神都洛阳的四月，本该是牡丹竞艳、暖风醉人的时节，然而一场无形的阴霾，却悄然笼罩了这座帝国的都城，压得人有些喘不过气。
科举之制，乃朝廷抡才大典，关乎国本，牵动天下士子之心。尤其是即将到来的殿试，更是由女皇陛下亲自主持，甄选英才，意义非凡。各地举子早已汇聚神都，磨砺以须，只待龙门一跃。
可就在这紧要关头，专供殿试考生使用的“龙门贡墨”，却接连出了诡谲莫名的怪事。
最初的消息，是从礼部下属的贡院传出的。几名负责最后核查贡物资礼的吏员，在例行试墨时发现，用新一批的“龙门贡墨”研磨书写，墨迹初时乌黑发亮，与寻常无异，但放置不过一两个时辰，字迹边缘竟会微微晕染开来，变得模湖不清。更有甚者，在一张试墨的废纸上，隐约出现了几个不成语句、笔画扭曲的墨痕，仔细辨认，竟似带有辱骂忤逆之意！
此事非同小可！贡院官员吓得魂飞魄散，一面严密封锁消息，一面火速上报礼部及主管此事的将作监。
然而，祸不单行。
就在狄仁杰因曜仪城一案后续事宜，仍在休沐调理期间（李元芳亦在府中静养，狄仁杰特意多留府中照看），一个更惊人的噩耗传来：负责监制此批“龙门贡墨”的将作监丞赵知节，被发现在自家书房中自缢身亡！现场留有遗书，自称监制不力，致使贡墨出现瑕疵，无颜面对陛下与天下士子，唯有以死谢罪。
一时间，朝野震动。贡墨出事，监制官员自尽，这其中的意味，让人不敢深思。
女皇武则天闻奏，凤颜震怒，严令彻查。然而，调查尚未真正展开，另一位协同监制的少府监主簿孙永，也于隔夜在衙署值房中“自缢”而死！同样留下了悔罪遗书。
短短两三日，贡墨异常，两名涉事官员先后“自尽”，这绝非巧合所能解释。一股诡异而紧张的气氛，迅速在神都官场弥漫开来。流言蜚语开始悄悄流传，有说贡墨被下了诅咒的，有说是有妖人作祟意图扰乱科举的，更有甚者，将此事与女皇开女科、改革选官制度联系起来，暗指此为天象示警。
压力，最终来到了大理寺，或者说，直接指向了虽在休沐，却无人敢忽视其存在的狄仁杰。
这一日，天光微熹，狄仁杰正在府中庭院缓缓打着一套养生的太极拳，动作舒展，意态闲适，似乎并未被外间的风雨所扰。李元芳受伤静养，他也乐得偷闲几日，多陪陪这位爱将。如燕更是每日亲自盯着厨房煎药炖汤，将李元芳照顾得无微不至。
然而，这份宁静很快便被打破了。
曾泰几乎是小跑着穿过回廊，来到庭院，脸上带着难以掩饰的焦急之色：“恩师！恩师！”
狄仁杰缓缓收势，气息平稳，看向曾泰：“何事如此惊慌？”
“恩师，出大事了！”曾泰喘了口气，快速将贡墨异常、两名官员接连自尽之事禀报了一遍，最后道，“宫中已来旨意，陛下口谕，请恩师即刻入宫觐见！宫使已在府门外等候！”
狄仁杰听罢，眉头微微蹙起，眼中闪过一丝锐芒。他并未立刻动身，而是沉吟片刻，问道：“元芳今日情况如何？”
曾泰一愣，没想到恩师此刻还惦记着李元芳，忙回道：“学生刚去探望过，李将军气色比前两日又好些，王太医说恢复得不错，只是仍需静养。”
狄仁杰点了点头：“让他好生歇着，府中护卫之事，暂由张环、李朗多费心。八大军头那边，也让他们约束部下，近日神都恐不太平，需多加警惕。”
“学生明白。”
“更衣，备轿。”狄仁杰不再多言，转身向屋内走去。他知道，女皇在此刻召见，这桩涉及科举、关乎朝廷颜面的“贡墨案”，已然非他出面不可了。而且，此案发生在殿试前夕，两名官员“被自尽”，手法干净利落，背后隐藏的势力，恐怕比想象中更为棘手。
半个时辰后，贞观殿内。
女皇武则天端坐于龙椅之上，面沉似水，不怒自威。殿内气氛凝重，几位宰相及礼部、将作监、少府监的官员垂首侍立，噤若寒蝉。
狄仁杰行礼已毕，女皇便开门见山，将贡墨之事简略说明，最后沉声道：“怀英，贡墨关乎殿试抡才，更关乎朝廷体统！如今流言四起，人心惶惶，两名官员不明不白死于非命！朕要你彻查此案，无论涉及何人，务必查个水落石出，以安天下士子之心，正朝廷视听！”
“臣，遵旨。”狄仁杰躬身领命，声音平稳而坚定。
“狄爱卿需要何人协助，尽管开口。”女皇补充道。
狄仁杰略一思忖，道：“此案蹊跷，需从贡墨本身及两名身亡官员入手。臣请调大理寺丞曾泰协理，并需查阅礼部、将作监、少府监所有与此次贡墨制作、调拨相关的卷宗档籍。此外，请陛下允准，勘验赵知节、孙永二人身亡现场，以及检验异常贡墨。”
“准！”女皇毫不犹豫，“一应人手、权限，皆由你调配。朕只要结果！”
“臣，定当竭尽全力。”
退出贞观殿，狄仁杰并未停留，立刻吩咐曾泰：“持我手令，去调阅相关卷宗，重点是贡墨的原料采购、制作流程、监制记录，以及赵、孙二人近期的行踪、人际往来。我去赵知节府上看看。”
“是，恩师！”曾泰领命，匆匆而去。
狄仁杰则乘轿直奔已故将作监丞赵知节的府邸。轿子平稳前行，狄仁杰靠在轿厢内，闭上眼睛，脑海中已经开始梳理这起突如其来的案件。
贡墨晕染，出现逆字……是有人故意破坏？目的何在？扰乱科举，打击朝廷威信？两名监制官员“自尽”，是畏罪？还是被灭口？若是灭口，他们知道了什么？遗书是真是假？
一个个疑问盘旋在心间。他有一种预感，这起“贡墨案”，恐怕不仅仅是一起简单的破坏事件，其下隐藏的暗流，或许比那曜仪城的“镇枢”更加凶险，因为它直接指向了帝国选拔人才的根基，指向了女皇极力推行的新政。
轿子停下，狄府侍卫的声音在外响起：“阁老，赵府到了。”
狄仁杰睁开双眼，眸中已是一片清明与冷静。他整了整衣袍，迈步下轿。赵府门前已由大理寺的差役把守，白幡飘动，一片凄惶景象。
新的风暴，已然来临。而这一次，他的身边，少了那位总能与他并肩闯入龙潭虎穴、斩将擎旗的卫队长。狄仁杰深吸一口气，独自一人，踏入了这座弥漫着死亡与谜团气息的府邸。他知道，接下来的路，需要他更加谨慎，更加敏锐。