洛阳西郊大捷的余波仍在荡漾，但嘉德殿内的刘辩，已经将目光从西方龟缩的董卓身上，暂时移向了东方。
袁绍的蠢蠢欲动，曹操的谨慎观望，如同一面镜子，映照出关东乃至天下诸多势力在此战后的微妙心态。
他知道，仅仅依靠军事胜利是不够的，政治上的驾驭与平衡，往往更为关键，也更为精妙。
而曹操，无疑是这盘棋局上，一颗至关重要又极难掌控的棋子。
是时候，再会一会这位“治世之能臣，乱世之奸雄”了。
一道措辞温和但不容置疑的诏书，从洛阳发出，快马加鞭送往东郡濮阳。
诏书中，皇帝高度赞扬了曹操在担任洛阳令期间的卓着功绩，称其“整肃京畿，宿卫有功”，特别提到了在应对董卓军小股渗透时的果断部署，为洛阳稳定做出了贡献。
同时，也对他就任东郡太守后，迅速安抚地方、恢复秩序的才能表示了肯定。
最后，皇帝以“朕思卿甚切，兼有要事相商”为由，召曹操即刻入洛阳觐见。
这道诏书，给足了曹操面子，也堵死了他任何推脱的可能。
诏书送达濮阳时，曹操正与戏志才、曹洪、夏侯渊等人商议如何进一步清理郡内豪强，巩固权力。
接到诏书，曹操仔细阅读了两遍，脸上看不出什么表情，只是将诏书递给了戏志才。
“陛下召我入京。”曹操的声音很平静。
曹洪凑过来看了看，咧开嘴笑道：“这是好事啊明公！陛下这是记得明公的功劳，要亲自嘉奖呢！说不定，是要给明公升官！”
夏侯渊也点头：“看来陛下并未因明公外放而疏远，此番召见，正是恩宠。”
戏志才看完诏书，咳嗽了几声，瘦削的脸上带着一丝忧虑：“明公，诏书言辞恳切，褒奖有加，看似恩宠……然，‘要事相商’四字，颇堪玩味。
如今董卓新败，关东局势微妙，陛下此时召明公入京，恐怕……不止是嘉奖那么简单。”
曹操点了点头，他自然明白其中的门道。
他站起身，在书房内踱了几步，缓缓道：“志才所虑，正是我所想。陛下这是要亲自摸一摸我的底啊。看看我曹孟德，在得了东郡这块地盘后，心里到底是怎么想的，是依旧忠于朝廷，还是……有了别的念头。”
“那明公去是不去？”曹洪问道。
“去！当然要去！”曹操停下脚步，语气斩钉截铁，“陛下诏书已下，若托故不去，便是抗旨不尊，正好授人以柄。不仅要去，还要大大方方地去，带着功劳去，带着忠诚去！”
他看向戏志才：“志才，你身体不适，留在濮阳，与妙才、子廉看好家业，整军经武，切勿懈怠。我轻车简从，只带少数护卫入京。”
戏志才担忧道：“明公，京城乃是非之地，陛下心思深沉，吕布、陈宫等皆在……此去，安危……”
曹操笑了笑，笑容中带着一丝自信和决然：“放心，陛下若要动我，不必用召见这等手段，一道旨意削我兵权即可。他既召见，便是还想用我，至少目前不想动我。
此番入京，是危机，也是机遇。正好可以亲眼看看，如今的洛阳，如今的陛下，究竟到了何种地步。也可以……让陛下看看我曹孟德的‘忠心’。”
他特意在“忠心”二字上微微加重了语气，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
数日后，曹操安排好郡务，只带了数十名精锐护卫，一路快马，赶赴洛阳。
他此行果然极为低调，不张扬，不扰民，如同一个谨守臣道的普通官员。
进入洛阳城时，曹操刻意放缓了速度，骑在马上，仔细观察着这座熟悉的都城。
街道比以往更加整洁有序，市面繁荣，百姓脸上少了以往的惶惑，多了几分安定，甚至偶尔能听到有人议论西郊大捷，言语间对皇帝和吕布充满崇敬。
巡逻的士兵盔明甲亮，精神饱满，显然训练有素。一种蓬勃的、向上的气息弥漫在空气中，与他在洛阳担任洛阳令时那种暗流汹涌、危机四伏的感觉截然不同。
曹操心中暗凛，刘辩整顿内政、收拢民心的手段，确实非同一般。这不仅仅是军事胜利带来的效应，更是实实在在的治理成效。
他没有回自己原本在洛阳的宅邸，而是直接入住朝廷安排的驿馆，静静等待召见。
翌日，宫中便传来旨意，陛下在嘉德殿偏殿召见东郡太守曹操。
曹操换上正式的朝服，深吸一口气，在宦官引导下，步入宫禁。穿过熟悉的宫阙廊庑，他的心情有些复杂。
这里，他曾经作为骑都尉、作为洛阳令行走过，经历过何进与宦官的厮杀，也见证了刘辩如何一步步崛起。如今再度踏入，身份已然不同，心境更是迥异。
来到嘉德殿偏殿，宦官通报后，殿门开启。
曹操收敛心神，低眉垂目，迈着沉稳的步伐走入殿内。
“臣，东郡太守曹操，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”曹操一丝不苟地行跪拜大礼，声音洪亮而恭敬。
“曹爱卿平身。”一个年轻却带着不容置疑威严的声音从上方传来。
曹操谢恩后，方才站起身来，依旧微微躬身，目光谨慎地向前望去。
只见刘辩端坐在御案之后，并未穿着繁复的冕服，只是一身玄色常服，更衬得他面容清俊，眼神明亮而深邃。
比起几个月前，这位少年天子似乎又沉稳了许多，身上那股掌控一切的自信气息也更加浓郁。他脸上带着温和的笑容，正看着自己。
而在御案下首，还坐着两人。一人身着文官袍服，面容清癯，目光睿智，正是如今陛下身边的第一谋臣，尚书郎陈宫。
另一人则雄壮威猛，即便坐着也如渊渟岳峙，只是坐在那里，就给人一种无形的压迫感，正是温侯吕布。
吕布的目光如同实质般落在曹操身上，带着审视，也带着一丝毫不掩饰的……居高临下？
曹操心中微微一紧，陛下选择在这两人在场时召见自己，意味深远啊。
陈宫代表文官谋士体系，吕布代表军方最强力量，这几乎就是洛阳朝廷如今最核心的班底。
陛下是要借这两人，来给自己施加压力？还是表明对他的重视？
“赐座。”刘辩的声音打断了曹操的思绪。
宦官搬来锦墩，曹操谢恩后，小心地坐在了陈宫的对面，吕布的下首位置。
“曹爱卿，一路辛苦。”刘辩开口，语气亲切，“东郡事务繁杂，爱卿到任不久，便能使郡内安定，民生渐复，朕心甚慰。”
曹操连忙欠身：“陛下谬赞了。此皆陛下天威庇佑，朝廷政令畅通，臣不过恪尽职守，略尽绵力而已。东郡能得安定，全赖陛下委任之恩，臣不敢居功。”
“诶，爱卿过谦了。”刘辩摆了摆手，“你的能力，朕是知道的。若非你在洛阳令任上整肃治安，稳定人心，朕当初应对董卓，也不会那般从容。说起来，西郊大捷，亦有爱卿一份功劳在内。”
这话说得漂亮，既肯定了曹操过去的功劳，又将他与如今的胜利联系起来，让人心生暖意。
但曹操却不敢有丝毫得意，反而更加谨慎：“陛下言重了！西郊大捷，全赖陛下运筹帷幄，温侯、丁将军等将士用命，血战之功，臣岂敢窃据？
臣在洛阳令任上，所为不过分内之事，能得陛下信重，已是万幸。”
刘辩笑了笑，不再继续这个话题，转而问道：“爱卿在东郡，觉得如今关东局势如何？袁本初在渤海，近来可有异动？”
终于进入正题了。曹操心念电转，知道这是皇帝在考校他，也是在试探他对袁绍的态度。
他沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，董卓败退，天下振奋，关东各地，如今皆称颂陛下英武。
袁本初……据臣所知，仍在渤海整顿军备，安抚地方，近日曾来信与臣叙旧，言语间亦对陛下推崇备至，言说当共扶汉室。”
他将袁绍来信的内容含糊带过，重点强调了“共扶汉室”。
刘辩不置可否，目光看向陈宫：“公台，你以为呢？”
陈宫捋了捋胡须，淡淡道：“袁本初四世三公，名望素着，若能真心辅佐陛下，自是社稷之福。
然，其麾下谋士如云，将士如雨，坐拥渤海，毗邻冀州，若有不臣之心，则为祸非小。陛下不可不防。”
吕布冷哼一声，声如洪钟：“袁绍？沽名钓誉之辈耳！若他敢有异心，布愿为陛下前驱，提兵北上，定叫他知道方天画戟的厉害！”
他说话间，一股煞气自然流露，让殿内的温度仿佛都降低了几分。
曹操感受到吕布那毫不掩饰的战意和对自己的隐隐轻视，心中并无恼怒，反而更加冷静。
他连忙道：“温侯勇武，天下无双！然，臣以为，袁本初虽有其志，然优柔寡断，好谋无决，且内部派系纷杂，未必能成大事。
陛下如今威加海内，只需稳守洛阳，推行仁政，则天下归心，袁本初纵有异志，亦难掀大浪。
若其果真不识时务，届时再以王师讨之，必可一战而定！”
他这番话，既捧了吕布，又分析了袁绍的弱点，最后归结到皇帝“仁政”、“王师”的大义上，可谓滴水不漏。
刘辩看着曹操，眼中闪过一丝赞赏，随即又隐去。
他点了点头：“爱卿所言，老成谋国。袁本初之事，朕自有计较。
如今董卓虽败，然百足之虫死而不僵，关中、凉州未平，朕之精力，暂时还无法过多顾及关东。
东郡地处要冲，北连冀州，南接兖州，西屏洛阳，位置至关重要。
朕将此地交予爱卿，便是期望爱卿能为朕守好这东方门户，勿使宵小之辈，有可乘之机。”
曹操心中一震，知道这是皇帝在给他划定职责，也是在警告他。
他立刻起身，躬身肃然道：“陛下信重，臣感激涕零！臣必竭尽全力，经营东郡，练兵积谷，安抚百姓，绝不负陛下重托！
东郡在，曹操在！必不使任何威胁陛下、威胁洛阳之势力，从东郡方向而来！”
他这话说得掷地有声，充满了忠贞不二的味道。
“好！有爱卿此言，朕心安矣！”刘辩抚掌笑道，“爱卿且安坐。”
待曹操重新坐下，刘辩话锋忽然一转，语气变得随意了一些，仿佛拉家常般问道：“孟德啊，你在东郡，可有什么难处？或是需要朝廷支持的地方？尽管道来。”
这一声“孟德”，让曹操恍惚了一下，仿佛回到了当初在洛阳，与这位少年天子私下交谈的时候。但他立刻警醒，这绝非简单的叙旧。
他谨慎地答道：“劳陛下挂心。东郡经此前黄巾之乱，民生凋敝，百废待兴。首要者，在于安抚流民，恢复农耕。臣已着手清查田亩，劝课农桑，只是郡库空虚，钱粮有些捉襟见肘。
若朝廷能酌情拨付些粮种、农具，或减免部分赋税，则百姓幸甚，郡政推行亦能事半功倍。”
他没有要兵，没有要权，只要了些恢复生产最基础的资源，显得极为本分和务实。
刘辩认真听完，对陈宫道：“公台，此事你记下，与卢尚书商议一下，看能否从司隶校尉府或大司农府协调部分资源，支援东郡。东郡安稳，于洛阳亦有利。”
“臣遵旨。”陈宫点头应下。
接下来的谈话，气氛轻松了许多。刘辩问了些东郡风土人情，曹操也一一作答，偶尔还能引经据典，说些典故，引得刘辩时而点头，时而发笑。
陈宫偶尔插言，也多是与治理地方相关。
唯有吕布，大部分时间都沉默着，只是不时用他那锐利的目光扫过曹操，仿佛在评估这个“外人”的威胁程度。
约莫半个时辰后，召见结束。曹操再次行礼拜谢，恭敬地退出了嘉德殿。
走出殿门，被外面的阳光一照，曹操才发觉自己的后背竟已被冷汗微微浸湿。
与皇帝的这番对话，看似平和，实则步步惊心，每一句都暗藏机锋。
陛下对他的赏识、警告、扶持、试探，交织在一起，让他感受到了巨大的压力，也更深刻地认识到这位少年天子的可怕。
他站在殿前的汉白玉台阶上，回望了一眼那巍峨的宫殿，心中暗道：“刘辩……你究竟能走到哪一步？而我曹孟德，又该何去何从……”
在曹操离开后，嘉德殿偏殿内，刘辩脸上的笑容渐渐收敛。
“文远，你觉得曹孟德此人如何？”刘辩忽然开口，声音平静。
侍立在殿门旁的张辽闻言，愣了一下，没想到皇帝会问自己这个问题。
他沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，曹太守言辞恭谨，对答如流，臣……看不出什么。”
刘辩不置可否，又看向吕布：“奉先以为呢？”
吕布撇了撇嘴，直言不讳：“哼，滑头一个！说话滴水不漏，看似恭敬，实则……心里不知在想什么！陛下，此人心机深沉，不可不防！不如……”他眼中凶光一闪，做了个下切的手势。
“奉先！”陈宫连忙出声制止，略带责备地看了吕布一眼，“曹孟德乃朝廷命官，陛下刚委以东郡重任，岂可妄动？无凭无据，擅杀大臣，岂是明君所为？亦会让天下士人心寒！”
吕布嘟囔道：“某家就是觉得此人不可信……”
刘辩摆了摆手，制止了两人的争执。他看向陈宫：“公台，你的看法呢？”
陈宫肃容道：“陛下，曹操确乃人杰，其才具，远不止一郡太守。观其治理洛阳、东郡，可知其有匡济之才；观其应对今日问对，可知其机变之能。然，正如温侯所言，其心难测。
陛下以恩义结之，以权位笼之，同时以威势慑之，方是驾驭之道。
如今董卓未灭，关东未平，正值用人之际，曹操可用，但需慎用，更需……时刻掌握其动向。”
刘辩点了点头，陈宫的分析，与他心中的判断基本一致。
曹操是柄利剑，用好了可以开疆拓土，斩除荆棘；用不好，也可能伤到自己。
关键就在于，握剑的手，要足够有力，足够稳固。
“公台所言甚是。”刘辩缓缓道，“曹操，朕现在不会动他，还要用他，甚至……可能会重用他。
但就像驯服一匹烈马，既要用其力，也要时刻握紧缰绳，让他知道，谁才是他的主人。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝冷冽的弧度：“至于他在东郡做了什么，见了什么人，说了什么话……王韧那边，应该会有详细的报告送来。朕要知道他的一举一动。”
“陛下圣明。”陈宫躬身道。
刘辩站起身，走到殿窗前，望着曹操离去的方向，目光仿佛穿透了宫墙，看到了更远的未来。
“袁绍、曹操、刘表、公孙瓒……还有那个在平原默默积蓄力量的刘备……”
他低声自语，“这天下，真是越来越有趣了。也好，有对手，这游戏才不至于太无聊。”
他深吸一口气，转身对陈宫和吕布道：“好了，曹操之事，暂且如此。接下来，我们的重心，还是要放在内部。是时候，彻底清理一下洛阳城里那些吃里扒外、首鼠两端的蛀虫了。
有些人，以为朕打了胜仗，就会放松警惕，那他们就大错特错了。”
他的眼中，闪过一丝凌厉的杀机。