谢珩立于宫门前，身披黑甲，外罩红袍。百姓跪伏街边，几个孩童手中举着纸折的小旗，上面歪歪扭扭写着“斩逆贼”三字。他并未多看一眼，只抬头望了望午门高台，便一步步踏上石阶。
一名太监自宫中奔出，手捧明黄圣旨，声音微颤：“皇上口谕，午时三刻，清君侧，诛逆贼李承恪，命成国公世子谢珩监刑。”
谢珩接过圣旨，指尖轻轻掠过卷轴边缘的金线。他转身登阶，靴底踏在青石上，发出沉闷的回响。
二皇子被押上高台时，颈戴重枷，拖地而行，哗啦作响。他发髻散乱，脸上却带着笑，仰头看向谢珩：“谢珩，你不过是个装傻的奴才，也配站在这里？”
谢珩不语。他抽出腰间长剑，剑刃朝天，阳光映照其上，寒光刺目，令人不敢直视。
台下人群开始骚动。有老臣闭目垂首，有年轻官员死死盯着地面。角落里传来孩子的啼哭，转瞬即被压下。
“我母乃北狄公主！”二皇子突然嘶吼，“我血脉尊贵，才是真命天子！元启皇帝昏庸无能，天下早该易主！”
谢珩终于开口：“今日不论出身，只辨忠奸。”他缓缓将剑锋垂下，“你勾结外敌，图谋弑君，罪证确凿。陛下下令清君侧，斩逆贼。此乃天命。”
“哈哈哈！”二皇子仰天狂笑，声如裂帛，“你以为杀我一人便可太平？北狄不会止步，魏长忠更不会低头！你护不住这江山——”
话音未落，剑光一闪。
人头落地，鲜血喷涌三尺。一滴血溅上谢珩的袖口，顺着织纹滑落，在红袍上留下一道暗痕。
四下骤然寂静。片刻后，有人低喊：“逆贼伏诛！”接着第二声、第三声响起。百姓纷纷叩首，高呼万岁。官员们战栗行礼，无人敢抬头看那颗滚落的头颅。
谢珩收剑入鞘，空剑柄轻靠台沿。他望着远处宫门，知道这一刀斩去的不只是性命，更是一根牵连已久的丝线。
宫中很快来人。一个小太监跑得气喘吁吁：“世子爷，皇上召您即刻入见。”
谢珩点头，随他而行。身后，尸身被拖走，血迹用水冲洗，可石缝中的殷红，一时难以洗净。
薛府内院，丫鬟春桃端药进屋。床前纱帐低垂，薛明蕙倚坐床头，手中紧攥一方帕子。
她听见外头喧闹，轻声问：“怎么了？”
“二皇子被斩了。”春桃将药碗搁在桌上，“在午门外行刑，世子爷亲自监刑。”
薛明蕙默然。她缓缓展开帕子，上面布满干涸血迹，斑驳凌乱。她按住胸口，一阵闷痛袭来。
忽然眼前一黑，仿佛被人拽入幻境。
她看见谢珩立于高台，剑光闪动，血雾腾起。画面倏转，又至乾元殿——皇帝与皇后倒在龙椅上，面色青紫，太医跪地施救，银针颤抖不止。殿外火把林立，人影晃动，似要燃尽一切。
她猛地咳出一口血，尽数吐在帕子上。
春桃惊慌失措：“小姐！”
“拿笔来。”她嗓音沙哑。
“您不能再用了！身子撑不住啊！”
“拿笔。”她重复，语气不容置疑。
春桃只得取来砚台与纸。薛明蕙以血为墨，手抖得厉害，仅写下三字：速查膳。
她将纸折好，塞入信袋，交予春桃：“送往宫门口，寻冷十三的人。务必今日送到。”
“可您现在……”
“去。”她闭眼，“别等我醒。”
春桃咬牙接过，转身疾奔而出。
薛明蕙躺回床上，呼吸渐弱。她从袖中取出一块玉佩，贴于额前。凉意渗入，头痛稍缓。她忆起幼时一梦——破败御花园中，石桌刻着半幅图纹。如今她终于明白那是何物，可惜，明白得太迟。
谢珩步入乾元殿时，元启帝端坐龙椅，手持朱笔，一下下轻敲扶手。见他进来，嘴角咧开一笑，涎水悄然滑落。
“你做了？”
“做了。”谢珩单膝跪地，“逆贼已伏法。”
“好，好。”皇帝点头，忽压低声音，“他真有北狄血脉？”
“是。”
“那就该杀。”皇帝猛拍案几，“朕才是天命所归！谁也不能夺！”
谢珩沉默。
皇帝又笑：“你做得对。从今往后，你替朕盯紧这些人。谁有异心，你便动手。不必请旨。”
“是。”
“你母亲若在，定为你骄傲。”皇帝忽而语气柔和，“她小时候最爱喂鱼。太液池那几尾红鲤，还是她亲手放的。”
谢珩低头：“臣记得。”
“去吧。”皇帝挥手，“累了就回去歇息。明日还有事。”
谢珩起身退出。临至门边，听见殿内传来撕纸之声。
他未曾回头。
冷十三候于偏门。黑衣覆体，左眼蒙着皮罩，手中提一布包。
“夫人送来之物。”他将布包递上。
谢珩打开，是一方染血帕子，角落赫然写着“速查膳”三字。
他凝视良久。
“她现在如何？”
“昏过去了。”冷十三道，“春桃说这次咳得厉害，吐了三次血。”
谢珩将帕子收入怀中，贴近胸口。那里尚存玉佩压过的痕迹。
“告诉春桃，煎药时加半钱沉香。”他说，“莫让她沾冷水。”
“是。”
谢珩抬眼望天。夕阳西斜，宫墙投下长长的影子。他知道，今夜难安。二皇子虽死，风波未平。魏长忠仍在，北狄未退，更有无数暗影蛰伏，只待他松懈一刻。
他迈步前行，脚步沉稳。
宫中钟声响起，一声，两声。守夜太监开始点灯。
薛府内，春桃回到房中，见小姐已入睡。她轻手轻脚拉高被角，又看了眼桌上的空药碗。
窗外起风，帘幕轻扬。一片枯叶拍打窗纸，发出细微声响。
床头香炉余灰未尽，春桃本欲添香，手伸到一半却又停下。
她看见小姐的手指微微一动，似想抓住什么。
更夫的声音远远传来：“天干物燥，小心火烛。”
屋内寂静无声。薛明蕙呼吸极轻，几乎不可闻。
她的唇微微张开，似有话语未及出口。
一只飞蛾扑向油灯，翅膀扑闪两下，坠落于地。