愿意为了维护现有的秩序而战。
假山地区，木鹿部落寨墙外。
喊杀声震天动地。数百名形容狼狈、眼神疯狂的溃兵，正如同蝗虫般冲击着木鹿部落简陋的寨墙。他们有的穿着破烂的蜀军号衣，更多的是各式各样的蛮族服饰，挥舞着刀剑、长矛，甚至木棍，嗷嗷叫着向上冲。
木鹿部落的头人阿木合，手持一柄环首刀，站在寨墙后，指挥着族中青壮用弓箭、石块还击。他的儿子阿果，也拿着一个小号的猎弓，紧张地跟在父亲身边，不时射出一箭，虽然力道不足，却准头不错。
“顶住！给我顶住！陈都督的援兵很快就到！”阿木合声嘶力竭地大喊，给自己，也给族人们打气。他之所以选择抵抗，而非像以往那样弃寨而逃或妥协，是因为他清楚，一旦寨破，这些已经杀红了眼的溃兵绝不会留情，整个部落将面临灭顶之灾。而且，夷陵的官市给了他们盐和布，他的儿子还在郡学读书，陈都督承诺的“通天之路”才刚刚开始，他不能放弃！
然而，溃兵的人数毕竟占优，而且其中不乏亡命之徒。很快，一段寨墙在疯狂的冲击下垮塌，数十名溃兵嚎叫着涌了进来！
“跟他们拼了！”阿木合目眦欲裂，挥舞着环首刀就要带头冲上去。
就在这时，天际传来一阵密集的破空之声！
“休！休！休！”
如同飞蝗般的弩箭精准地覆盖了涌入寨墙的溃兵区域！顿时，惨叫声迭起，冲在前面的溃兵如同被割倒的麦子般倒下了一大片！
紧接着，如同猛虎出闸般的怒吼声从溃兵侧后方响起：“荆山营！杀！”
苏飞一马当先，手中熟铜棍带着凄厉的风声，横扫而出，瞬间将两名溃兵头领砸得骨断筋折，倒飞出去。他身后，一千名装备精良、训练有素的“荆山营”将士，如同猛虎入羊群，以严整的阵型，凶狠地切入溃兵混乱的队伍中。
战斗几乎是一面倒的屠杀。这些乌合之众的溃兵，如何是“荆山营”这等精锐的对手？在绝对的实力和纪律面前，他们的凶悍瞬间土崩瓦解。
不到半个时辰，战斗结束。数百溃兵除了少数趁乱逃入深山，大部分被歼灭或俘虏。木鹿部落寨墙内外，尸横遍地，血流成渠。
阿木合看着如同神兵天降的苏飞和“荆山营”，激动得热泪盈眶，带着族人跪拜下去：“多谢苏将军！多谢陈都督救命之恩！”
苏飞扶起阿木合，看着惊魂未定但眼神中充满感激的蛮族民众，洪声道：“阿木合头人请起！护卫荆西百姓，乃我军职责所在！陈都督有令，凡遵奉王化、安分守己之民，皆受庇护！此次作战有功之勇士，都督府必有赏赐！”
他又看向那些被俘的溃兵，眼神冰冷：“将这些祸乱边境的渣滓，全部押回夷陵，严加审讯！本将要看看，他们到底是哪路神仙！”
假山遭遇战的消息和苏飞的捷报，很快传回了夷陵和襄阳。
襄阳州牧府内，赵云看着军报，脸上露出了欣慰的笑容：“叔至处置得当，苏飞进军神速，假山一战，不仅歼灭了溃兵，更收买了蛮族人心，大善！”
黄忠也抚掌笑道：“经此一役，假山蛮部当对叔至死心塌地了！看来这蛮夷校尉府，设得正是时候！”
赵云点头，但随即神色又转为凝重：“然，南中溃兵能流窜至假山，说明叛乱规模不小，且诸葛亮一时未能有效封锁边境。此次是数百人，下次可能是数千人！荆西南部防线漫长，单靠‘荆山营’四处救火，绝非长久之计。”
他沉吟片刻，对黄忠道：“汉升，你立刻从襄阳守军中，抽调三千步卒，由你部将张南统领，火速增援夷陵，归陈砥节制，专司协防南部边境。”
黄忠有些犹豫：“子龙，襄阳兵力本就不算充裕，再抽三千，北线若有变……”
赵云摆摆手，决然道：“北线张合、郭淮近期并无大规模调动迹象，暂时无虞。而荆西若乱，则襄阳侧翼洞开，后果更不堪设想！此事我意已决，即刻办理！”
“诺！”黄忠见赵云决心已定，不再多言。
赵云又铺开纸笔，给陈砥写信。信中除了告知援兵之事，更着重指示：“……南中之变，祸及荆西，然危中亦藏机。假山一役，蛮部归心，此乃强化蛮夷校尉府权威、整合荆西蛮力之良机。可酌情选拔蛮族勇壮，编练乡勇，授予低级武职，令其协防本土，以蛮制蛮，以逸待劳。如此，既可缓解我军兵力不足，亦可深化蛮族羁縻，使其利益与我江东一体……”
这是要将蛮族更深度地绑定在荆西的战车上。陈砥收到此信，必能领会其中深意。
夷陵，都督府地牢。
阴暗潮湿的牢房内，油灯如豆，映照着几张惊恐扭曲的面孔。他们是苏飞从假山俘获的溃兵头目，正在接受严酷的审讯。
负责审讯的是“荆山营”中精通拷问的老手，手段狠辣。很快，就有人熬刑不过，吐露了实情。
“……我们是……是鬲津部的人……还有……还有一些是李……李都护……手下被打散的兵……”
“李都护？李严？”负责记录的马谡眼神一厉。
“是……是的……李都护的人让我们……让我们换上蛮兵衣服，混杂在鬲津部的队伍里，说是……说是要搅乱南中，让朝廷不得不倚重他……后来打败了，我们就跟着溃兵一起跑……头领说……说往东走，进入江东地界，或许……或许能有一条生路，还能……还能给江东找点麻烦……”
果然有李严的人在背后搞鬼！甚至故意将祸水东引！
“你们可知晓巴东‘杨司马’之事？”马谡追问。
那溃兵头目茫然摇头：“不……不知……我们级别低，只……只听从本部头领和……和李都护派来的督军指令……”
审讯结果迅速报给了陈砥。
“李严！真是阴魂不散！”苏飞怒不可遏，“主公，此事必须立刻通报诸葛亮！看他还有何话说！”
陈砥却显得异常冷静。他沉吟片刻，摇了摇头：“仅凭几个溃兵的口供，难以给李恒定罪。他完全可以推说那是溃兵诬陷，或者是他手下个别军官擅自行动。此时将口供交给诸葛亮，除了让他为难，激化蜀汉内部矛盾，于大局无益，反而可能让司马懿看笑话。”
“难道就这么算了？”苏飞不甘道。
“当然不能算。”陈砥眼中寒光一闪，“这笔账，先给他记下。眼下，我们需利用好这次危机。”
他看向马谡：“幼常，以蛮夷校尉府名义，发布征募令。征召境内诸蛮部落勇壮，组建‘荆西山地营’，授田免赋，按功行赏，由我军派遣军官负责训练和指挥，协同‘荆山营’防守边境。首批员额，暂定一千人。”
马谡心领神会：“都督是要将蛮族的力量，真正化为己用？”
“不错。”陈砥点头，“经此一役，蛮族见识了我军实力与信誉，也感受到了南中叛乱带来的切肤之痛。此时征募，正当其时。既能增强防务，又能进一步融合蛮汉，何乐而不为？”
他顿了顿，又道：“另外，将审讯结果，以及我们组建‘荆西山地营’之事，通过费祎渠道，‘无意间’透露给诸葛亮知道。”
苏飞疑惑：“主公，您刚才不是说……”
陈砥微微一笑：“直接给口供是逼迫，透露消息是提醒。诸葛亮是聪明人，他自会明白其中意味。这既能让他知晓李严的跋扈和我们的克制，也能让他看到我们稳定荆西的决心和能力。有时候，不说话的刀子，比嚷嚷的棍子更让人忌惮。”
马谡抚掌叹服：“都督深谋远虑，属下不及。”
处理完南线事务，陈砥的思绪再次回到了那枚幽州铁牌上。“涧”组织尚未回信，那个商人张三以及他背后的势力也暂时没有新的动静。北方的迷雾依旧浓厚，但他有一种预感，揭开谜底的日子，不会太远了。
而此刻，他需要先将荆西打造成一个坚固的堡垒，才能从容应对来自北方和南方的任何挑战。