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黑石谷的血腥气尚未散尽，夷陵都督府的地牢内，更浓重的阴冷与压抑弥漫开来。几名被俘的“外力”分子被分别囚禁在铁栅之后，身上带着伤，眼神却依旧桀骜凶狠。
陈砥没有亲自参与审讯，他将此事全权交给了以手段酷烈着称的军法官，自己则坐镇大堂，听取各方汇报，处理叛乱后的烂摊子。但他下达了死命令：不惜代价，撬开这些人的嘴！
地牢深处，很快传来了凄厉的惨叫和皮鞭撕破空气的呼啸声。军法官经验丰富，懂得如何摧毁一个人的意志，从肉体和精神上双重施压。
然而，进展却异常缓慢。这些俘虏显然受过极其严苛的反审讯训练，对疼痛的忍耐力超乎寻常，面对种种酷刑，除了咒骂和狞笑，便是咬紧牙关，甚至有人试图咬舌自尽，被及时阻止。
“都督，这些人……不像是普通细作或死士，倒像是……军中精锐，而且是那种见不得光的。”负责审讯的军法官抹了把额头的汗，向陈砥汇报，语气中带着一丝无奈与凝重，“他们身上没有任何标识，所用兵器弩箭虽是我军制式，但序列号都被刻意磨去，无从查起。嘴巴太硬了！”
陈砥面色阴沉，手指无意识地敲击着椅背。军中标弩，精锐死士，严苛训练……这绝非寻常势力能够培养和派遣的。魏国的“猎豹营”？还是蜀汉内部某些人私自蓄养的力量？
“继续审！换方法！疲劳、饥饿、孤独……所有手段都给我用上！我就不信，他们是铁打的！”陈砥的声音冰冷，“另外，派人去查，最近荆西乃至整个江东，有无军械库异常失窃或损耗的记录！尤其是弩箭和甲胃！”
他绝不相信，如此数量的制式军械，能毫无痕迹地流入敌手。
就在这时，一名亲卫匆匆入内，低声禀报：“都督，府外有一人求见，自称……自称能解都督眼下之惑。”
陈砥眉头一挑：“何人？”
“他不肯说姓名，只递上了这个。”亲卫呈上一枚小小的、毫不起眼的木牌，上面刻着一个古朴的“水”字纹样。
陈砥接过木牌，入手微沉，木质细腻，纹路古奥，绝非寻常之物。他心中一动，想起了那位赠送地图的神秘老者。
“请他到偏厅，我即刻便到。”
襄阳，州牧府。
赵云同样收到了陈砥关于初步审讯受阻及发现神秘木牌的密报。他拿着那份抄录的“水”字纹样，久久凝视。
“水……”他喃喃自语，目光投向悬挂的巨幅舆图，掠过长江、汉水，最终停留在江东和海外的方向。“难道是……涧？”一个几乎被遗忘的名字在他脑海中闪过。（那个活跃于江淮水域或海上的隐秘组织，亦正亦邪，信息灵通）。
“子龙，可是有了线索？”黄忠见他神色有异，忍不住问道。
赵云将木牌之事简要说了一遍，沉声道：“若真是‘涧’的人插手，此事就更加复杂了。此组织神秘莫测，唯利是图，游走于各方势力之间，贩卖情报，甚至承接一些见不得光的勾当。他们此番现身，是敌是友，犹未可知。”
马谡在一旁接口道：“赵牧守，无论其是敌是友，既然主动现身，必有所图。或为利，或为传递某种信息。陈都督不妨与之虚与委蛇，探其虚实。或许，真能从其口中，得到那些俘虏不肯吐露的真相。”
赵云点了点头：“幼常所言有理。立刻传信叔至，谨慎接触，见机行事。”他顿了顿，又道，“假山蛮叛乱虽平，然根源未除。阿木合部落遭此重创，其余蛮部亦人心惶惶。需派得力之人，前往安抚，查明其突然反叛的真正原因。是受胁迫？利诱？还是另有隐情？”
他看向马谡：“幼常，你精于政事，又曾参与税制改革，熟知民情。安抚假山蛮部，查明真相之事，交由你全权负责，如何？”
马谡精神一振，这正是他渴望的独当一面的机会，立刻躬身：“谡必不辱命！定当查清原委，安抚蛮部，为荆西除此隐患！”
“好！”赵云赞许道，“所需人手、钱粮，皆由你调配。记住，刚柔并济，查明真相为主，武力威慑为辅。”
安排完蛮族事宜，赵云又将目光投向北方。黄忠的疑兵之计似乎起了作用，张合和郭淮依旧按兵不动。但北疆曹爽大军已然北上，战局如何，尚是未知数。
“多事之秋啊……”赵云轻轻叹了口气，眼神却愈发锐利。各方势力都在暗中角力，荆北、荆西，乃至整个天下的局势，都如同一盘错综复杂的棋局，一步走错，满盘皆输。
成都，丞相府书房。
费祎将从荆西秘密渠道获得的最新情报，呈报给诸葛亮。内容包括假山蛮叛乱已被陈砥迅速平定，但俘虏审讯受阻，以及疑似神秘组织“涧”的成员现身。
诸葛亮安静地听完，羽扇轻摇，脸上看不出什么表情。
“文伟，你以为，这‘涧’的出现，意欲何为？”他澹澹问道。
费祎沉吟道：“丞相，‘涧’乃江湖组织，素来无利不起早。其此时现身荆西，无非几种可能。一，受雇于幕后黑手，传递假消息或进行下一步行动；二，想借此机会，向江东或我季汉贩卖重要情报；三，其本身便是幕后策划者之一，但可能性较小。祎以为，第二种可能性较大。”
诸葛亮微微颔首：“与亮所想略同。司马懿行事，惯用此类阴私手段，借刀杀人，隐匿行迹。‘涧’或许是他利用的一环，但也可能，只是想趁机牟利。”他话锋一转，“李严那边，对军械核查之事，进行得如何了？”
费祎回道：“董允将军与军正已彻查了永安、巴东等边境驻军军械库，簿册清晰，并无大量弩箭缺失之记录。李中都护似乎……对此结果不甚满意，仍在命人暗中查访。”
诸葛亮眼中闪过一丝了然。李严是想借此机会，将清查范围扩大，甚至插手其他地区的军务。
“由他去吧。只要不逾矩，便随他查。”诸葛亮澹澹道，似乎并不在意，“倒是荆西之事，需谨慎处理。你以私人名义，修书一封与陈叔至，表达关切之意，并重申我季汉维护盟好之决心。语气需诚恳，但不必过于热络，避免授人以柄。”
“祎明白。”费祎领命，又问道，“丞相，北疆曹爽大军已出，依您看，胜负几何？”
诸葛亮目光投向北方，缓缓道：“曹昭伯志大才疏，轻而无备。胡虏飘忽骁勇，兼有地利。此战……胜负难料，然魏国消耗必巨。于我季汉而言，未必是坏事。且静观其变吧。”
他看似超然物外，实则心中早已将北疆战事与荆西风波、乃至朝中暗流联系在一起，统筹考量。司马懿的沉寂，曹爽的冒进，荆西的乱局……这一切，似乎都指向一个更加汹涌的暗潮。
北疆的战事，果然如诸葛亮所料，并未如曹爽预想的那般顺利。
曹爽率领十万大军，浩浩荡荡出塞，意图寻找匈奴刘豹或鲜卑轲比能的主力决战，一举平定边患。然而，胡骑利用其来去如风的机动性，根本不与魏军正面交锋。他们化整为零，不断骚扰魏军粮道，袭击落单的队伍，利用熟悉的地形与魏军周旋。
广袤的草原和荒漠，成为了魏军的噩梦。后勤补给线漫长而脆弱，士卒水土不服，非战斗减员日益严重。曹爽求战心切，几次分兵追击，反而中了胡虏的埋伏，损失了不少人马。
战报传回洛阳，一开始还是“大军稳步推进”、“扫荡胡虏零星部落”的捷报，渐渐地，变成了“遭遇胡骑骚扰”、“粮队被袭”、“某部偏师遇伏”等不利消息。
朝堂之上，原本高涨的主战情绪，如同被泼了一盆冷水，开始迅速降温。那些原本支持曹爽的官员，也开始变得沉默。而对司马懿“老成谋国”、“预见深远”的赞誉之声，则悄然响起。
大将军府内，司马懿依旧称病不出，但每日都有北疆的详细战报送到他的桉头。他看着那些记载着魏军失利、曹爽焦头烂额的情报，脸上没有任何表情，只是偶尔，会用手指在地图上轻轻划过魏军行动的轨迹，以及胡虏可能藏身的区域。
“父亲，曹爽如此无能，十万大军竟被胡虏戏耍于股掌之间！再这样下去，恐有全军覆没之危啊！”司马师有些焦急地说道。
司马懿澹澹地看了他一眼：“急什么？还没到火候。让曹昭伯再多吃点苦头，让陛下和满朝文武，再清醒一点。待到山穷水尽之时，方显擎天之柱的重要。”
他需要的，不仅仅是曹爽的失败，更是曹爽彻底的威信扫地，以及皇帝和朝廷对曹爽能力的绝望。届时，他这根“唯一的”支柱，才能更加稳固，甚至……获取更多。
“让我们在并州的人，可以开始‘适当’地给梁习刺史，提供一些‘小小’的帮助了。比如，某些胡虏临时营地的位置……”司马懿的语气平澹，却带着一丝冰冷的算计。
夷陵都督府，偏厅。
陈砥见到了那位持“水”字木牌的神秘访客。来人同样是一位老者，但与赠图那位仙风道骨不同，此人身材矮小，面容普通，穿着一身毫不起眼的灰色布衣，唯有一双眼睛，开合之间精光四射，显得极为精明。
“老朽水十一，见过陈都督。”老者拱手，声音沙哑，却自带一股不容小觑的气度。
“水先生请坐。”陈砥不动声色，示意对方落座，“先生此来，言能解我之惑，不知是何惑？又如何解？”
水十一笑了笑，露出一口黄牙：“都督眼下之惑，无非是那黑石谷中，负隅顽抗的俘虏之来历，以及……假山蛮阿木合，为何突然反叛。”
陈砥眼神一凝：“先生知道？”
“略知一二。”水十一慢悠悠地道，“我‘涧’的消息，向来童叟无欺。只是……这消息，价值不菲。”
“你想要什么？”
“黄金千两，或者……都督的一个承诺。”
“什么承诺？”
“日后若我‘涧’之人，在都督辖境内有所‘不便’，还望都督能行个方便，高抬贵手。”水十一眯着眼笑道。
陈砥心中冷笑，果然是唯利是图之辈。他沉吟片刻，道：“黄金可以给你。承诺……需看是什么事。若违国法，害百姓，本督绝不姑息！”
水十一似乎早有所料，也不坚持，点头道：“都督快人快语。既如此，老朽便直言了。那些俘虏，并非魏国‘猎豹营’，亦非蜀汉官方之人。”
“哦？那是何人？”
“他们来自幽州。”水十一吐出三个字。
幽州？陈砥心中猛地一震！那是魏国疆域，但并非司马懿直接控制的区域，而是宗室曹宇的封地范围！
“至于阿木合反叛，”水十一继续道，“乃是受人胁迫。其幼子及部落数名重要头人的家眷，被秘密扣押在了巴东境内某处。对方以性命要挟，命其起事。”
巴东！蜀汉地界！
陈砥的呼吸骤然急促起来。幽州的死士，巴东的人质……这背后，竟然牵扯到魏国宗室和蜀汉边境？
“幕后主使是谁？”陈砥追问道。
水十一却摇了摇头：“此乃最高机密，老朽亦不知晓。或许，司马懿？或许，曹魏内部其他有心人？甚至……季汉内部某些势力？这就需要都督自行判断了。老朽只卖已知的消息。”
他站起身，拱了拱手：“消息已送到，黄金……都督准备好后，送至城南悦来客栈，交给掌柜即可。告辞。”说罢，也不等陈砥回应，便如来时一般，悄无声息地离开了偏厅。
陈砥独自坐在厅中，脸色变幻不定。水十一的消息，像是一块巨石，投入他原本就纷乱的心湖，激起了更大的波澜。
幽州……巴东……司马懿……曹魏内斗……蜀汉激进派……
真相，似乎更加扑朔迷离了。但他感觉，自己已经触摸到了那巨大阴谋的一角。
他立刻起身，走向书房。必须立刻将这些情报，密报建业和襄阳！同时，也要提醒西面的陈到将军，注意巴东境内的异常动向！
风雨欲来，而他已经听到了那隐约的雷声。