王庭在短暂的紧张后恢复了高效运转。“净火”协议的成功测试带来了宝贵的信心，但也暴露了其能量消耗巨大的问题。优化工作立刻被提上日程。
然而，就在林刻专注于内部技术迭代，并持续监控南方“铁誓”残骸与西北方“生命信标”动向时，一个完全出乎意料的信号，触动了王庭最外围、指向东南方向的灵能感应符文。
那并非能量信号，也非空间波动，而是一种极其微弱、却带着明确“生命”与“秩序”气息的……物理信标？
信号源非常遥远，且正在以一种恒定却不算快的速度，朝着王庭的方向移动。其移动轨迹并非直线，而是巧妙地利用了地形掩护，避开了所有已知的危险区域和能量乱流带，显得目的明确且经验老道。
“检测到未知低速移动目标。方位：东南。距离：八十七公里。能量反应：极低，偏向生命\/秩序。运动模式：潜行，路径规划高度优化。”助研者一号的汇报带着一丝罕见的“困惑”，因为目标的特征与所有已知势力都不相符。
不是“生命信标”的大军压境，不是“观察者”的技术窥探，也不是“虚空潜猎者”的诡异跃迁。
这是一个陌生的、小心翼翼的访客。
“提升监控等级。派遣一组潜影猎犬前出侦察，保持绝对距离，优先识别目标身份。”林刻下达了谨慎的指令。任何未知变量都可能打破当前的脆弱平衡。
几具如同阴影般的潜影猎犬悄然出动，融入东南方向的废墟之中。
数小时的潜伏与追踪后，高清影像与能量频谱数据传回。
画面中，一支小小的、由五名成员组成的队伍正在一片断裂的高架桥废墟下短暂休整。
他们穿着混合了陈旧科技与荒野求生风格的装备，包裹得严实，但偶尔露出的护甲缝隙显示其下是血肉之躯。他们携带的武器看似简陋，却保养得极好，行动间配合默契，无声无息，显然是经验丰富的幸存者。
然而，最引人注目的，是他们手臂上佩戴的一个不起眼的臂章——那是由简单的绿色线条勾勒出的、一片缠绕着齿轮的嫩叶！
这个标志……林刻的目光瞬间凝固！
《终末骸骨法典》的某些记载碎片与在第七前哨的见闻猛地闪过他的脑海！虽然更加简陋和抽象，但那核心的“生命（嫩叶）”与“科技（齿轮）”结合的概念，与“园丁”组织的标志有着惊人的神似！
这些人是“园丁”的外围成员？幸存的失落小队？还是……某种模仿者？
但他们为何会出现在这里？并且是朝着王庭的方向而来？是侦察？是求救？还是……另有所图？
“分析其运动最终方向预测。”林刻冷声问。
“基于其当前路径及地形分析，其最终交汇点有89%概率指向我方正东南侧的‘枯萎林地’边缘。该区域存在数个旧时代的地下避难所入口，以及……一处未被完全记录的、小型的‘园丁’前哨站标记（权限等级极低，推测为物资中转站或观察点）。”
一个低级别的“园丁”站点？
林刻眼中魂火闪烁。第七前哨的黑暗秘密还历历在目，他对任何与“园丁”相关的事物都抱有极高的警惕。
但这支小队……看起来并不像那些进行疯狂实验的冰冷研究者，反而更像是在废土上挣扎求生的战士。
他们是敌人？是棋子？还是……可能的信息源？
“保持监控。在他们抵达‘枯萎林地’预定区域前，不要接触，不要拦截。我要知道他们的确切目的。”林刻做出了决定。
他需要更多信息。
如果他们是敌人，那片林地就是最好的伏击场。
如果他们另有目的……或许能从他口中，了解到更多关于“园丁”的、不同于第七前哨记录的……现状。
王庭的注意力，暂时从南方的金属巨兽和西北的光明大军身上，分出了一丝，投向了这支突然出现的、带着“园丁”印记的渺小队伍。
风暴眼中，闯入了一只意外的飞鸟。
它的到来，是吉是凶？