空气中，羊皮纸卷燃烧后的焦糊味尚未完全散去，与陈旧霉味混合，形成一种类似阴谋沉淀后的气息。
一心站得笔挺，目光扫过新出现的两位商会代表——敦实如铁砧的矮人与幽影般的影族。
他向前踏出半步，右手抚胸，向紫袍老者以及新来的两位代表微微躬身。
“荣幸之至。”他开口，声音在空旷的破屋里显得清晰而沉稳，“能在如此别致的地方，一次性见到三位巨头麾下的使者。这恐怕不仅仅是巧合，或者仅仅为了见证一份文件的真伪吧？”
他的绿眸在矮人那几乎拖地的斗篷和影族深不见底的瞳孔上短暂停留，最后回到紫袍老者身上，眼神里带着了然与一丝毫不掩饰的探究。
“我为我们‘会长’交付了承诺的‘凭据’...”一心话锋一转，语气依旧平和，但措辞却尖锐起来，“依照约定，我们理应得到‘相应的支持’与‘稳固的盟友关系’。”
“在谈论任何...可能的新事务之前，我是否可以先确认，我们已完成的合作，其回报何时能够兑现？具体形式为何？”
他顿了顿，盯着老者：“毕竟，信任是相互的，承诺亦然。我不希望我们下一次的合作，基础建立在一片模糊的‘期待’之上。”
这番话说得直接，甚至带着点咄咄逼人的质问意味，完全就是一个平等的合作者在确认条款。
紫袍老者脸上的肌肉似乎微微抽动了一下。
他显然没料到一心会如此迫不及待，甚至可说是无礼地，在两位新盟友面前直接索要报酬。
赛琳娜注视着老者微微抽动的面部肌肉，心中讶异于一心竟能如此游刃有余地逼迫这位大人物让步。
看到霍姆的手再次按向了剑柄，她斗篷下的身躯也调整到一个更利于发力的姿势，冰蓝色的眼眸紧盯着老者的反应。
短暂的沉默后，紫袍老者发出一声意味不明的低哼，他心中有被打断节奏的不悦，也有对一心这种直白作风的些许无奈，或许...还夹杂着一丝欣赏。
“年轻人...”老者的声音带着一种刻意的缓和，“答应你的事情，自然不会食言。灵髓矿业巨头的友谊，岂是儿戏？你已证明了你的价值，这份认可，毋庸置疑。”
他话锋一转，开始打起官腔：“但正如你所知，议会并非一言堂。任何重要的资源调配、渠道开放，都需要经过必要的流程，需要时间去争取，去说服其他持不同意见者。”
“这并非推诿，而是确保合作能够长久、稳定进行的必要步骤。”
一心听着这番冠冕堂皇的话，脸上那点礼节性的笑容彻底消失了。
他嘴角微微下撇，眼神里透出一丝清晰的怒意与失望。
“流程？时间？”他重复着这两个词，“大人，我们在北境商道上动手的时候，可没时间等待‘流程’。我们潜入金穗庄园的时候，也没机会申请‘时间’。”
“我们展现诚意和能力的方式，是立刻行动，并且承担风险。”
他微微向前倾身，那股由内而外的气势形成了压迫：“我希望看到的回应，是同样清晰、明确的行动，而不是...听起来像是无限期延期的空头支票。”
这番毫不留情的反驳，让一旁的霍姆脸色都变了。
就连一直沉默如雕塑的影族代表，那深紫色的指尖也几不可察地动了一下。
出人意料的是，紫袍老者非但没有动怒，反而微微叹了口气，那姿态竟真的放低了些许。
“还请稍安勿躁，行商先生。”他甚至用上了敬语，“我理解你的急切。但请相信，正因为我重视与你们的合作，才更需要谨慎行事，确保每一步都走得稳妥。渠道，我以个人名誉担保，必将为你争取。只是，这确实需要一点耐心。”
就在这时，旁边传来一声粗重的、带着赞许意味的哼声，来自那个红须矮人。
他双手抱胸，熔炉般的眼睛在一心和老者之间来回扫视，瓮声瓮气地开口：“啧，这小子有点意思。敢在你这老狐狸面前拍桌子的年轻人，我好像还是第一次见到。”
那影族代表虽未说话，但那双吸收光线的眼眸落在一心身上时，似乎也少了几分最初的些许蔑视，多了一丝认可。
灵髓矿代表显然意识到，自己不仅没能搪塞过去，反而在两位“同僚”面前被眼前这个年轻人牵着鼻子走，甚至隐隐落了下风。
他轻轻咳嗽一声，重新挺直了腰杆，脸上恢复了那种属于上位者的威严与正色。
“好了，此事暂且按下，我自有分寸。”他强行将话题拉回，权杖顿地，发出沉闷的响声，“现在，让我们谈谈此次联袂而来的真正意图。”
他看向一心：“你带回来的协议，不仅证明了你的能力，更印证了我们长期以来的担忧——圣银教廷对自由市同盟的渗透与吸血，远比表面看起来的更加深入、更加贪婪。”
“他们不仅想要我们的矿，还想要我们的粮，想要扼住我们生存的命脉。”
“而这一切的关键执行者之一，就是教廷派驻在黑金议会的那位‘经济顾问’，奥尔德斯·格雷。”
老者的声音里带着毫不掩饰的厌恶：“他披着顾问的外衣，实为教廷意志的传声筒，粮食巨头最大的保护伞，用各种隐蔽的条款和税收，源源不断地将同盟的财富输往光枢城。”
“他必须被抹除。”紫袍老者的语气斩钉截铁，“而且，这一次，我们需要一场 ‘表演’。”
“过程必须足够明显，足够震撼。我们要让每一个在场的宾客，让所有还在装睡的人，都看得清清楚楚。”
“这不是一场意外，这是一次处决。我们要用他的血，写下不满。”
一心的目光扫过三位代表：“我明白了，诸位要求的不仅仅是一条人命，更是让我们将自己点燃，成为照亮你们政治诉求的烽火...所以，我们只是一双‘黑手套’吗...”
他轻轻摇头，露出一抹带着疏离感的微笑：“请明白一点， 我们不是佣兵组织。这种...湿活，恕我们不能接受。而且，如果后续的合作都是这样的形式，恐怕...”
“...我们也并非要‘依靠’你才能成事。”是那位一直沉默的影族代表终于开口，每个字都吐得清晰而缓慢，带着一种独特的韵律，“不如就把这个委托也看成一场生意，一场...各取所需的交易。”
一心挑了挑眉，正准备回应，旁边的矮人代表却已经不耐烦地挥舞着他粗壮的手臂，打断了影族的话头。
“哎，我服了！纳莎，你说话的时候能不能直接一点啊！”矮人嚷嚷着，洪亮的声音在破屋里回荡，“小子，听着！帮我们干掉那个该死的教廷蛀虫！以后在自由市同盟这片地界上，我们符文、灵髓、情报三家商会，联合罩着你！这样总行了吧？！”
他瞪着铜铃大眼，胡子因为激动而微微翘起：“这可是我们矮人一口唾沫一颗钉的承诺！比那些弯弯绕绕的保证实在多了！”
一心看着矮人气呼呼却又无比认真的样子，脸上那抹疏离的微笑终于化为了真实的、带着些许兴趣的笑意。
他目光扫过紫袍老者，看到对方微微颔首。
又看了看那位被称为纳莎的影族代表，她似乎无声地叹了口气，并未反对。
最后回到矮人身上。
“很实在的承诺。”一心点了点头，语气恢复了最初的从容，“我喜欢这种直接的交易方式。但是，请注意——”
他顿了顿，强调道：“我们需要的，并非依附于谁的‘庇护’，而是建立在互利共赢基础上的、平等的合作关系。”
矮人代表大手一挥，满脸“你说什么就是什么”的表情，“好好好！行行行！平等，合作！都依你！所以，你小子这算是...接下了？”
一心脸上露出一个清晰无误同时带着战意的笑容，干脆利落地回应：“当然，接下了。”
几乎在他话音落下的瞬间，霍姆再次上前，仿佛早就预料到一心会答应。
这一次，他递上的不再是小巧的羊皮纸，而是一卷明显厚重许多的、用黑色丝带系住的羊皮卷轴——基本上就是这次宴会的公告，明确告知了地点、时间和流程。
然而，一心突然抬手做了一个“稍等”的手势。
他脸上的笑容依旧，但绿眸中却闪烁着精于算计的光芒，目光在三位代表脸上缓缓扫过。
“按照合作的惯例，双方都应贡献力量，因此，三位能否提供一些基础的支援？例如...”
他屈指数来，语速平稳，条理清晰：
“山庄的详细建筑图纸。守卫布防、以及巡逻队的交接时间表，还有...”
他每说一项，紫袍老者的眉头就皱紧一分，矮人代表则开始不安地挪动脚步，而影族代表纳莎的目光则变得更加幽深。
一心将他们的反应尽收眼底，脸上的笑容扩大了些。
他摊了摊手，语气带着一丝恰到好处的、并无恶意的调侃：“我提出的这些，对于一个能够在自由市同盟呼风唤雨的联盟来说，应该是最基本的情报支持吧？”
房间内陷入了一阵短暂的、略显尴尬的沉默。
最终，还是紫袍老者干咳一声，打破了寂静：“我们相信，以你们能潜入金穗庄园的能力，获取这些...‘基础信息’，并非难事。”
一旁的矮人代表似乎觉得老者说得太委婉，忍不住插嘴：“说白了就是，小子，这事儿必须做得像一场完美的意外！不能跟我们有一丁点儿关系！不然找你干嘛？！”
一心静静地听着，他当然明白这个道理，他追问的目的本就不在于真的索要支援。
他要的，就是逼他们亲口承认“不会提供任何帮助”。
他要的，就是让他们明确意识到，他们是在要求合作伙伴去执行一个近乎“自杀式”的任务。
他要的，就是在这看似“不平等”的起点上，为未来索要更巨大的回报，埋下理所当然的伏笔。
几秒后，他脸上露出了一个混合着“果然如此”和“我理解但我不满”的微妙表情，最终化为一声轻叹。
“我明白了。”他点了点头，语气中带着一丝刻意收敛的、被压抑着的锐气，“绝对的切割，绝对的清白。很好，这很...商业。”
他直接伸手，从霍姆手中取过了那卷沉重的羊皮卷轴。
“那么，剩下的，就交给我们吧。”
他没有再说“合作愉快”。
但他的眼神分明在说：“这次的账，我记下了。未来，你们得用更大的代价来偿还。”
紫袍老者看着一心接过卷轴，沉声道：“这一次的目标，不在城内。”
“奥尔德斯·格雷将是座上宾，那也是他最具有象征意义的死亡之地。”
他的目光深邃，再一次带着考验的意味：“琥珀山庄依山傍水，地势复杂，守卫远比城内庄园森严，而且是‘官方’管辖之外的地界。让我们看看，你们真正的能耐吧。”
事情既已敲定，两位新出现的代表也不再停留。
矮人代表冲着影族代表嘟囔了一句：“好了，事情谈完了，赶紧走吧！”
纳莎优雅地转过身，清冷的声音带着一丝无奈：“和你说过多少次了，我讲话的时候不要插嘴，小不点！”
“小不点？！”矮人声音瞬间拔高，“你说谁是小不点？！老阿姨！”
“嚯？阿姨？你刚才就说阿姨了是吧？”纳莎声音中冷意仿佛能冻结空气，“哦...话说是谁在矿坑里被一只岩晶蜘蛛追得连滚带爬，最后还是靠我”
“喂！那种陈年旧事不许再提！”
两位身份尊贵的商会代表，就这样一边互相拌嘴，一边身影消失在破旧房屋深处的阴影里，争吵声渐行渐远。
紫袍老者看着他们离去的方向，无奈地摇了摇头，随即也对着一心微微颔首，不再多言，在霍姆的护卫下，从另一个方向悄然离去。
转瞬之间，破屋内又只剩下了一心和赛琳娜，以及空气中尚未完全散尽的焦糊味与那对活宝留下的些许荒诞感。
返回“林语香料铺”的路程安静而迅速。
一心在脑海中飞速整合着刚获得的信息，赛琳娜则保持着惯常的警戒。
穿过后厨，赛琳娜在二楼分别，而一心没有停留，直接踏上了通往阁楼的楼梯。
指挥中心内，各种电子设备发出低沉的嗡鸣，屏幕上流淌着数据瀑布。
几名ISt队员正在值班，看到一心上来，点头示意。
一心目光扫过，直接走向角落一张简陋的行军床。
奥尼尔·马库斯正仰面躺在上面，脸上盖着一本摊开的、封面是某个现世界模特的杂志，鼾声轻微，胸口规律地起伏。
一心走过去，伸出手，毫不客气地捏住杂志的一角，轻轻一掀。
杂志下面，奥尼尔那双眼睛睁得溜圆，清醒无比，完全没有一丝睡意。
“就知道你没睡。”一心说着，把杂志丢到一边。
奥尼尔慢悠悠地坐起身，活动了一下脖子，发出咔哒的轻响，脸上带着“我就知道你会来”的表情。
“说吧，这次又需要提供什么？”他打了个哈欠，仿佛刚才真的在睡觉，“更真的假文件？还是能骗过法师鼻子的幻象药剂？”
“不。”一心先清晰地吐出一个字，又继续说道，“这一次我需要...”
“枪。”
“很多枪。”