维澜城下的土地，在夕阳彻底沉入地平线后，仿佛仍在无声地呻吟。
那不是泥土，那是被鲜血反复浸泡暗红色泥沼。
断裂的兵器、破碎的旗帜、支离破碎的尸体——尤其是那些穿着昔日帝国军服，如今却戴着魔族臂章的“闪电军团”士兵——以各种扭曲的姿态凝固在这片泥泞之中，构成一幅地狱般的画卷。
空气中弥漫的气味浓烈到令人窒息。
血腥味是主调，混杂着金汁的恶臭、火油燃烧未尽的焦糊味、皮肉烧灼的异味。
夜风呜咽着掠过城头残破的旗帜，卷起细微的血色尘埃，却吹不散死亡的阴云。
魔族大营，中军大帐。
与帐外尸山血海的惨烈形成鲜明对比，帐内是近乎死寂的压抑。
巨大的火炬插在四周，跳动的火焰将端坐于王座的托里斯身影拉得巨大，投在帐幕上。
他的脸上没有任何表情，既无愤怒，也无挫败，只有深不见底的冰寒。
但寒冰之下，涌动着何等汹涌的暗流，无人敢去揣测。
帐下济济一堂的魔族将领，平日里个个都是叱咤风云桀骜不驯之辈，此刻却大多低垂着头，不敢与王座上的目光对视。
白天的战果像一记无形的耳光，狠狠抽在每个魔族将领的脸上，火辣辣地疼。
损失接近十万！
虽然其中超过五万是梁子令那支由人类降兵组成的“闪电军团”，但紧随其后投入的先锋军团、暴风军团、湮灭军团，这些都是纯正的魔族精锐，也付出了近五万人的惨重伤亡！而这，仅仅是为了攻打一座城墙低矮、资源匮乏，守军不过十万的“小城”一天的结果！
“说说吧。”托里斯终于开口了，“维澜城，还要打多久？朕的五十万大军，还要填进去多少，才能踏平这座‘小小的’城池？”
无人应声，沉重的呼吸声在帐内清晰可闻。
一名来自斯洛特公国，以勇猛着称的将领忍不住踏前一步，瓮声瓮气地道：“陛下！维澜城已成困兽，守军不过是凭着一口气死撑！我军今天虽然受挫，但主力未损。不如改变策略，围而不攻，断其粮道和水源，等待守军自我崩溃！如此可最大限度减少我军伤亡！”
“围困？”托里斯尚未表态，一个声音立刻响起，充满了毫不掩饰的反对。
众人目光望去，开口的是总执政官，拓科拖。
他身形并不魁梧，在一群铠甲鲜明的武将中显得有些格格不入，但那双深陷的眼窝中闪烁的精明与果决，却无人敢小觑。
“昆图斯将军，你的想法很好，要是在平时，这确实算得上是稳妥之策。”拓科拖先肯定了对方，随即话锋陡然一转，“但你想过没有？我神族大军自从跨过穿云关，深入帝国腹地已接近半年！五十万大军的每天的消耗是什么样的天文数字？神族本土为了支撑这场战争，赋税已经加征三次，民怨暗流涌动！西北特辖区，帝国的残余势力像跗骨之蛆，清剿不尽，牵制了神族大量的兵力！加斯庭地区，卡琳娜殿下虽然攻势如虹，但加斯庭的前景已经捉摸不定，还需要我们小心应对！”
他每说一句，帐内将领的脸色就凝重一分。
这些情况，单独来看或许只是麻烦，但被拓科拖如此清晰地串联起来，立刻勾勒出一幅危机四伏的图景——魔族这辆庞大的战车，看似无可阻挡，实则已绷紧了每一根弦，后勤、多线作战、内部稳定……任何一个环节出现问题，都可能引发连锁崩塌！
“此时此刻，我们最缺的就是时间！每拖延一天，帝国的长安京就多一天加固城防的时间，西北和加斯庭的变数就增大一分，我神族本土承受的压力就加重一层！围困维澜？等它自溃？等到什么时候？等到帝国缓过气来？等到北晋的军队再次出现在我们身后？等到我神族国力被这场战争拖垮吗？！”
说完，他猛地转身，面向托里斯，重重捶胸行礼，声音斩钉截铁：“陛下！局势已明，不容侥幸！现在绝非吝惜兵力之时！维澜必须速速拿下，长安京更是必须尽快拿下，唯有如此，才能震慑四方，稳定大局，将战争资源释放出来，应对其他方向的威胁！现在是用鲜血换取胜利的时刻，是用神族勇士的牺牲，换取整个神族战略主动的关键！请陛下圣裁！”
这番分析，如同刀锋，剖开了看似强大的表象，露出了内里的虚弱与急迫。
帐内一片寂静，先前主张围困的昆图斯将军张了张嘴，最终却什么也没说出来，颓然退回了队列。
托里斯的目光微微闪动，拓科拖的话，句句都说到了他的心坎上。
他发动这场大战，本意就是要以雷霆之势，彻底碾碎人族脊梁，奠定神族的万世基业。最忌讳的就是陷入泥潭，久拖不决。
就在这时，又一个声音响起。
“父皇，拓科拖大人所言极是！”
众人侧目，说话的是二皇子塔克文。
他越众而出，身姿挺拔，俊美的脸上此刻写满了果敢与坚毅。
他与拓科拖分属不同阵营，拓科拖是他大哥安库斯的坚定支持者，而塔克文则凭借自身能力赢得了坤斯特公国大部分贵族的青睐。
两人在朝堂上针锋相对是常态，此刻居然罕见地达成了共识。
塔克文朗声道：“儿臣白天也曾亲临前线观战，帝国守军的确韧性惊人，远超预估。但也正因如此，才更不能给他们喘息之机！今日之战，守军看似顽强，实则也已经是强弩之末，伤亡必然惨重！我军新败，虽然士气受挫，但若是此时犹豫不前，才是真正助长敌军气焰！我们更应当趁帝国守军疲惫之时，携雷霆之威，持续猛攻，不惜代价，一鼓作气将其彻底碾碎！儿臣愿亲率军队，为父皇先锋，不破维澜，绝不回营！”
塔克文的态度坚决，显然也判断出此刻是表现勇武、争取父皇青睐的绝佳时机。
他与拓科拖，一个从战略大局分析，一个从前线态势请战，互为印证，将速战速决的必要性与紧迫性凸显无遗。
帐内仍有部分将领面露不忍。
毕竟，白天的惨状犹在眼前，明知守军抵抗意志坚决，还要投入更多精锐去硬碰硬……
“陛下，是否再考虑……”一名老将忍不住还想劝谏。
“够了！”
托里斯终于出声，打断了微弱的异议。
他缓缓从王座上站起，高大的身影带来无与伦比的压迫感。
他的目光扫过塔克文和拓科拖，微微颔首，最终落在帐外维澜城的方向，那双深邃的眼眸中，已经只剩下冰冷的决绝。
“拓科拖洞察全局，塔克文勇毅可嘉。你们所言，正合朕意。”
他一字一句，砸在每个将领的心上：
“战争，怎么可能没有牺牲？为了神族万世荣光，些许代价，值得！”
“传朕旨意！”
“明天拂晓，发动总攻！”
“塔克文，你的战意，朕已知晓，允许你作为先锋军团的副将，参与进攻！”
“盖乌斯，你的先锋军团，负责南城！”
“暴风、湮灭军团，进攻西城！”
“魔翼龙军团，拂晓时分率先进行覆盖式打击，不惜体力，务求最大程度摧毁城防工事，杀伤守军有生力量！”
“斯洛特混合军团和其余军团，作为预备队待命！”
“告诉每个士兵！朕，就在他们身后！明天太阳落山之前，朕要站在维澜城的城头！畏缩不前者，斩！作战不利者，斩！城破之后，三日不封刀！财富、奴隶，尽归勇士所有！”
“轰！”
帐内所有将领，无论心中作何想法，此刻全都重重捶胸，齐声怒吼：“谨遵陛下圣谕！神族万胜！”
血腥的基调，就此定下。
魔族在经历了首日的挫败和短暂的战略摇摆后，在托里斯的强压下，朝着更加残酷，更加不计代价的方向，再次疯狂地运转起来。
……
与此同时，维澜城头。
与魔族大营那压抑中带着疯狂的气氛不同，城头是一种劫后余生，却更加沉重的死寂。
火把的光芒在夜风中明灭不定，映照着一张张沾满血污以及疲惫不堪的面孔。
士兵们靠着垛口，或坐或卧，许多人连包扎伤口的力气都没有，只是茫然地望着城外那片无边无际的魔族营火，眼神空洞。
白天的胜利？守住了城池？
没有人欢呼，没有人庆祝。
代价太惨重了。
熟悉的袍泽变成冰冷的尸体被抬下去，或是干脆就留在城下，与敌人的尸骸混杂在一起。
守军伤亡超过四成，几乎所有建制都被打残，军官损失尤为惨重。
司马错没有休息。
他拖着几乎散架的身体，在蒙恬、田穰苴、乐毅、薛岳等将领的陪同下，沿着城墙缓慢巡视。
每走过一段城墙，他的心就沉下去一分。
破损的垛口来不及修复，只能用杂物勉强堵塞；床弩损毁严重，能用的寥寥无几；箭矢、滚木、礌石消耗殆尽；最可怕的是士兵们的精神状态，那是一种体力与意志双重透支后的麻木。
“元帅大人，”蒙恬的声音沙哑得厉害，他左臂缠着厚厚的绷带，血迹仍在渗出，“弟兄们快到极限了。明天要是魔族再来一场强度和今天一样的强攻，恐怕……”
他没有说下去，但意思不言而喻。
司马错停下脚步，望向城外。
魔族的营寨灯火连绵，望不到尽头。
那片灯火之中，他感受到的不是退却的颓丧，而是一种火山爆发前的死寂，以及毫不掩饰的凛冽杀气！
那杀气刮过夜空，让他裸露在外的皮肤都泛起了一层鸡皮疙瘩。
“不，蒙将军。”司马错缓缓摇头，“明天的战斗，只会比今天更残酷十倍。”
乐毅眉头紧锁：“元帅大人何出此言？”
“感觉。”司马错指了指城外，“你们看，魔族大营看似安静，但你们仔细听，那隐约传来的金铁交鸣、魔兽低吼，还有虚无缥缈却又仿佛凝聚成实质的杀气……他们在酝酿！在准备一场更加疯狂的进攻！”
田穰苴脸色一变：“他们今天损失这么惨重，还敢……”
“正因为损失惨重，所以他们才输不起！”司马错打断他，“托里斯御驾亲征，志在必得，首日受挫，对他而言是奇耻大辱！以托里斯的性格，他绝不会允许战事拖延，更不会接受第二次失败！他一定会不惜一切代价！”
薛岳狠狠一拳砸在城砖上，留下一个淡淡的血印：“那就跟他们拼了！大不了马革裹尸！”
“拼，自然要拼。”司马错的目光扫过众人，“我们身为帝国军人，守土有责，早已将生死置之度外。但是，我们不能让维澜城成为帝国的终点！”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
“蒙恬、乐毅！”
“末将在！”两人凛然应声。
“你二人立刻去统计还能战斗的士兵，重新编组，分发所有能找到的武器，哪怕是菜刀、木棍！将所有重伤员……转移到城内中心区域的坚固建筑内，留下必要的医官和护卫。”司马错的声音带着一丝不易察觉的颤抖，转移重伤员，某种程度上，已经是为城破做最坏的打算。
“田穰苴！”
“末将在！”
“你亲自带人，检查所有城门，尤其是今天被重点撞击的南门！用一切能找到的材料，沙石、木材、乃至……阵亡将士的遗体，给我加固！堵死！务必保证明天不能再被轻易撞开！”
田穰苴瞳孔一缩，重重抱拳：“……遵命！”
“薛岳！”
“末将在！”
“你负责组织城内还能动用的民夫，连夜熬制金汁，搜集火油，烧制滚水！有多少，要多少！这是我们最后能依赖的守城手段了！”
“是！”
最后，司马错将目光投向一直沉默跟在他身后的亲卫。
“立刻起草两份密报，立即发往长安京。”
亲卫立刻拿出纸笔，凝神以待。
司马错沉吟片刻，字字斟酌：
“第一报，禀报陛下及朝廷的诸位大臣：维澜血战首日，三军用命，堪堪守住。但我军伤亡也超过四万，城防损毁严重，物资殆尽，已经到了极限。魔族虽然损失巨大，但士气未衰，杀气更盛，后续战斗必遭前所未有的猛攻。臣等决心与城共存亡，但是局势危急，维澜城恐怕难以长久坚持。请朝廷早做准备。”
“早做准备”四个字，他说的异常沉重。这几乎是在明确告知长安京，维澜城陷落的可能性极大。
“第二报，”司马错顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的忧虑，“以我的私人印信，密呈丞相大人。内容如下：魔族势大，急于速胜，维澜城若破，兵锋直指长安京。但是魔族用兵，骄横残暴，后勤压力巨大。长安京城高池深，要是能上下一心，坚壁清野，未必不可久守。切盼肃卿大人稳定朝局，凝聚人心，万不可自乱阵脚。另，要是事有不谐，当为帝国保留一丝元气火种，或可考虑……部分中枢及皇族，暂避他处，以图后计。”
这第二封密报，已经超出了他一个帝国元帅的职责范围，近乎是在安排后事和规划战略退路。
但他深知朝廷内部的纷争和，唯有寄希望于高肃卿等少数清醒重臣能力挽狂澜。
亲卫飞快地记录着，额头冷汗涔涔，他知道这两封密报的分量。
“立刻发出去！”司马错挥挥手，仿佛用尽了最后的力气。
亲卫领命，匆匆而去。
司马错再次转身，望向城外那无边无际的魔族营火，夜风吹动他斑白的两鬓，带着刺骨的寒意。
他能感觉到，脚下这座浴血的重城在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为承载了太多的死亡与期望。
明天，黎明到来之时，等待维澜城的，将是一场更加血腥的风暴。
而他，和这座城，以及城内的每一个人，都已无路可退。
唯有死战，方有一线生机。