“啪！”赵天成一巴掌拍在王铮后脑勺上，笑骂道：“你小子倒是三句不离本行！不过也算是个角度，至少看到了‘经济’和‘生活水平’。记住，调查就要多角度！”
最后，他看向姚远。
姚远深吸一口气，努力学着赵天成的样子观察，但终究有些不得要领。
“学生……学生看到他们似乎很沉默，彼此间交流不多，脸上……没什么笑容。”
“沉默？没笑容？”赵天成嗤笑。
“换你天天吃不饱肚子，担心明天会不会被拉去修长城，你笑得出来？这说明他们活得压抑！心里有怨气，但不敢说！这就是民情！懂了吗？”
一番连削带打，让所有子弟都意识到了自己观察的肤浅和惯性思维的强大。
“好了，热身结束。”赵天成神色一正，“现在，分组行动！扶苏，你带李焕、姚远为一组，主要调查赋税徭役、秦法执行情况。蒙稷，你带王铮和另外两人为一组，主要调查农业生产、水利设施。记住老子昨天教的！下沉！多听！多看！多问！别摆架子！一个时辰后，回这里集合！”
他又指了指几个便装护卫：“你们，远远跟着，非性命攸关，不许露面，不许插嘴！谁暴露了身份，坏了老子的调研，回去军法处置！”
“诺！”护卫低声应命。
扶苏和蒙稷对视一眼，都看到了对方眼中的决心与挑战。
“行动！”赵天成一挥手。
两支小组，怀着截然不同的心情，向着那个陌生的里聚，迈出了他们人生中或许是最为重要的一步——走向真实。
扶苏小组首先遇到的，是一个坐在村口大槐树下的老者。
老者皮肤黝黑，满脸沟壑，眼神浑浊。
扶苏深吸一口气，努力让自己的语气显得平和，上前拱手道：“老丈，打扰了。我等是游学的士子，路过贵地，想向您请教些风土人情。”
老者抬起眼皮，瞥了他们一眼，尤其是他们虽简朴但质地良好的衣衫和过于白净的面皮，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的警惕和疏离。
他没吭声。
李焕有些着急，想亮明身份，被扶苏用眼神严厉制止。
姚远试着用更温和的语气问道：“老丈，今年地里收成可好？”
老者依旧沉默，只是摇了摇头。
扶苏心中一动，想起赵天成说的“追问”，便挨着老者坐下，也不嫌地上脏，继续问道：“看这田地，似乎有些贫瘠，是原本如此，还是……”
或许是扶苏的姿态起了作用，老者终于叹了口气，用沙哑的嗓音道：“地嘛，就这个样子了。肥力不足，年头久了。”
“那为何不多施些肥？”李焕忍不住插嘴。
老者像看傻子一样看了李焕一眼：“肥？哪来的肥？人都不够吃。”
扶苏立刻追问：“那官府……不曾组织修缮水利，或是分发……嗯，指导农耕吗？”
老者脸上露出一丝苦涩和嘲讽：“官府？来的都是收税的，催役的。修水渠？前年倒是说过，每家要出劳力，还要摊派钱粮。咱们这穷地方，哪出得起？后来就不了了之了。水渠？你看那边，都快平了。”
顺着老者指的方向，扶苏看到一条几乎被杂草和淤泥填平的水沟。
“那赋税……重吗？”扶苏问出了最核心的问题，声音有些发紧。
老者沉默了，只是用力地吧嗒着旱烟，烟雾缭绕，将他脸上的愁容衬得更加深刻。那沉默，比任何回答都更有力。
另一边，蒙稷小组直接走向了田间。
一个中年汉子正吃力地用直辕犁翻地，汗流浃背，一头瘦骨嶙峋的老黄牛喘着粗气。
蒙稷挽起袖子，上前道：“这位大哥，歇歇吧，我来帮你扶一会儿犁。”
那汉子吓了一跳，看着蒙稷精壮的身板和不同于农人的气质，连连摆手：“不敢劳烦贵人，不敢……”
王铮机灵，从随身带的包裹里掏出两块用油纸包着的干粮递过去：“大哥，尝尝这个，我们换你歇会儿，问几句话。”
看到精细的干粮，汉子咽了口唾沫，犹豫了一下，终究没能抵住食物的诱惑，接了过来，小心翼翼地道了谢。
蒙稷接过犁把，一上手就感觉到了沉重和别扭。他力气虽大，但不得法，犁头在地里歪歪扭扭。
汉子一边小口啃着干粮，一边忍不住指点：“贵人，手要稳，力要沉，顺着牛劲儿走……”
蒙稷按照指点调整，果然顺手了不少。他趁机问道：“大哥，这犁用了多少年了？看着不太顺手。”
“祖上传下来的，怕是比我年纪都大。”汉子叹道，“好的铁犁贵啊，换不起。能将就用就行了。”
“我看这地，好像不太肥？”王铮蹲下抓了把土，学着赵天成的样子观察。
“是啊，地没劲。年头久了，光种不收（指地方消耗），肥又跟不上。”汉子摇头，“听说关中有地方用那种新式的曲辕犁，又轻便又深，可惜咱们见都没见过。”
“那收成够交税和家里吃用吗？”蒙稷问到了关键。
汉子脸上的笑容消失了，取而代之的是一种麻木的无奈：“好的年景，勉强够。要是遇上旱涝虫灾，交了税，家里就得饿肚子。去年娃他娘就是饿得没挺过去……”他说不下去了，低下头，默默啃着干粮。
蒙稷扶着犁，看着脚下这片贫瘠的土地，听着汉子平淡却绝望的话语，只觉得胸口堵得厉害。他在北疆见过战争的残酷，却第一次如此直观地感受到，这种无声的、日常的、弥漫在帝国根基处的“凋敝”与“挣扎”。
一个时辰很快过去。
两支小组在集合点汇合，每个人的脸色都异常沉重，再不见出发时的好奇与轻松。他们带回来的，不是书本上的数据，而是一张张麻木或愁苦的脸，一句句充满无奈与隐忍的话语，以及亲眼所见的破败与贫瘠。
赵天成靠坐在马车辕上，依旧叼着草茎，看着这群仿佛被霜打过的茄子一样的权贵子弟，慢悠悠地问道：
“怎么样？各位‘士子’，调查出什么了？现在，有发言权了吗？”
没有人立刻回答。
田野的风吹过，带着泥土和汗水的气息，吹动着他们略显凌乱的发丝，也吹动着他们那颗被真实世界狠狠撞击过的心。
扶苏抬起头，望向远处那低矮的里聚，目光复杂，缓缓吐出一口浊气。
他知道，有些东西，从今天起，已经彻底不一样了。一阵短暂的沉默。风吹过田野，卷起些许尘土。那些远远近近劳作的佝偻身影，与这群衣着光鲜却面色沉重的年轻人形成了刺眼的对比。
赵天成也不催促，只是眯着眼，挨个扫过他们的脸，仿佛在欣赏什么有趣的作品。
终于，扶苏率先开口，声音有些干涩。
“先生……学生，看到了……书本之外的‘赋税’和‘徭役’。”
他停顿了一下，似乎在组织语言，回忆着那老者的沉默和那近乎淤塞的水渠。“税，不只是竹简上的数字。它是……是能压弯人脊梁的东西。徭役，也不只是名册上的天数，它能抽走一个里聚的筋骨。学生……以前只在奏报上看到‘税赋已足’，‘徭役已派’，却从未想过，这‘足’与‘派’背后，是……是这样的景象。”