腊月的寒风，如刀般割在脸上。速水守久紧紧贴着战马的鬃毛，耳畔是绳索摩擦墙垣的嘎吱作响，以及坐骑因悬空而发出的惊恐嘶鸣。身躯随着吊篮不住摇晃，下方大阪城黑沉沉的影子渐渐缩小，唯有女墙垛口处，石田三成那满是愧疚与决绝的目光，以及淀殿殿下微微泛红的眼眶，如同烙印般刻在心底。
别过脸，不忍再看。吊篮终于触地，溅起混着冰碴的泥水。他刚勒紧缰绳，欲催马前行，忽听得结城军阵地方向传来一声炮响，既是示警，亦似送行。
蹄声杂沓，一队铁炮足轻迅速围拢上来，为首之人验明身份，也不多言，只一挥手，便引着他向黑暗深处行去。出乎意料，他们并未转向那座灯火通明的淀之屋敷，反而穿过一重又一重森严的营垒。
沿途景象，令速水守久暗自心惊。但见一根根需数人合抱的巨木，在民夫“嗬哟”的号子声中轰然倒地，旋即被数十条汉子用粗索拖曳着，在泥泞中犁出深痕，不知要运往何处，构筑何等骇人的器械。空气中弥漫着泥土的腥气、汗水的酸腐，以及一股冰冷的杀伐之意。
他忍不住向身旁引路的那位老将探问：“敢问将军高姓大名？在下观阁下气度非凡，不知在何处奉公？”
那老将披着一身略显陈旧的具足，闻言侧过头，斗笠下露出一张饱经风霜却难掩豪迈的面孔，哈哈一笑，声若洪钟：“某乃越后之民，前田庆次郎是也。如今暂在结城秀康様麾下，混口饭吃罢了。”
“‘花之庆次’！”速水守久心中一震，连忙在鞍上微微欠身，“不想在此得见尊颜，失敬。”
庆次郎却不再搭话，自顾自地哼唱起一段辨不清词句的小调，腔调古朴苍凉，与这严冬军营格格不入。速水守久不敢怠慢，催马紧随其后。
行不多时，忽觉周遭气氛一紧。道旁出现若干背插“伊达”二字旗指物的精锐武士，皆默然按刀而立，目光如鹫，冷冷注视着他们这一行不速之客。速水守久顿觉脊背生寒，正待细看，忽一阵喧哗随风传来，夹杂着语调古怪的南蛮言语。
紧接着，一股难以名状的气味扑面而来。初闻似伽罗的馥郁，却又混杂着一股油腻腻的、如同炙烤过度的兽脂般的膻气，再细细分辨，竟还有一丝如同陈年汗垢经年不洗、又被香料强行掩盖后的酸败底子。这诸般味道绞缠一处，浓烈刺鼻，直冲天灵，让速水守久胃里一阵翻涌。
他掩鼻望去，只见数名红发碧眼的南蛮人正大步走过。最令他瞠目的，是这些人下身所着之物——布料紧紧包裹着双腿，竟将男子腿间那羞耻之处，勾勒得轮廓分明，甚而刻意垫衬得鼓鼓囊囊，犹如悬着个怪异的肉囊。
“此乃何物？竟……竟如此不知羞耻！”速水守久看得面红耳赤，慌忙移开视线。却见不远处几个乡野丫头，正指着南蛮人吃吃窃笑，而那些南蛮人非但不以为忤，反将胸膛挺得更高，步子迈得愈发张扬，仿佛在炫耀一般。
速水守久虽被那不堪景象窘迫难当，身旁的前田庆次郎却发出一声浑不在意的轻笑。他用马鞭遥点，语气里带着几分戏谑：“哦，甲斐守是说南蛮人裤裆里那玩意儿？听说他们自个儿管那塞棉花的物事叫‘科多佩斯’，专为充个门面，显得雄壮。哈哈，真是脱裤子放屁，多此一举！”
“科多佩斯？” 速水守久咀嚼着这怪异音调，只觉粗鄙不堪。又见那些乡野丫头竟不知避讳，反而指点嬉笑，更是觉得世风日下，体统无存。庆次郎却斜睨他一眼，拍了拍自己胴丸上那对夸张的“大猿脇立兜”，笑道：“这有何好羞？男人家的事物，生来不就是给娘们看的？她们爱看，由得她们看去！撑得起场面，便是男儿本色！” 言语间，自有一股倾奇者百无禁忌的狂放。
速水守久无意与他争辩这有伤风化之事，正待移开视线，一阵沉闷的“嘎吱……嗡……”之声却如巨兽低吼般传来，震得人脚底发麻。循声望去，只见前方崖壁上，数具巨大的滑轮组正被数十名赤膊民夫奋力拉动，粗如儿臂的绳索紧绷欲裂，发出令人牙酸的摩擦声。绳索另一端，一根需十数人合抱的巨木，正裹挟着千斤泥浆，如同被钓出深海的玄色巨鲸，缓缓脱离地面。其庞大的阴影骤然升起，竟将小半片天空与凛冽寒风都隔绝开来，投下令人窒息的压迫感。那巨木被稳稳吊往高处，那里，一座依山而建的夯石炮台已初现狰狞轮廓。
前田庆次不再多言，引着心神未定的速水守久踏入结城秀康的本阵。帐内炭火正旺，秀康端坐主位，正将双手凑近火盆取暖，眼皮也未曾抬一下，仿佛进来的只是一阵风。
“大阪城里的米，还够撑几合啊？” 秀康的声音平淡无波，却比帐外的寒风更刺骨。（注：合，极小的容量单位，此问极具羞辱意味）
速水守久强压怒意，躬身道：“秀康公说笑了。在下此来，是为商议迎奉天皇陛下巡幸之大事，关乎国体……”
“有区别吗？” 秀康终于抬起眼，目光在速水守久脸上一扫而过，如同审视一件物品。他慢条斯理地搓了搓手指，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我是说，你此刻站在这里，和你当初在甲斐听闻关东有变时……所做的选择，有区别吗？” 他并未点明“逃跑”二字，但那意味深长的停顿和审视的目光，比直接斥骂更令人难堪。
速水守久脸色一白，喉头哽咽，竟一时语塞。秀康却已懒得再看他，倏然起身，对前田庆次随意挥了挥手：“庆次郎，辛苦。这里没你的事了。” 说罢，也不等速水守久回应，便径自向帐外走去，只丢下一句：“跟我来。”
帐外寒风依旧，秀康引着速水守久，沉默地走向营地深处一座灯火通明、气势森严的大屋。那屋宇在连绵营帐中宛如鹤立鸡群，又似一头蛰伏的巨兽。
越靠近那大屋，周遭把守的旗本武士便越是令人心惊。这些武士身形皆异常高大魁梧，望去竟无一人低于五尺七寸，更有甚者几近六尺。他们并未佩戴面具，但每一张面孔都如同岩石般冷硬，眼神锐利如鹰隼，却又带着一种经历过极度饥寒与残酷训练后特有的、对痛苦近乎麻木的沉静。他们默然按刀而立，身形稳如磐石，那脚跟深扎于地、脚尖微微外撇的站姿，与当年在破庙中逼得井伊直政无从下手的“饿鬼众”如出一辙，沉凝如铁的杀气压得人喘不过气。
“肉食者……饿鬼道……” 速水守久心头凛然，知晓这必是羽柴赖陆亲手调教、以悍勇闻名的亲卫“饿鬼队”。他早已听闻这支队伍的可怕——并非茹毛饮血的鬼怪，而是经每日四个时辰披甲搏杀，两个时辰徒手格斗的残酷锤炼，从尸山血海中遴选出的修罗。其甲胄内衬是浸油熟牛皮，比寻常竹片衬厚上三倍，能硬抗太刀劈砍；其内脏经“抗打训”千锤百炼，耐撞非凡。
尚未至门前，一阵轻微却极有韵律的金铁交击之声便已清晰传来，其间夹杂着靴底快速摩擦地板的声响与几句语调急促的异邦言语。
秀康掀帘而入，暖风裹挟着一股皮革、钢铁与淡淡汗味扑面而来。速水守久紧随其后，抬眼望去，不由怔住。
只见厅堂中央，两名南蛮人正手持细长的利剑，相互对峙。其中一人红发碧眼，另一人则褐发褐眸。他们身着极其怪异的服饰：脖颈处围着硕大而挺括的雪白轮状皱领；双臂的袖口在肩部夸张地膨起，形似灯笼，而下半截却紧贴手臂。
二人步伐灵动异常，忽进忽退，手中细剑多以突刺为主，动作迅疾如电，剑尖破空发出“嗤嗤”轻响，却极少见大力劈砍。那与其说是战场搏杀，更像是一种精巧而危险的舞蹈。
独眼的伊达政宗斜倚在一旁，仅存的右眼饶有兴致地眯着，手指无意识地揉搓着下巴。他身旁的案几上，随意放着一只透明的玻璃杯，杯中清水微漾，竟浸泡着一只以羊脂白玉精心雕琢、并嵌有一枚猫眼石为瞳仁的假眼，在灯火下流转着诡异而奢靡的光泽。
速水守久目光扫过厅内角落，见几名南蛮人正围坐分食。其中一人——正是传闻中那气度沉凝的老神父——正不疾不徐地使用一柄小刀与一柄双齿的小叉，将肉块切割后送入口中，姿态颇为雅致。而其余几人则显得粗放许多，或直接以手抓取肉食大嚼，或用餐刀尖端剔牙，显得随意乃至粗野。
就在此时，居于上首主位的身影微微抬手。速水守久这才注意到，羽柴赖陆一直静坐于阴影之中，冷眼旁观着这一切。
只见赖陆指尖轻动，伊达政宗立刻会意，无声地直起身子。那两名比剑的南蛮人也即刻收势，躬身退开。厅内霎时静了下来，所有目光都汇聚于赖陆一身。
赖陆并未立刻言语，只是将目光投向速水守久，那眼神平静无波，却仿佛能穿透肺腑。
赖陆公只轻轻摆摆手，待众人退尽，帐内只剩下赖陆、侍立其侧手按刀柄的结城秀康，以及垂首而立的速水守久。炭火盆中偶尔爆出一两点星火，映得赖陆年轻却棱角分明的脸庞晦明不定。
他并未立刻开口，只是用指尖轻轻敲击着铺在膝上的地图，目光落在代表大阪城的位置，沉默了片刻。这沉默比任何斥责都更令人窒息。
“甲斐守，” 终于，赖陆开口了，声音平稳，却带着不容置疑的冷硬，“你看到了，我军中将士，砺刃秣马，并非为了在此地空耗粮秣。” 他抬起眼，目光如实质般压在速水守久身上，“淀川上游，我已命人筑堰。算算时辰，此刻大阪外堀的水位，该已开始下降了。”
他微微前倾身体，一股无形的压迫感弥漫开来：“堀水一涸，大阪便如去壳之蟹，徒具其形。我最后给你，也给大阪城内那些人一个机会——交出石田三成首级，送出德川余孽，开门迎奉圣驾。如此，丰臣宗祀可保，秀赖公亦可安享富贵。”
速水守久深深吸了一口气，强迫自己冷静下来。他并未如赖陆预期的那般惊慌失措，反而抬起眼，迎上赖陆的目光，语气恭敬却异常清晰：“赖陆公神机妙算，用兵如神，在下钦佩。殿川断水，确是绝户之策，大阪……已陷绝地。”
他话锋一转，目光锐利起来：“然而，赖陆公提及‘迎奉圣驾’……请恕在下斗胆直言，陛下……真的会来这兵凶战危的摄津国吗？”
此言一出，侍立一旁的结城秀康眉头微蹙，手按在了刀柄上。赖陆敲击地图的指尖倏然停住，眼神骤然变得冰冷锐利，紧紧锁定了速水守久。
速水守久感到脊背瞬间被冷汗浸透，但他知道此刻绝不能退缩，继续说道：“公乃不世出的英主，深谋远虑，岂会不知其中关窍？陛下乃万乘之尊，若御驾亲临这刀兵之地，若有丝毫闪失——流矢、惊驾，乃至宵小作乱——这‘护驾不力’的弥天大罪，这天下，有谁能担待得起？” 他微微一顿，声音压低，却字字清晰，“届时，纵使赖陆公荡平大阪，手握重兵，又如何堵得住天下悠悠众口？那些今日尚且观望的西国大名，又会作何想？公欲效仿源赖朝公故事，建万世不易之武家基业，又岂会授人以‘挟天子’乃至‘惊驾’之口实？”
他抬起头，目光直视赖陆那双深不见底的眸子，说出了最关键的一句：“故此，在下斗胆揣测，赖陆公真正的杀招，并非‘请驾’，而是‘借势’。公需要的，并非陛下亲临，而是大阪拒绝‘圣意’的罪名。如此，公便可名正言顺，以‘讨逆’之名，行……雷霆之举。陛下，不会来，而公……其实也并未真心期盼陛下会来。”
帐内死一般的寂静。只有炭火偶尔的噼啪声。结城秀康的手依旧按在刀上，目光如刀般刮过速水守久。
良久，羽柴赖陆的嘴角，缓缓勾起一丝极淡、却令人心悸的弧度。他并未回答速水守久的问题，而是重新将目光投向地图上的大阪城，用一种近乎呢喃，却让速水守久心中巨震的语气说道：
“哦？甲斐守果然是个明白人……既然你已看清了这一步，那我们也就不必再绕圈子了。说说看，大阪城……还能撑几日？或者说，石田治部少辅，还有何妙计可挽天倾？”
速水守久感到呼吸一窒，但他知道，此刻任何一丝犹豫或退缩，都会立刻被对方看穿底牌。
他深深俯首，将姿态放到最低，声音却异常清晰稳定，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“回禀赖陆公。大阪城…已无妙计，唯有残躯。城内存粮，即便每日仅以稀粥度日，至多…也不过支撑二十日。箭矢、火药，经连日消耗，十不存三。更致命者，外堀之水若持续干涸，不出五日，城墙根基必受侵蚀，夯土松动，届时……即便赖陆公不挥师攻城，城墙亦有自行崩塌之虞。”
他略微抬起眼，飞快地扫了一眼赖陆毫无波动的面色，继续道：“至于治部少辅……其人刚愎，尤胜往昔。如今困守孤城，更是听不进半分逆耳之言。其所恃者，无非是‘忠义’二字，以及……与淀殿殿下母子共存亡之决心。然，决心……终究不能当饭吃，更不能固城墙。”
这番话，既坦诚了绝境，也巧妙地将石田三成推向了“刚愎自用、罔顾现实”的境地，为自己后续可能的“转向”埋下伏笔。
赖陆静静地听着，指尖无意识地在代表大阪城的地图上轻轻划着圈，仿佛在丈量其陷落的倒计时。半晌，他忽然轻笑一声，那笑声里听不出喜怒：“哦？如此说来，甲斐守是认为，大阪已是一座死城了？”
“在下不敢妄断。”速水守久心头一紧，知道真正的考验来了，回答愈发谨慎，“城之生死，存乎一心，更系于赖陆公一念之间。在下只是据实以报，不敢有半分隐瞒。”
“据实以报……”赖陆重复了一遍这四个字，语气玩味。他缓缓站起身，踱步到速水守久面前，居高临下地审视着他。结城秀康的手无声地握紧了刀柄，帐内空气瞬间绷紧。
“甲斐守，你是个聪明人。”赖陆的声音低沉下来，带着一种不容置疑的压迫力，“我喜欢和聪明人说话，省力。你既然看清了大阪的死局，也看穿了我‘请驾’的真实意图……那么，你现在站在这里，是想为这座死城，求一条怎样的‘生路’呢？”
他微微俯身，目光如炬，仿佛要穿透速水守久的瞳孔，直抵其灵魂深处：“或者说……你速水甲斐守守久，为自己，和你身后那些尚且不愿玉石俱焚的人，想求一个怎样的前程？”
问题，如同出鞘的利刃，直刺核心。回避或空洞的效忠誓言在此刻毫无意义。速水守久知道，他必须给出一个足够有分量、且能打动赖陆的答案。
他再次深深吸了一口气，仿佛下定了极大的决心，抬起头，目光迎上赖陆的审视，声音不高，却带着一种破釜沉舟的决绝：“在下不敢妄求‘生路’，更无颜求什么‘前程’。在下此来，只愿做一件事——为赖陆公，省下那宝贵的五日时间，以及……数千精锐将士的性命。”
“哦？”赖陆眉梢微挑，显然对这个答案产生了兴趣，“如何省法？”
速水守久语速平稳，却字字千钧：“在下愿返回大阪，竭尽所能，劝服淀殿殿下与秀赖公。不必赖陆公再虚耗钱粮围城，不必将士们血溅堀畔。五日之内，必开城门，恭迎王师。届时，所有罪责，可由石田治部一人承担。丰臣宗祠得以保全，天下可感赖陆公之仁德，将士可免无谓之伤亡。此乃……唯一能称得上‘体面’的结局。”
他顿了顿，补充了最关键的一句，也是他真正的投名状：“若此事不成……五日之后，堀水干涸、城墙松动之时，在下……愿为内应，打开玉造口城门，迎赖陆公大军入城。届时，功过成败，在下愿一力承担。”
帐内陷入了更长久的寂静。炭火盆中的火焰微微摇曳，映照着赖陆深邃难测的眼眸。他在权衡，在判断速水守久这番话里，有几分是真，几分是诈，又有几分……是他赖陆无法拒绝的诱惑。
良久，赖陆的嘴角，终于缓缓勾起一抹真正的、带着一丝欣赏和冰冷算计的笑意。
“很好。”他轻轻吐出两个字，转身走回主位坐下，“甲斐守，你果然没让我失望。你的条件，我准了。”
他没有问速水守久如何做到，也没有承诺事成之后的厚赏。这种心照不宣的默契，本身就是一种无形的契约和枷锁。
“庆次郎。”赖陆侧头对帐外唤道。
前田庆次郎应声掀帘而入。
“送甲斐守出去。给他一匹快马，让他……回大阪。”
“是！”庆次郎咧嘴一笑，对速水守久做了一个“请”的手势。
速水守久心中巨石落地，却又被更大的压力所笼罩。他深深地向赖陆行了一礼，不再多言，转身跟着庆次郎走出了大帐。
帐外寒风凛冽，吹得他一个激灵。他回头望了一眼那灯火通明的大帐，知道从这一刻起，他已踏上了一条无法回头的路。大阪城的命运，以及他自己的命运，都系于这接下来的五日之内。