炭火的光晕将姐弟二人的影子投在墙壁上，微微晃动。归云客栈彻底安静下来，只剩后厨隐约传来慕容白帮着张师傅刷洗碗碟的轻微水声。
秦文轩侧过身，望着在火光映照下阿姐柔和却难掩疲惫的侧脸，心中涌起一阵复杂的心疼与感激。他轻轻开口，声音在寂静中显得格外清晰：
“是啊，阿姐。以前都是你站在前面，替我挡风遮雨，护着我长大。如今…我总算也能做点什么了。” 他顿了顿，语气变得郑重，“虽然只是个举人，但至少，阿姐以后若是累了，或是遇到难处，记得还有我这个弟弟。”
秦月娥转过头，眼中波光流转，有欣慰，也有感慨万千。她伸手，像小时候那样，想摸摸弟弟的头，却发现他已经长得太高，只得改为轻拍他的肩膀。
“傻话。” 她声音微哑，“你能平安顺遂，考取功名，阿姐比什么都高兴。以后啊，阿姐说不定真要多靠你了。” 她说着，眼中却闪着光，那是一个姐姐看到弟弟真正长成时的骄傲。
秦文轩握住她放在自己肩上的手，用力点头：“一定。”
姐弟俩相视一笑，许多话尽在不言中。
“我打算过两日，” 秦文轩收回手，看向炭火，“雪停了，路好走些，就去爹娘墓前拜祭。把这个消息…亲自告诉他们。”
秦月娥眼神一黯，随即又被暖意取代：“应该的。爹娘若是知道，定会为你高兴。爹以前总说，咱们秦家虽是商户，但若能出个读书人，光耀门楣，他在地下也能挺直腰杆了。” 她想起早逝的父母，鼻尖微酸，却强忍着，“到时候，我跟你一起去。我也…好久没去看他们了。”
“好。” 秦文轩应下。
沉默片刻，秦月娥问道“，你这次…能在家待多久？”
“夫子的意思是…应该是年后去往京城……”秦文轩有些忐忑的回应着。
“年后吗？” 秦月娥喃喃道，声音很轻。她早已猜到，弟弟中了举，下一步便是进京会试，不可能在家久留。但亲耳听到，心中那份刚刚团聚的喜悦，还是被浓浓的不舍冲淡了些许。她垂下眼帘，手指无意识地绞着衣角，“京城路远，气候饮食都和南方不同，你一个人去…要好好照顾自己。银钱不用担心，阿姐给你备足。”
听着阿姐语气里掩饰不住的失落与担忧，秦文轩心中也是一涩。但他知道，这条路必须走下去。他打起精神，故意用轻快而充满憧憬的语气说：“阿姐别担心，夫子说了，他在京城有位至交好友，在国子监任职，已答应照应我。住处、读书的地方都安排妥当了。等我在京城站稳脚跟，” 他看向秦月娥，眼中闪着光，“定要接阿姐去京城看看！看看皇宫的威严，看看京城的繁华，尝尝北地的点心，逛逛那些你只在书上读到过的名胜古迹！”
他知道，阿姐看似安于清水镇一方天地，实则内心一直藏着对外面世界的向往。小时候，她常对着舆图出神，听他讲书里描绘的各地风物时，眼睛总是亮晶晶的。只是生活的重担，让她早早将那点向往埋在了心底。
果然，秦月娥被他这番话逗笑了，眼中那点离愁被冲散不少，取而代之的是一种温暖的、带着期许的光芒。她笑着摇头，语气却满是信任：“好，阿姐等着。等着我弟弟骑着高头大马，琼林赴宴，然后风风光光地来接阿姐去京城开眼界！”
“一言为定！” 秦文轩伸出手掌。
秦月娥笑着，也伸出手，与他轻轻击掌。清脆的响声在安静的厅堂里回荡，像是一个郑重的承诺。
击掌过后，气氛轻松了些。秦文轩脸上的笑容却慢慢收敛，他斟酌了一下言辞，看着秦月娥的眼睛，缓声道：“阿姐，有件事…我想问问你。是关于林先生的。”
秦月娥心头一跳，面上却不动声色：“嗯？攸宁怎么了？”
“秋闱放榜后，按察使司的李敬李大人，曾与我聊过几句。” 秦文轩说得谨慎，注意着阿姐的反应，“他…似乎对林先生颇为关注，言语间有些暗示，说林先生…来历恐怕不简单，让我提醒阿姐，与人交往，多加留意。”
他紧紧盯着秦月娥，不放过她脸上任何一丝细微的变化。他期待看到阿姐的惊讶、疑惑，甚至是一点点的动摇。
然而，秦月娥只是静静地听着，眼神清澈而平静，没有丝毫意外或惊慌。等他说完，她甚至微微笑了一下。
“李大人…有心了。” 她的声音很平稳，“文轩，有些事，阿姐没在信里细说，是怕你分心。但其实…我多少知道一些。”
这下轮到秦文轩惊讶了：“阿姐你知道？”
“嗯。” 秦月娥点头，目光投向跳跃的炭火，语气带着回忆，“攸宁他…刚来清水镇时，我就觉得他与众不同。不是指他的医术——虽然那确实高明——而是他言谈举止间那种…刻在骨子里的修养与气度，还有他偶尔流露出的、对朝堂局势、天下大事的透彻见解，绝不是一个普通游方郎中所能具备的。”
她转回头，看着弟弟：“他从未刻意瞒我。他只是说，他出身一个…曾经显赫但如今已归隐的师门，因一些旧事牵连，不愿再涉足是非，只想寻一处安静之地，行医济世，平淡度日。至于具体是何身份，他不说，我便不问。重要的是，” 她语气加重，眼神坚定，“我认识的他，是在清水镇济世救人的林安，是对街坊邻里尽心尽力的林郎中，是…真心待我好的那个人。”
秦文轩皱起眉：“可是阿姐，万一…”
“没有万一。” 秦月娥打断他，声音轻柔却不容置疑，“文轩，阿姐不是傻子，更不是那种被情爱冲昏头脑的深闺女子。我独自撑起客栈这些年，见过形形色色的人。一个人是真心还是假意，是踏实可靠还是别有用心，阿姐分得清。”
她顿了顿，眼中浮现出温柔而坚韧的光：“而且，我们之间…不止是寻常的儿女情长。前些日子，客栈来了山匪以及苏家小姐被绑架，攸宁为了救人，险些…总之，我们是经历过生死考验的。我知道他心中有丘壑，也有不愿提及的过往。但那又如何？谁没有过去？重要的是现在和将来。他选择留在清水镇，选择我，我便信他。我也会陪着他，无论他过去是谁，将来又会面对什么。”
这一番话，说得坦荡而有力。秦文轩怔怔地看着阿姐，忽然意识到，记忆中那个总是温柔呵护他的阿姐，早已在岁月的磨砺中，长成了一个内心无比强大、有主见、有担当的女子。她对林安的信任，并非盲目，而是基于深刻的了解与共同的经历。
他心中对林安的疑虑，并未完全消散，但阿姐的坚定，像一块沉重的砝码，压在了天平的另一端。他沉默良久，终于叹了口气，妥协般道：“阿姐既然心里有数，那我…便不多说了。只是，还是要多注意些。若有什么事，一定写信告诉我。”
秦月娥见他不再追问，心中微松，笑着点头：“嗯，阿姐知道了。你呀，就别瞎操心了，好好准备你的会试才是正事。”
气氛重新缓和。秦月娥看着弟弟年轻俊朗的脸庞，忽然想起什么，眼中闪过一丝促狭，故意拖长了声音：“说起来…文轩啊，你如今也老大不小了，又中了举，算是青年才俊。在省城书院，或是诗会文社里…可曾遇到合眼缘的姑娘？有没有…心仪的女子啊？”
“阿姐！” 秦文轩没料到话题突然转到自己身上，猝不及防，脸“腾”地一下红了，连耳朵尖都染上了粉色。
他下意识地想反驳，脑海中却不合时宜地闪过一个身影，那是他秋闱前和别人一起参加诗会时，在他人府邸见到的一个月色下身穿洁白绣裙的一个女子，虽只见其背影，但其依靠阑珊赏月时的场景，却让他久久不能忘怀。
只是他当时并没有勇气去冒昧佳人，只是侧面询问诗会上的人有没有人见过，众人也只说没见过，说兴许是他那夜喝多了，做的梦罢了。
“我…我整日埋头读书，哪有心思想这些！阿姐你别乱说！” 他语气有些急，更显得欲盖弥彰。
秦月娥将弟弟的反应尽收眼底，心中讶异，脸上却笑得更深了：“哎呀，我只是随口一问，谁知道你反应这么大？脸都红到脖子根了。好了好了，阿姐不逗你了。” 她见好就收，站起身，“你赶了一天的路，定是累了。我让小白烧点热水给你送去房里，你好好洗漱一下，早些休息。被褥都是新换的，炭盆我也让人添足了。”
秦文轩也巴不得赶紧结束这个话题，连忙点头：“好，多谢阿姐。”
秦月娥走到门边，扬声唤了慕容白几句，交代了热水的事，又回头对秦文轩温声道：“快去歇着吧，明早想吃什么，跟张师傅说。”
“嗯，阿姐也早点休息。”
看着阿姐转身走向后院的背影，秦文轩站在原地，轻轻吐出一口气。脸上的热度渐渐退去，心绪却依旧纷乱。
一边是对林安那份未曾完全放下的提防，李敬大人的暗示像一根刺，虽然阿姐的态度让他安心不少，但他身为弟弟的责任感，让他无法全然置之不理。他得再观察观察，至少…要确保阿姐不会受到伤害。
另一边…秦文轩抬手揉了揉眉心。想到刚刚阿姐询问有无心上人时，闪过得那道身影。或许那只是一场梦，毕竟当时都说未见过那名女子。
他定了定神，走向楼梯。木制楼梯发出轻微的吱呀声，在寂静的客栈里格外清晰。楼上，严瑾房间的灯还亮着，窗纸上透出暖黄的光晕。
秦文轩脚步顿了顿，目光在那扇门上停留了一瞬，随即快步走向自己的房间。
夜深了，雪后的清水镇万籁俱寂。归云客栈内，炭火渐熄，温暖却留在了每个人的心里。而某些悄然萌芽的情愫与未曾消散的疑虑，也在这静谧的冬夜里，各自生长，等待着未来的阳光或风雨。