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蜀中的动荡，如同瘟疫般蔓延，终于无可避免地波及到了北疆重镇——汉中。
这一日，汉中太守府内，须发皆白却精神矍铄的老将严颜，正对着手中一份来自成都中都护府的公文，怒目圆睁，虬髯戟张。公文以李严的名义发出，措辞强硬，以“国用不足，整饬武备，北防曹魏”为由，要求汉中郡即刻上缴库府存粮十万石，精铁五千斤，并征发民夫三千，限期送往南郑大营。
“岂有此理！李正方欺人太甚！”严颜勐地将公文拍在桉上，震得茶杯乱跳，“汉中地处边陲，直面魏贼兵锋，存粮铁器皆为军国重器，维系防线之根本！他李严在后方穷奢极欲，滥征私兵，如今竟将手伸到老夫这里来了！还要征发民夫？眼下春耕在即，抽调民夫，来年军民吃什么？喝西北风吗？！”
堂下众将僚属亦是义愤填膺。严颜镇守汉中多年，威德并施，深得军民爱戴，更与李严素来不睦。如今李严借权敛财，竟算计到汉中头上，如何能忍？
“太守！李严此举，分明是假公济私，欲壑难填！我汉中将士，宁可饿死战死，也绝不受此羞辱！”一员猛将愤然道。
“是啊，太守！绝不能答应他！否则我汉中防线必将空虚，若魏贼趁机来攻，如何抵挡？”
严颜胸膛剧烈起伏，强压怒火，沉声道：“回复中都护府！就说汉中存粮仅够自给，铁器皆为修缮城防、打造军械所用，实无余力支援。至于民夫，春耕事关国本，万难征发！请李中都护体谅边镇艰难，另寻他法！”
他这番回复，可谓强硬至极，几乎等同于直接抗命。文书很快拟好，用印发出。
然而，不过旬日，李严的第二道命令又至，语气更加严厉，甚至隐含威胁，指责严颜“拥兵自重，藐视中枢”，若再推诿，便要以“贻误军机”论处！
与此同时，严颜安排在成都的眼线也传回密报，称李严已在朝中散布谣言，说严颜年老昏聩，不堪守边重任，且有与魏国暗通款曲之嫌，意图为其更换汉中守将制造舆论。
“匹夫安敢如此！”严颜接到密报，气得几乎吐血。他一生忠于汉室，浴血沙场，如今竟被李严这等小人如此污蔑！
“太守，李严这是铁了心要拿我汉中开刀啊！”长史忧心忡忡，“若再不妥协，只怕……”
严颜勐地站起身，苍老的身躯挺得笔直，眼中射出锐利如鹰隼的光芒：“妥协？老夫镇守汉中之日，他李正方还在南阳玩泥巴！想要汉中的粮，汉中的铁，除非从老夫的尸体上踏过去！传令各营，加强戒备，没有老夫手令，一粒米，一斤铁，一个人，都不许离开汉中！再派人，八百里加急，给丞相府送信，陈明利害，请丞相主持公道！”
他知道，自己与李严的冲突已然公开化，再无转圜余地。他将所有的希望，都寄托在了诸葛亮身上。然而，他更清楚，诸葛亮此刻在成都，恐怕也是步履维艰。
汉中与中都护府剑拔弩张的消息，如同长了翅膀，迅速传到了与之毗邻的荆西。
夷陵都督府内，陈砥看着来自不同渠道的情报，眉头微蹙。李严与严颜的矛盾激化，在他的预料之中，但没想到会来得如此之快，如此之猛。
“李严这是利令智昏了。”马谡摇头叹道，“汉中乃蜀汉北大门，严颜老将军更是国之柱石。动汉中，便是动摇国本。他为了揽权敛财，竟不惜自毁长城，简直疯狂！”
苏飞则更关注军事层面：“主公，汉中若乱，无论严颜是屈服还是反抗，都必然导致汉中防务动荡。魏国张合、郭淮绝非庸才，绝不会放过此等良机。一旦汉中有事，我军荆西侧翼亦将受到威胁！”
陈砥点了点头，走到巨大的疆域沙盘前。汉中的地位至关重要，它像一把钳子，一头扼守着蜀汉的北大门，另一头则与荆西所在的荆州西部山水相连。汉中不稳，则蜀汉北方屏障洞开，魏军可能长驱直入；同时，与汉中接壤的荆西北部，也可能面临来自魏军或蜀汉溃兵的压力。
“李严此举，无异于开门揖盗。”陈砥沉声道，“我们必须做好最坏的打算。”
他沉吟片刻，下令道：“第一，立刻行文襄阳，禀报汉中变故，请赵叔（赵云）加强荆北与汉中接壤区域的巡防，警惕魏军异动及可能的流民溃兵。第二，我军北部防线，即刻提升戒备等级，‘荆山营’抽调一部，秘密向房陵、上庸方向移动，与襄阳兵马形成掎角之势。第三，加派斥候，深入与汉中交界的山区，严密监视任何兵马调动及不明人员活动。”
他的部署，既考虑到了来自北方的直接威胁，也预防了蜀汉内乱可能带来的波及。
“主公，我们是否……可以暗中给予严颜一些支持？”马谡试探性地问道，“比如，通过某些渠道，传递一些李严不法之事的证据给严颜，助其与诸葛亮抗衡？”
陈砥摇了摇头，目光深邃：“不必。此刻插手，过于明显，易引火烧身。严颜性格刚烈，无需我等煽风点火。而诸葛亮……他若连这点局面都掌控不了，也就不是诸葛孔明了。我们静观其变即可。眼下，我们自己的根基，才是最重要的。”
他再次强调了对荆西内部的深耕。外部的风暴愈烈，内部的稳定就愈显珍贵。
成都，丞相府。
诸葛亮同时接到了严颜的求援信和李严关于严颜“抗命”、“有通敌之嫌”的弹劾奏章。他坐在灯下，看着这两份截然不同的文书，久久沉默。
烛火映照着他消瘦而疲惫的脸庞，剧烈的咳嗽声不时打破书房的寂静。先帝托孤时那“统内外军事”的遗命，如同一条毒蛇，缠绕在他的心头，让他举步维艰。
李严对汉中下手，既在他的意料之外，又在情理之中。他深知李严的贪婪与短视，却也没想到其会如此迫不及待，如此不顾大局。动汉中，这是要掘蜀汉的根基啊！
而严颜的求援，更是将他推到了风口浪尖。他若明确支持严颜，便是与手握“大义”名分的李严公开决裂，朝局必将大乱；他若默认李严的行为，则寒了边关将士之心，更可能酿成无法挽回的大祸。
“丞相，李严此举，天人共愤！若不制止，国将不国啊！”蒋琬情绪激动。
费祎相对冷静：“然李严手握遗诏，名分上统辖军事，其以整饬武备为名行事，我等若强行阻止，恐被其反诬为擅权。且其党羽如今在朝中亦有不少……”
诸葛亮抬起手，示意他们不必再说。他何尝不知其中的艰难？
“回复严老将军，”诸葛亮的声音沙哑而坚定，“就说朝廷已知汉中情状，正在筹议。令其务必以国事为重，谨守防区，绝不可与中都护府发生直接冲突，一切待朝廷明断。”
这是拖延之策，先稳住严颜，避免事态进一步恶化。
“那李严那边……”董允问道。
诸葛亮眼中闪过一丝厉色：“以朝廷名义，下发文书至中都护府。言汉中乃国之屏障，严颜老成宿将，不可轻动。所需粮草军资，朝廷将设法从别处筹措部分，望中都护以大局为重，暂缓对汉中征调。同时，催促其尽快平定南中叛乱，以安民心。”
这同样是拖延，既稍稍安抚了李严，也给他套上了“平定南中”的紧箍咒，更暗中点明了朝廷（实则是他诸葛亮）并未完全放手。
“另外，”诸葛亮看向蒋琬，“公琰，你亲自去一趟李严府上，就以商议南中军务为名，探探他的口风。顺便……将我们掌握的，关于其在巴西、巴郡征兵时，其麾下督邮贪贿枉法、激起民变的几份确凿证据，‘无意中’让他看到。”
蒋琬心领神会，这是警告，也是试探。既要让李严知道诸葛亮并非毫无准备，也要看看李严的反应，判断其疯狂的底线在哪里。
一场无声的较量，在成都的暗夜里激烈进行。诸葛亮如同一个高明的棋手，在有限的棋枰和规则内，竭力与疯狂的李严周旋，试图稳住这艘在风浪中剧烈摇晃的帝国航船。
就在蜀汉内部因为汉中征调之事闹得不可开交之际，一直密切注视蜀中动向的司马懿，终于露出了獠牙。
洛阳，大将军府。
司马懿听着司马师关于蜀中李严、严颜冲突的最新汇报，脸上露出了满意的笑容。
“好！李严果然不负我所望！竟敢去动严颜的汉中！真是自寻死路！”司马懿抚掌轻笑，“严颜那老匹夫，性情刚烈，岂是肯吃亏的主？这下，有好戏看了。”
“父亲，我们是否……”司马师做了一个进军的手势。
“不，还不是时候。”司马懿摇了摇头，目光幽深，“让他们先斗着。李严越是疯狂，诸葛亮就越是束手束脚，蜀汉的内耗就越严重。我们现在要做的，是给他们再加一把火，同时……办好我们自己的事。”
他走到舆图前，手指点向汉中方向：“传令张合、郭淮，加大对汉中方向的侦察和挑衅力度！做出随时可能大举南下的姿态！但要记住，是佯动，是威慑，不可真的发起大规模进攻。”
他要利用魏军的压力，进一步加剧严颜的困境和李严的疯狂，逼迫蜀汉内部矛盾总爆发。
“另外，‘鹰巢’那边，准备得如何了？”司马懿问道。
“回父亲，‘鹰巢’已按计划转入蛰伏，通道保持畅通，物资也已隐蔽。只是……近来乌桓和素利部的骚扰虽减，但谷外似乎多了些来历不明的窥探者，不像是胡人，倒像是……南边来的。”司马师回道。
司马懿眼神微凝：“南边？陈砥的人？还是……‘涧’？”他冷哼一声，“不必理会。只要‘鹰巢’不暴露，几条小鱼，翻不起大浪。告诉‘山君’，继续蛰伏，没有我的命令，绝不可轻举妄动！”
他的重心，依然放在搅乱蜀汉内部，以及那条若隐若现的古道上。在他看来，只要蜀汉内乱不止，江东暂时无力北顾，他就有足够的时间来完成自己更深远的布局。
各方势力的博弈，使得这个冬天显得格外漫长而压抑。
汉中，在严颜的强硬态度和诸葛亮的暗中安抚下，暂时顶住了李严的压力，但军民之心已然浮动，空气中弥漫着一种山雨欲来的不安。严颜下令加固城防，囤积守城器械，日夜巡防，不敢有丝毫懈怠。
荆西，陈砥在加强北部戒备的同时，对巫县山洞的探查也有了新的进展。探洞的“荆山营”精锐发现，那山洞内部极其深邃，岔路众多，似乎真的通向极远之处。他们在一条岔道的石壁上，发现了与永昌祭坛碑文类似的古老符号，这进一步印证了古道存在的可能性。陈砥下令封锁消息，仅在洞外险要处设立秘密观察点，继续监视。
成都，李严在接到诸葛亮的“安抚”文书和蒋琬隐晦的警告后，虽然表面上有所收敛，暂缓了对汉中的直接逼迫，但暗中更加快了在巴西、巴郡整合新军、安插亲信的步伐。同时，他对于南中李恢“发现古迹”的报告，采取了冷处理，既不同意增兵探查，也不再强行催促进攻，意图将李恢彻底晾在那里。他与诸葛亮的矛盾，已然公开化，只差最后那层遮羞布被彻底撕开。
南中，李恢陷入了前所未有的困境。外有叛军威胁，内有督军使者掣肘，朝廷（李严）态度暧昧，援军粮草遥遥无期。他只能依靠手中有限的兵力，勉力维持着几条重要通道的畅通，防止叛乱进一步扩散，处境极其艰难。
而在北疆，魏军张合、郭淮部的佯动越来越频繁，规模也越来越大，甚至出现了小股部队试图强行穿越边境哨卡的行为，虽然都被严颜军击退，但紧张局势不断升级。
天下这盘棋，似乎已经到了中盘绞杀的关键时刻。每一个落子，都可能引发连锁反应，决定最终的胜负。李严的疯狂，严颜的刚烈，诸葛亮的隐忍，陈砥的稳健，司马懿的阴鸷，各种力量交织碰撞，将整个局势推向了一个极其危险的临界点。
所有人都能感觉到，那场酝酿已久的风暴，即将来临。而风暴的中心，很可能就是那牵动着各方神经的汉中，以及那条隐藏在山川迷雾之中的古老通道。