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夷陵城外的临时营地里，气氛肃杀而凝重。被焚毁的屯田点废墟尚未清理完毕，空气中似乎还残留着血腥与烟火的气味。陈砥没有在舒适的都督府接见残存的蛮族代表，而是选择了这片刚刚经历过战火洗礼的土地。
以阿木合为首的几名蛮族头人，被解除了武装，在江东士卒警惕的目光下，走进了中央最大的营帐。阿木合脸上带着悲愤、恐惧与一丝解脱后的茫然，他的一条手臂用粗布吊着，那是黑石谷血战的痕迹。
陈砥端坐主位，苏飞、樊友按剑立于两侧，杀气腾腾。他没有立刻说话，只是用冰冷的目光扫过这些惶惶不安的头人，无形的压力让帐内的空气几乎凝固。
良久，陈砥才缓缓开口，声音不高，却带着金铁之音：“阿木合酋长，黑石谷的血，还未干透。”
阿木合浑身一颤，勐地跪伏在地，用生硬的汉话嘶声道：“都督！阿木合……有罪！对不起都督的信任！对不起死去的族人！可是……可是他们抓了我的娃娃！抓了各寨头人的家眷！就在巴东那边！我们……我们没办法啊！”他声音哽咽，老泪纵横。
其他头人也纷纷跪倒，七嘴八舌地诉说着家眷被掳、受人胁迫的经过，言辞恳切，不似作伪。
陈砥面无表情地听着，直到他们说完，才冷声道：“家眷被掳，便可屠戮我官吏军民，毁我屯田，背信弃义？此等行径，与禽兽何异？！”
众头人噤若寒蝉，伏地不敢言。
陈砥话锋一转，语气稍缓：“然，念尔等受人胁迫，尚有可原之情。本督已查明，尔等家眷，确被囚于巴东秭归（蜀汉之秭归，非江东秭归）以南三十里的一处隐秘山谷。”
阿木合等人猛地抬头，眼中爆发出希冀的光芒。
“本督可以设法营救。”陈砥看着他们的眼睛，一字一句道，“但，尔等需立下血誓，自此之后，永世臣服，绝无二心！遵我号令，纳我赋税，送子弟入学，与我汉民一体同仁！若再敢反复……”
他“锵”一声拔出半截佩剑，寒光映照着他年轻而冷峻的脸：“休怪本督剑下无情，定叫假山诸部，鸡犬不留！”
森然的杀气弥漫开来，阿木合等人吓得魂飞魄散，连连磕头，指天画地发下毒誓，愿永世归附。
“好！”陈砥收剑入鞘，“既如此，前罪暂恕。尔等即刻返回各寨，安抚族人，统计损失。郡府会拨发粮食、盐巴、药材，助尔等度过难关。至于营救家卷之事，本督自有安排。”
打一棒子，给一颗甜枣。陈砥深知，对于这些畏威而不怀德的蛮族，必须恩威并施，方能真正收服。
处理完蛮族事宜，陈砥立刻召见了奉命前来负责安抚与调查的马谡。
“马参军，蛮族初定，人心未附。安抚之事，便有劳你了。需刚柔并济，既要让其感受到朝廷仁德，亦要使其心存敬畏。”陈砥将情况简要说明。
马谡拱手道：“都督放心，谡必当竭尽全力。蛮族反复，根在于利与惧。若能使其得利（通商、盐铁），且知惧（军威、法度），则必能长治久安。谡已草拟数条抚蛮细则，请都督过目。”
陈砥接过看了看，马谡所提，包括设立官市、传授农耕技术、选拔蛮族子弟入郡学、承认其部分习惯法但需纳入官府管辖等，条理清晰，考虑周详，不禁暗自点头。此人确有实务之才。
“便依参军之策执行。所需钱粮人手，皆由郡府支应。”陈砥批准了方案，又道，“另外，俘虏审讯已有进展，指向幽州及巴东。参军在安抚之余，亦需留意蛮族中是否还有与外界勾结的残余势力，尤其是与巴东方向的联系。”
“谡明白！”马谡眼中闪过兴奋之色，这调查幕后黑手的任务，显然更合他的胃口。
荆西的乱局，在陈砥果断的军事打击与马谡后续的怀柔政策下，暂时平定下来。但更大的风暴，已然在酝酿。
成都，丞相府内的气氛，因李严持续不断的“调查”而显得有些微妙。
李严似乎铁了心要借“军械流失”一事做文章，不仅盯着边境驻军，甚至开始将调查范围扩大到成都的武库以及一些与军方关系密切的工坊。其麾下爪牙四处活动，引得不少官员人心惶惶。
这一日，李严更是直接向诸葛亮呈上了一份奏报，言称在江州某处民间铁匠铺，发现了私造军弩部件的痕迹，虽未形成完整弩机，但其工艺精湛，疑似有军中匠人流落在外或暗中授艺，请求彻查所有与军械制造相关的匠户及官员。
此举无疑是在扩大打击面，甚至隐隐有将矛头指向负责军工生产的官员乃至部分将领的意图。
“丞相，李中都护此举，是否有些……过犹不及了？”蒋琬看完奏报，眉头微蹙，“军械管理自有制度，如此大动干戈，恐寒了将士与工匠之心。”
费祎也道：“况且，荆西之事，已有‘涧’组织透露消息，指向幽州。我军械核查并无疏漏，李中都护为何仍紧抓不放？”
诸葛亮平静地听着，手中羽扇节奏不变。他如何不知李严的心思？无非是想借机揽权，树立威信，甚至排除异己。
“正方也是为国事操劳，其心可勉。”诸葛亮澹澹评价了一句，随即话锋一转，“然，查桉需有实据，不可凭空揣测，牵连无辜。此事，便由公琰（蒋琬字）你接手，会同有司，复核李中都护所呈线索。若确有其事，依法办理；若系子虚乌有，或小题大做，则需约束相关人员，不得再行扰民之举。”
他将调查权从李严手中轻轻巧巧地转移到了更为持重的蒋琬那里，既回应了李严的“关切”，又避免了事态扩大。
蒋琬心领神会：“臣遵旨。”
李严得知此事后，心中虽有不甘，但丞相既已下令，他也无法公然反对，只得暂时收敛。然而，其心中对权力的渴望，以及对诸葛亮“掣肘”的不满，却愈发强烈。
诸葛亮看着李严退下时那略显阴沉的背影，眼中闪过一丝忧虑。朝中的平衡越来越难以维持，李严的野心如同野火，稍有不慎便可能燎原。他必须尽快找到新的制衡点。
“传令，召汉中太守魏延，于秋收后回成都述职。”诸葛亮对费祎吩咐道。魏延性格骄矜，与李严素来不睦，或可借其势，稍抑李严。
就在蜀汉朝堂暗流涌动之际，北疆传来了石破天惊的噩耗！
大将军曹爽率领的十万魏军，在深入草原后，于涿邪山一带，遭遇匈奴刘豹与鲜卑轲比能的联军主力埋伏！魏军长途跋涉，人困马乏，又中了胡虏诱敌深入之计，被对方以逸待劳，团团包围！
是役，魏军大败！死伤溃散者超过六万！粮草辎重损失殆尽！曹爽本人仅率数千亲卫骑兵，拼死杀出重围，狼狈南逃！胡虏乘胜追击，兵锋直指雁门、代郡，北疆震动，岌岌可危！
消息传回洛阳，举朝震惊！之前主战派吹嘘的“犁庭扫穴”成了天大的笑话，曹爽更是从“国之干城”变成了丧师辱国的罪人！
曹叡在朝堂上气得脸色铁青，当场摔碎了玉如意！他将所有怒火都倾泻在曹爽身上，下旨严厉申饬，剥夺其大将军节钺，令其即刻回京待罪！同时，紧急下令并州刺史梁习、幽州刺史王雄收缩兵力，死守关隘，绝不能让胡虏踏入长城一步！
然而，谁都明白，经此一败，北疆防线已是千疮百孔，单靠梁习、王雄残兵，如何能挡得住气势正盛的胡虏铁骑？
恐慌的情绪开始在洛阳蔓延，甚至有人提议迁都以避兵锋。
就在这大厦将倾之际，所有人的目光，都不由自主地投向了那座一直沉寂着的大将军府。
“陛下！为今之计，唯有请司马大将军出山，方能稳定局势，挽救北疆啊！”数名老臣联名上书，涕泣恳求。
“是啊陛下！大将军深谋远虑，此前便主张持重！若早依大将军之策，何至于此！”
“请陛下复司马大将军官职，总领北疆军事！”
朝堂之上，请求司马懿复出的声音一浪高过一浪。就连之前一些支持曹爽的官员，此刻为了身家性命，也纷纷倒戈。
曹叡看着台下跪倒一片的臣子，心中充满了苦涩与无奈。他何尝不知司马懿是唯一能稳住局面的人？但请司马懿出山，就意味着自己之前支持曹爽、冷落司马懿的决策是完全错误的，也意味着司马懿的权势将更加无人能制。
然而，国事为重，北疆若失，胡虏长驱直入，后果不堪设想！
曹叡深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，沉声道：“拟旨！恢复司马懿大将军、都督中外诸军事职！总领并、幽、冀、青、徐五州军事！即刻入宫见驾，商议平虏事宜！”
旨音传出，整个洛阳都仿佛松了一口气。
大将军府那扇关闭许久的大门，终于缓缓开启。司马懿穿着一身朴素的常服，脸上带着恰到好处的病容与凝重，乘着马车，在无数道或期盼、或敬畏、或复杂的目光中，驶向皇宫。
没有人知道，在他低垂的眼帘下，隐藏着的是何等冰冷的计算与即将展开的雷霆手段。北疆的溃败，本就是他一手推动的棋局，如今，到了他亲自入场，收拾山河，并将最高权柄牢牢握于手中的时刻了。
夷陵都督府。
陈砥刚刚送走汇报安抚蛮族进展的马谡，正准备处理积压的政务，亲卫又送来了一封没有署名的密信，信使放下信便迅速离去。
陈砥拆开信，里面只有简短的几句话：
“北疆败绩，司马复出，总揽五州军事。幽州之事，恐难再查。巴东人质，或已转移，慎之。”
落款处，依旧是一个小小的“水”字纹样。
是“涧”的人！他们似乎一直在密切关注着局势的发展。
陈砥握着这封薄薄的信纸，心中波澜起伏。司马懿果然抓住了曹爽大败的机会，重新出山，而且权力更胜从前！这意味着，那个隐藏在幕后的庞大阴影，力量变得更加恐怖了。幽州的线索恐怕会就此中断。
而巴东的人质可能转移，则意味着营救行动将更加困难，也提示他，蜀汉内部，或许真的有一股势力，与司马懿有所勾结，或者至少是在利用司马懿掀起的风波牟利。
他走到那幅神秘老者赠送的地图前，目光落在巴东与荆西交界的那片区域。山高林密，沟壑纵横，要藏匿几十个人质，实在有太多选择。
“苏飞。”
“末将在！”
“‘荆山营’中，可有机敏可靠、善于山地潜行侦察的好手？”
“有！都督有何吩咐？”
“挑选二十人，分成四组，秘密潜入巴东境内，尤其是秭归以南区域，搜寻人质下落。记住，此行极其危险，绝不可暴露身份，若遇蜀军，立刻撤离，以保全自身为要！”
“诺！末将亲自去挑人！”苏飞领命而去。
陈砥知道，这是一步险棋。一旦被蜀汉方面发现江东细作潜入，刚刚修复的盟约可能瞬间破裂。但他不能眼睁睁看着那些被掳的蛮族妇孺死于非命，那将使他刚刚建立的威信荡然无存，也更无法真正收服蛮族之心。
更何况，他也想借此机会，探一探巴东的虚实，看看那背后，到底藏着怎样的魑魅魍魉。
他深吸一口气，望向西方。与司马懿的博弈，似乎才刚刚开始，而他已经身不由己地卷入了这盘纵横交错、杀机四伏的天下棋局之中。每一步，都需如履薄冰。