九月初八，东北季风的第一道前锋抵达望安岛。风不大，但很稳，从北方的海平面平推过来，将海湾里的浪头切出整齐的白线。
陈启明站在“定海号”的铁甲船头上，看着风帆被渐强的风鼓满，听着脚下传来蒸汽机低沉的轰鸣——这是第七次试航，也是第一次在真正的季风里出海。
“左舵三，稳在风里。”沈继舟的声音从驾驶台传来，苍老但清晰。老人今天没拿六分仪，手里拿着个新做的“风速仪”，是三根羽毛绑在转轴上的简陋装置，羽毛在风中飞转，转得越快，风越大。
雷震在甲板上指挥水手调整帆索。铁甲舰有三桅，主桅高八丈，帆是新织的厚棉布，浸了桐油，在晨光中泛着黄褐的光。船是七月下水的，这两个月来，在岛周围百里内试了六次，修了三次，最远到过福州外海，最近在岛西礁石区搁浅过一次——好在是涨潮，蒸汽机全力倒车，硬生生退了出来，但船底刮掉了三块铁板。
“这次走远点。”陈启明对身边的阿成说，“不往北，往南。到澎湖，在那边补淡水，然后看风，能走多远走多远。”
“不提前说去南洋了？”
“不说。”陈启明看着南方海面，“就说试航。试船，试人，也试试...这片海还认不认我们大明的船。”
汽笛鸣响，三短一长，是起航的信号。“定海号”缓缓驶出港湾，身后跟着两艘改装过的福船，是“乘风号”和“破浪号”，都是三百料的老船，但保养得好，帆是新的，船底刚刮过藤壶。三艘船，载着三百人，其中一百是水手，一百是战兵，一百是工匠——船厂的铁匠、木匠、帆匠都跟来了，沈继舟说，远航就是最好的试炼，有问题，当场修。
第一天顺风，走了八十里。第二天风大，走了一百二十里。第三天，前方出现了岛的影子，是澎湖列岛最大的渔翁岛。岛上有个小渔村，几十户人家，大多是闽南迁来的渔民，见到这三艘怪船——特别是那艘铁壳的——都跑到海边看，指指点点，但没人敢靠近。
船在岛西的避风湾下锚。陈启明带人上岸，用食盐、布匹换淡水、鲜鱼、蔬菜。渔村的里正是个姓陈的老汉，听说他们是“大明海防营”，是从北边来的官船，激动得老泪纵横，说十年没见到大明的官船了，这些年都是倭寇的船、佛郎机的船、还有各路海盗的船在这片海域横行。
“前两个月，还有两艘红毛夷的船在岛东下锚，上岛抢淡水，打伤了两个人，抢走了三船鱼。”陈老汉叹气，“我们报官，可台湾的衙门说管不了，福建的衙门说太远。这海，没人管了。”
陈启明没说话，只让人多给了两匹布。当晚，船队在湾里过夜，他独坐船头，看着南方的星空。那里，猎户座已经升得很高，再往南，是他不认识的星——沈继舟说过，那是南十字星，只有过了赤道才能看见。看见了南十字星，就离南洋不远了。
但他不急。急不得。铁甲舰还需要磨，人还需要练，这海...还需要重新认识。
第四天继续南行。过了澎湖，海水颜色开始变，从黄绿变成深蓝。风一直很顺，东北风推着船，一天能走一百五十里。第七天，前方出现陆地，是台湾岛的南端。船队沿西海岸南下，经过打狗（高雄）、阿猴（屏东），在第十天，到了台湾最南端的猫鼻头。
在这里，遇到了第一批真正的“南洋船”。是两艘阿拉伯的单桅三角帆船，船身细长，像两把弯刀切过海面。船上的人缠着头巾，看见“定海号”，远远绕开，但没走，停在五里外，像是在观察。
“是阿拉伯的商船，从满剌加来的，往琉球、日本去。”沈继舟用望远镜看着，“船上应该载着香料、象牙、玳瑁，从南洋收的，卖到北边。看船吃水，货不少。”
“要接触吗？”阿成问。
“不接触。”陈启明摇头，“我们看我们的，他们看他们的。这片海，谁都能走，但走不走得通，看本事。”
船队在猫鼻头补了最后一次淡水，然后折向西南，进入巴士海峡。这里是真正的远海了，四望无边，只有天，只有海，只有风和浪。风更大，浪更高，“定海号”开始颠簸，铁甲船身与海浪撞击，发出沉闷的巨响，像战鼓，像雷鸣。
有些水手开始晕船，趴在船舷边吐。工匠们忙着检查船体——颠簸可能会震松铆钉，可能会让接缝开裂。沈继舟整天待在驾驶台，看风，看浪，看海流，不时在航海日志上记着什么。陈启明和雷震轮流值更，确保任何时候甲板上都有五十个清醒的人。
第十四天，前方出现了岛屿。不是大岛，是群岛，星星点点，像撒在海上的芝麻。最大的岛上有山，山是绿的，山脚下有白色的沙滩，沙滩后有椰林，椰林后有...炊烟。
“是吕宋。”沈继舟指着海图，“吕宋群岛，最北边的巴丹岛。岛上有土人，也有我们华人，不多，几十户，是早年下南洋的渔民留下的。再往南三百里，是马尼拉，佛郎机人在那里建了城堡，驻了兵，控制了整个吕宋。”
“我们要去马尼拉吗？”
“不。”陈启明看着那些岛屿，“先在巴丹停。华人少，佛郎机人看不上，不驻兵。我们补给，修整，然后...看看情况。”
船队靠向巴丹岛。岛不大，东西不过十里，南北五六里。岛西有个天然港湾，湾里已经停着几艘船，有当地土人的独木舟，有华人的小帆船，还有一艘...佛郎机人的双桅船。那船不大，一百料左右，船身漆成白色，桅杆上飘着葡萄牙的十字旗。
“定海号”进湾时，那艘佛郎机船上的人显然吓了一跳。有人跑到船头，举起单筒望远镜朝这边看，看了很久，然后降下半帆，做出戒备的姿态。但“定海号”没理会，在湾东头下了锚，离佛郎机船足足一里远。
陈启明带人划小艇上岸。沙滩上已经有几十个人在等，有赤裸上身、只围块布的土人，有穿着短褂、皮肤黝黑的华人，还有一个穿着葡萄牙军服、挎着刺剑的军官，带着四个火枪兵。那军官三十来岁，留着两撇翘胡子，见陈启明上岸，上前一步，用葡萄牙语说了句什么。
“他说他是这里的税务官，叫席尔瓦。”沈继舟低声翻译，“问我们是什么人，来巴丹做什么。”
“告诉他，我们是大明望安岛海防营，奉旨巡海。路过巴丹，补充淡水和给养，停三天就走。”陈启明顿了顿，“问他，巴丹是葡萄牙的属地吗？”
沈继舟翻译过去。席尔瓦听完，脸上闪过一丝尴尬，说了几句。
“他说，巴丹...理论上是大明的属岛，但实际是无人管的地。葡萄牙王国在这里设税务站，是应岛上华商请求，维护贸易秩序。我们停靠可以，但要交税，停泊税，每船每天一两白银。还要检查货物，如果有违禁品...”
“违禁品？”陈启明打断，“什么违禁品？”
“主要是军火。葡萄牙王国禁止任何人在吕宋群岛私运军火，违者...”席尔瓦做了个砍头的手势。
陈启明笑了。他从怀中取出那份盖了礼部大印的文书，递给席尔瓦。文书上明确写着，望安岛海防营“有巡海缉盗、护商保民之权”，可“便宜行事”。
席尔瓦接过，翻来覆去看，显然看不懂中文。他叫来一个华人通译，那通译看了，脸色微变，在他耳边低语几句。席尔瓦脸色也变了，再看陈启明时，眼神复杂了许多。
“他说...”通译结结巴巴地开口，“席尔瓦大人说，既然是...大明的官船，停泊税可以免。但检查货物，是王国法律，必须执行。请大人...行个方便。”
“可以检查。”陈启明很大方，“但我们船上是粮食、淡水、布匹、食盐，还有我们自用的兵器。这些，不算违禁品吧？”
“不算，不算。”通译连忙说，又用葡萄牙语对席尔瓦说了几句。席尔瓦点点头，对陈启明行了个礼，说了句话。
“他说，欢迎大明官船来到巴丹，请自便。如果有需要，可以找他，他尽力帮忙。”
“替我谢谢他。”
席尔瓦带人走了。陈启明看着他的背影，对阿成低声道：“带两个人，暗中跟着，看看他去哪，见什么人。特别是...看看那艘佛郎机船上，装的是什么货。”
“明白。”
阿成带人悄悄跟了上去。陈启明则走向那些华人。华人大概有二三十个，有老有少，为首的是个五十来岁的老者，姓蔡，广东潮州人，在巴丹住了二十年了，捕鱼，种椰子，偶尔也做点小买卖。
“大人真是...大明的官船？”蔡老激动得声音发颤，“二十年了，二十年没见到大明的官船了！这些年，我们在这里，被土人欺负，被佛郎机人欺负，被海盗欺负，叫天天不应，叫地地不灵啊！”
“现在有了。”陈启明扶住要跪下的蔡老，“以后，这片海上，有大明的船了。你们有什么难处，可以跟我说。”
“难处...多了！”蔡老老泪纵横，“佛郎机人抽税，十抽三。土人抢东西，抢了白抢。海盗更不用说，隔三差五来一趟，抢了就走。我们这些华人，像没娘的孩子，谁都能踹一脚。大人，您...您能留下来吗？哪怕留条船，留几个人，我们也有个倚仗啊！”
陈启明沉默。他能听出老人话里的绝望，也能听出那份期盼。但他不能答应。至少现在不能。望安岛是根基，不能动。南洋要经营，但不能急。要一步一步来，先从巴丹这样的“隙缝”开始。
“我留不了船，也留不了人。”他说，“但我可以给你这个。”
他从怀中取出一面小旗，深蓝色，银浪纹，中间一个“陈”字，是“定海号”的缩样旗。“这面旗，你挂在村里最高的地方。以后有船来，看见这面旗，就知道这里是我陈启明罩的地方。不敢说没人敢动，但动之前，得掂量掂量。”
蔡老双手接过旗，像接圣旨，浑身都在抖：“谢大人！谢大人！有这面旗，我们...我们就有主心骨了！”
当天，旗就挂起来了，挂在村中央那棵最高的椰子树上。深蓝色的旗在热带的海风中飘扬，很显眼，很远就能看见。那艘佛郎机船上的席尔瓦看见了，没说话，但下午就派人送来一桶葡萄酒、一篮芒果，说是“欢迎的礼物”。
陈启明收了，回赠了两匹绸缎、一箱瓷器。礼尚往来，是规矩。
阿成傍晚回来，带回消息。那艘佛郎机船上装的是香料、象牙、玳瑁，确实是商船。但席尔瓦在岛上有个“仓库”，仓库里堆着几十个木箱，阿成趁守卫不备，撬开一个看了，是火绳枪，崭新的，油纸包着，一共五十支。还有火药，至少五百斤。
“货是往哪运的，没打听到。但听守卫聊天，说‘北边’急要，‘那边’打仗缺家伙。”阿成说，“北边...应该是日本。日本在打仗，各大名都在买军火。佛郎机人从果阿运来，在满剌加分装，然后一部分运日本，一部分...可能运给倭寇。”
陈启明点点头，没说话。他早料到了。南洋这条航线，现在是军火、香料、白银的黄金线路。葡萄牙人控制了马六甲，就控制了这条线的咽喉。要在这片海立足，迟早要和葡萄牙人碰。但不是现在，不是在这里，不是在...巴丹这样的小地方。
第三天，船队补足了淡水、粮食、新鲜蔬果，准备继续南行。蔡老带全村人来送，送来了几十只鸡、几十斤咸鱼、还有各种土产，堆了半个甲板。陈启明推辞不掉，收了，又回赠了更多的盐、布、铁器。
“大人，您还会回来吗？”蔡老问，眼巴巴的。
“会。”陈启明看着南方，“下次回来，就不止这三艘船了。下次回来，这片海，会不一样。”
船起锚，出湾，继续向南。陈启明站在船尾，看着巴丹岛越来越小，看着那面深蓝色的旗在椰子树顶飘扬，越来越模糊，但依然清晰。那是他在南洋插下的第一面旗，是信号，是宣言，是...开始。
更南边，是马尼拉，是满剌加，是葡萄牙人的城堡，是荷兰人的商站，是阿拉伯人的港口，是整个沸腾的、充满机会也充满危险的南洋。他要去的，是那里。要争的，也是那里。
但争，要有争的本钱。铁甲舰是本钱，但不是全部。人脉是本钱，情报是本钱，对这片海的了解是本钱。这次南行，他不求攻城略地，不求扬威立万，只求看清这片海，认准这片天，为下次来，为以后来，为...总有一天要在这片海上说了算，做准备。
船行向南，风鼓满帆，浪拍船舷，汽机轰鸣。前方，海天一色，无边无际，像一张巨大的、等待落笔的白纸。
而陈启明手中，已经握住了笔。